Современные конфликтологи утверждают, что в основе конфликтов лежит борьба за власть и ресурсы в обществе. Таким образом, конфликты возникают из-за противоположности классовых интересов, между полами, этносами, группами, институтами, личностями и т. д. В отличие от марксистов, считавших конфликты неизбежными и неразрешимыми мирным путем, немарксистские конфликтологи полагают, что, определив причины конфликтов, участников, структуру и стадию развития, можно решить большинство столкновений мирным путем или прервать их на ранней стадии. Вовремя выявленные и решенные конфликты помогают социальному прогрессу, но конфликты в "запущенном состоянии" могут привести к разрушению общества.
На протяжении ХХ в. в западной социологии (прежде всего в американской) разрабатывалась масса теоретических специальных подходов к социологическому анализу межличностных отношений между отдельными людьми. Среди них наиболее важными считаются символический интеракционизм, феноменология, этнометодология и т. д.
Символический интеракционизм (Ч. Кули, Д. Мид) считался основной альтернативой функционализму. Объектом для изучения социального поведения в этом подходе является личность и то, как каждый человек становится через отношения с другими людьми тем, кто он есть. Связующим звеном между личностью и другими членами общества являются символы — язык, жесты, мимика, одежда, цвет кожи. С их помощью каждый человек "осмысливает" ситуацию, объясняет для себя социальные действия и события. Согласно символическому интеракционизму, единой социальной реальности не существует, т. к. люди придают различный "смысл" тому, что могло бы считаться одним и тем же опытом. Так, например, двое юношей предлагают друг другу дружбу. Но один из них может подразумевать просто приятное совместное времяпрепровождение, а другой — совместное участие в квартирных кражах. Недостатком данной концепции являлось недостаточное внимание к объективному ограничению социального действия. Достоинствами — углубленный анализ социальной роли, становления личности, коммуникации и действия. На основе интеракционизма была развита социология преступного действия, медицины и т. д.
Феноменология (А. Шюц) была основана на "понимании" М. Вебера и феноменологической философии Э. Гуссерля. Это социологическое направление изучает интеллектуальные и мыслительные процессы, при помощи которых отдельный человек приходит к пониманию мира и осознанию реальности. Как считают феноменологи, вещи и события не имеют значения "в себе". Они "значат" только то, что они означают по мнению людей. В обществе — когда все люди живут вместе — возникают "разделяемые всеми значения".
Этнометодология (Г. Гарфинкель) изучает то, как люди в сущности развивают эти "разделяемые значения", т. е. методы, которые используют все участвующие в социальных отношениях, чтобы разобраться в происходящем и сообщить об этом другим, так сказать, "сконструировать" свой социальный мир. Гарфинкель обосновал свою теорию с помощью довольно остроумных экспериментов. В ходе одного из них его студенты должны были вести себя так, как будто они являются квартирантами в собственном доме. Реакция на это родителей и родственников была сначала недоуменной, а затем враждебной. Гарфинкель сделал вывод, что социальный порядок повседневной жизни очень тонко организован и в то же время очень хрупок: для его уничтожения достаточно прервать повседневные социальные отношения. К недостаткам этнометодологии можно отнести пропаганду "сверхупорядоченности" повседневной жизни, на деле осложненной конфликтами и непониманием между людьми. Не принимается во внимание факт существования в обществе экономических, политических, социальных различий между группами, которые делают кого-то могущественным, а кого-то безвластным. Методы этнометодологии во многих случаях заимствованы более традиционными социологическими подходами, например, они встречаются в работах Энтони Гидденса..
Значительную роль в развитии современной социологии сыграл структурализм (лидер К.Леви-Стросс). Созданный им подход к социологическому анализу основан на предположении о том, что общества можно анализировать по аналогии с языком и лингвистикой как «знаковые системы». Акцент делается на «невидимых», но обнаруживаемых структурных отношениях между «концептуальными элементами» в социальной жизни (например, отношениями противоположности и контраста или иерархии). Леви-Стросс пришел к выводу, что язык в обществе является предшествующей системой, которая определяет и обусловливает социальное поведение. Возникает он на бессознательном уровне, и поскольку мозг у всех людей работает одинаково, то языки создаются по одним и тем же принципам. Культура также возникла в результате мыслительных процессов на бессознательном уровне. Хотя культуры, так же, как и языки, отличаются друг от друга, процессы, в результате которых они создаются, одни и те же. Значит, в общественной жизни нет ничего, что являлось бы результатом преднамеренной и новаторской деятельности человеческих существ, взаимодействующих друг с другом. История их жизни написана для них в языке и культуре, которые они изучают, а затем используют. Эта позиция существенно отличается от взглядов М.Вебера, А.Шюца и Г.Гарфинкеля, которые рассматривали индивидов как субъектов истории.
