Поэтому чтобы с уверенностью говорить об устойчивом неэффективном функционировании института семьи в обществе, следует убедиться, что не только среднее число рождений в семьях, но и средняя величина репродуктивной потребности находится ниже уровня простого замещения поколений (т.е.2,6 ребёнка на каждый брак). Недостаточно, таким образом, фиксировать только внешние проявления репродуктивного поведения, необходимо учитывать также потребности, установки и мотивы в данной сфере.
По поводу выделяемых функций семьи в отечественной и зарубежной научной литературе не существует серьёзных разногласий. Как правило, выделяются репродуктивная, социализирующая, экономическая, хозяйственно-бытовая, первичного социального контроля, социально-статусная, сексуальная, эмоциональная функции. Различия - только в подходах к оценке "значимости" для общества тех или иных функций семьи. Если отечественными исследователями семьи функции физического воспроизводства населения уделяется, как правило, самое пристальное внимание (традиция, основоположником которой является А.Г. Харчев), то западными социологами она обычно лишь упоминается, а приоритет в исследованиях отдаётся социализирующей функции.
Необходимо отметить важное разграничение (которое не принято в западной социологии) специфических функций семьи, т.е. вытекающих из сущности семьи и отражающих её особенности как социального явления, и неспецифических (выполняемых семьёй только в определённых исторических обстоятельствах). К специфическим функциям А.Г. Харчев относит репродуктивную и социализирующую, А.И. Антонов помимо указанных двух - ещё экзистенциальную (функцию содержания детей).
Важно также обратить внимание на существующее разграничение социальных и индивидуальных функций института семьи. В частности, под репродуктивной функцией института семьи чаще всего понимается репродуктивная социальная функция, т.е. возложенные обществом на семью "обязанности" по полноценному количественному и качественному физическому воспроизводству поколений, но не репродуктивная индивидуальная, которая состоит в удовлетворении потребности в детях на уровне отдельной личности или семьи как малой социальной группы. Успешное выполнение институтом семьи репродуктивной индивидуальной функции, т.е. полная реализация потребности в детях большинством населения, не обязательно означает успешное выполнение данным институтом репродуктивной социальной функции, т.е. рождение в среднем числа детей в семье, обеспечивающего хотя бы простое воспроизводство поколений.
Конфликт между индивидуальными и общественными потребностями, который является обычным состоянием любого общества, разрешается в большинстве случаев за счёт подчинения частных интересов общим. Это обеспечивается социальным контролем, который может быть либо экзогенным, т.е. жёстко закреплённые обществом социальные нормы и образцы поведения, за отклонение от которых следуют негативные санкции, либо эндогенным, когда социальные нормы и ценности жёстко не навязываются личности посредством внешней регуляции, а интернализуются ей в процессе социализации, в результате чего возникает потребность соответствовать и следовать им.
Проблема классификации семей является в отечественной и зарубежной науке не менее дискуссионной, чем проблема определения понятия "семья". С точки зрения предмета исследования социологии семьи наиболее интересны классификации семей как субъектов воспроизводства населения. В рамках такого подхода разрабатывалась классификация семей для Всесоюзных переписей населения СССР в 1970 и 1979 гг.:
1) семьи с одной супружеской парой, с детьми и без детей;
2) семьи с одной супружеской парой, с детьми и без детей, с одним из родителей супругов;
3) семьи с одной супружеской парой, с детьми и без детей, с одним из родителей супругов (или без него), с другими родственниками;
4) семьи с двумя и более супружескими парами, с детьми и без детей, с одним из родителей супругов (или без него), с другими родственниками (или без них);
5) матери с детьми;
6) отцы с детьми;
7) матери с детьми, с одним из родителей матери или отца;
8) отцы с детьми, с одним из родителей матери или отца;
9) прочие семьи.
В основу данной классификации положен простой и единственный принцип - наличие либо отсутствие в семье брачной пары. При этом семьёй считаются два и более человека, постоянно проживающие совместно, связанные отношениями родства или свойства и общим бюджетом. Несмотря на то, что в зависимости от добавления к супружеской паре или её осколку детей, родителей и других родственников всего таким образом выделяется девять типов семей, можно сгруппировать их в три более крупных:
семьи без супружеской пары, т.е. не способные осуществлять репродуктивную функцию (5-9-й типы);
семьи с одной супружеской парой; т.е. условно способные выполнять репродуктивную функцию, поскольку не указывается возраст супругов (1-3-й типы);
семьи с двумя и более супружескими парами; т.е. способные с высокой долей вероятности осуществлять репродуктивную функцию (4-й тип).
