Её наличие обусловлено действием закономерности социального прогресса. В конечных целях отражается направленность движения, бесконечного во времени и пространстве. Осознание конечных целей общественного развития оказывает значительное влияние на структуру духовной жизни, общественной психологии. Соотношение самоцелей и уровневых целей отражает диалектику целей - средств в ходе развития общества.
Поскольку деятельность людей в различных областях общественной жизни специфична, постольку имеет смысл различать социальные, экономические, научно-технические и экологические цели. В этой системе приоритетную роль играют социальные цели, что обусловлено закономерностями социально-экономического и научно-технического развития. Они выполняют роль задающих, в свою очередь экономические выступают как обеспечивающие, а экологические накладывают ограничения на всю систему.
В целях находят свое отражение интересы людей. Последние же бывают коренными и сиюминутными; долгосрочными и текущими; общими, коллективными и личными. В этой связи уместно выделять существенные и несущественные, далекие, близкие и ближайшие, общие и частные цели.
Выделенные формы целей находятся между собой в диалектической связи, отражающей соотношение общего и единичного, части и целого, сущности и явления, необходимости и случайности, что свидетельствует о многоуровневости, многосторонности практической деятельности, о сложности её структуры.
Cоциальные цели, будучи по своей природе целями общества, имеют отличные от целей индивидов механизмы формирования и реализации. Это обусловлено тем, что в обществе, основанном на разделении труда, процесс познания, оценки и практики как ключевые акты единой практически-преобразовательной деятельности относительно обособлены, за ними закреплены определенные социальные группы. В современном обществе именно управление, включающее социальное прогнозирование, социальное планирование и социальное программирование, является тем механизмом, посредством которого осуществляется социальное целеполагание.
В прогнозах, планах и программах социальные цели предстают по-разному. В прогнозах - в своем возможном значении, т.е. как некий идеальный образ будущего. В планах - в своем реальном значении, как управленческое решение, но без учета последовательности действий по реализации данного решения. Наконец, в программах цель выступает как система, т.е. как неразрывное единство идеального образа, структуры деятельности и имеющихся ресурсов. Однако это единство достигается только при наличии прогнозов и планов. Поэтому эффективное целеполагание возможно лишь в том случае, когда в системе социального управления органически сочетаются все три инструмента.