Идеи Леви-Стросса были использованы П.Бергером, который предложил диалектическую теорию социального конструирования действительности, согласно которой социальная структура создается человеческой деятельностью, но будучи однажды созданной, противостоит индивиду и как чуждая фактичность, и как средство принуждения. Э.Гидденс выработал понятие «дуальность структуры», содержащее как структуру, так и индивидуальную волю.
В 80-90-е годы в западной социологии возник новый подход — постмодернистский, отвергавший функционализм и марксизм под предлогом того, что великие теории слишком несовершенны, чтобы правильно объяснить общественные процессы и социальные изменения (Ж.Лиотар).
Критиковались также теории социального действия, считающие индивидуальное сознание важным фактором в создании социального поведения. Постмодерн характеризуется следующими особенностями: мир «прилива, отлива и фрагментации», без абсолютных ценностей; конец преобладания всеобщей веры в «научную» рациональность и унитарную теорию прогресса; замена эмпирических теорий изображения и истины; усиление акцента на важности подсознательных, свободно плавающих знаках и образах; множественностью точек зрения. Постмодернизм интересуется тем, как отдельное лицо или субъект придает всему смысл, то есть сознательно создает социальную реальность. Как и структуралисты постмодернисты считают, что язык «предшествует» тем, кто использует его. Другими словами, люди узнают слова, которые затем позволяют им выразить свои мысли. Язык является системой, существующей отдельно от людей, которые учат и затем используют его. Точно так же, как общественные институты, по Марксу, формируют и определяют социальное поведение и осуществляют контроль над ним, так же и язык, с помощью которого мы обычно выражаем мысли и общаемся, оказывает подобное влияние. М.Фуко – один из ведущих постструктуралистов (разновидность постмодернизма), в отличие от Леви-Стросса, отрицает существование общих принципов, лежащих в основе формирования языка и культуры. В центре его внимания – осмысление власти, вовлеченной в создание и использование языка. Язык, по Фуко, - не русский, английский или китайский, а то, как разные области знания выражаются в различных образах мысли и речи, - нечто, что он называет дискурсом (рассуждением).
Происхождение дискурсов связано с властью. Власть осуществляется двумя путями: во-первых, она осуществляется так, что дискурсу дается возможность возникнуть; во-вторых, она осуществляется самим дискурсом, контролирующим мысли, знания, действия людей, его использующих. Следовательно, рационально мыслящей творческой личности не существует. Все наши действия определяются дискурсами, дающими нам наши мысли и наше знание. Прогресса не существует. Социальные перемены создаются другими дискурсами — не лучшими, не худшими, просто другими. Значит и объективной истины не существует, есть всего лишь разнообразные способы смотреть на вещи. Следовательно, мы должны согласиться с тем, что все созданные человеком представления о действительности одинаково обоснованы, и критиковать их нет смысла.
Общество неустойчиво, нестабильно, недолговечно. Для него больше значат люди, тенденция, образ, а не сущность и смысл.
Постмодернистская социология преследует следующие цели: 1) давать множество многообразных объяснений состоянию и развитию «объекта»; 2) синтезировать новые интерпретации и способы познания на основе раскрепощенного владения элементами всей предыдущей социологической культуры; 3) качественно (творчески содержательно и инструментально мастерски) соответствовать все усложняющейся системе связей, которую мы именуем «современное общество». Отрицая научные стереотипы, постмодерн признает «стиль», соответствовать которому может только социальный исследователь, обладающий высоким уровнем профессионализма. Постмодернистская социология, перемещая познавательные акценты на субъект исследования, отражает гуманистические тенденции в обществах современного типа, когда интерес к внутреннему миру человека и индивидуальным проявлениям духовности обогащает развитие всего общества.