Полученная таким образом классификация семейных групп имеет важное значение, т.к подразделяет семьи в зависимости от их потенциальной способности к выполнению репродуктивной функции. Это вносит ясность в вопрос о том, что считать семьёй, а что - нет. Если семьёй считать малую группу, "социальная необходимость в которой обусловлена потребностью общества в физическом и духовном воспроизводстве населения", то малая группа, не способная хотя бы потенциально к такому воспроизводству, семьёй считаться не может. Однако, если такое образование имеет все признаки семьи, кроме одного - потенциальной способности на определённых стадиях своего развития к осуществлению репродуктивной функции, более того, оно представляет собой результат распада семьи (вне зависимости от его причины), то в этом случае следует говорить о семейной группе.
Несколько иной смысл в понятие "семейная группа" вкладывает А.И. Антонов. Семейная группа, по его мнению, может считаться собственно семьёй только, если в ней полностью представлены отношения супружества-родительства-родства. В западной литературе для характеристики околосемейных образований, основанных на общем жилище и бюджете, чаще всего используется понятие "домохозяйство", но оно не тождественно понятию "семейная группа", поскольку может употребляться и по отношению к одиноко проживающим людям. Таким образом, семейной группой целесообразно называть двоих и более человек, связанных отношениями родительства, родства или свойства (но не супружества), проживающих в одном жилище и имеющих общий бюджет.
Указанные девять типов семейных групп учитывались и в семейной разработке переписи населения 1989 г., а при микропереписи населения 1994 г. в отдельный демографический тип были выделены следующие семьи: супружеская пара старшего поколения (дедушка и бабушка), их дочь - вдова, разведённая или одинокая мать с ребёнком (детьми) или сын - одинокий отец. Но и приведённый дополнительный тип семьи не привносит ничего принципиально нового в рассмотренную классификацию, поскольку также принадлежит к группе семей, не имеющих брачной пары и, соответственно, не способных выполнять репродуктивную функцию.
Представляет также интерес классификация семейных групп по такому основанию, как юридическая регистрация брака. Исходя из этого критерия выделяют:
семьи, основанные на юридически оформленном браке;
фактические семьи (внебрачные сожительства);
оформленные юридически, но проживающие раздельно супруги.
Если рассматривать в качестве основания для типологии семейных групп юридическую регистрацию брака, то также можно выделить семьи, являющиеся субъектами воспроизводства населения (первые два типа) и семьи, не являющиеся ими (третий тип). Юридически не регистрируемые брачные союзы являются субъектами воспроизводства населения лишь условно, т.к создаются они, видимо, не с целью рождения и воспитания детей. Тем не менее, в подобном союзе вполне возможно рождение детей, кроме того, сам факт такого рождения может привести к юридическому оформлению супружеских отношений.
По этой же причине представляет интерес классификация в зависимости от этапа жизненного цикла семьи. Этот критерий используется в основном в зарубежной литературе. В США наиболее распространена следующая типология:
семьи молодожёнов без детей;
семьи с первым младенцем;
семьи, где первый ребёнок поступает в школу;
семьи, где младший ребёнок поступает в школу;
семьи пожилых супругов, от которых отделяется последний ребёнок;
семьи бабушки и дедушки;
семьи пенсионеров.
Если информацию о юридических и фактических отношениях супругов соотнести с их возрастом или этапом жизненного цикла их семьи, то также можно получить достаточно достоверные данные о количестве субъектов воспроизводства населения в обществе. Что касается приведённой типологии семей по этапам их жизненного цикла, обращает на себя внимание то, что потенциальными субъектами воспроизводства населения являются первые четыре типа семей. Можно выделить в данной типологии дорепродуктивный период в развитии семей, собственно репродуктивный и после - или пострепродуктивный, в результате чего она примет следующий вид:
семьи молодожёнов от момента фактического образования брачного союза (вне зависимости от его юридического статуса) до рождения первого ребёнка;