В соответствии с вышеуказанными принципами нового общества происходит перестройка деятельности в сфере образования и культуры (учреждения образования и культуры в "индустриальном" обществе, считает Тоффлер, были построены по типу фабрики и соответственно массовизированы). Таким образом, меняются все стороны жизни общества.
С середины 60-х и до конца 70-х годов происходило наиболее кардинальное видоизменение информационно-вычислительной техники (в сторону колоссального улучшения самых разных ее показателей: повышения производительности, уменьшения затрат, микроминиатюризации элементной базы и т.д.), огромное расширение сфер и возможностей ее применения в обществе, изменение форм взаимодействия человека с информационными средствами. Новый "информационный взрыв" назревал.
С начала 80-х годов возникли новые концепции исторического развития - концепции "информационного" общества. Дж. Несбитт, руководитель национальной программы "информационного общества" Японии И. Масуда, ряд других исследователей сформулировали концептуальное обоснование вышеуказанной теории эволюции социума.
С точки зрения создателей концепции "информационного общества", последнее начало формироваться еще в 50-х годах. И сегодня это общество не какой-то отдаленный идеал, а реальность, в которую мы уже погружены. "Информационное общество" характеризуется компьютеризацией самых различных областей социальной жизни, появлением новых информационных технологий и новых видов деятельности. На все эти черты новой экономической реальности указывает Дж. Несбитт. "Реальное увеличение, - пишет он, - имело место в информационных занятиях. В 1950 г. только 17 процентов из нас работало в сфере информационного труда. Теперь 60% занятых имеет дело с информацией - в качестве программистов, учителей, клерков, секретарей, счетных работников, маклеров, менеджеров, работников сферы страхования, чиновников, юристов, банкиров, технических специалистов. К тому же много работников выполняют информационную работу в компаниях, занимающихся производством. Большинство американцев расходует свое время, создавая, сберегая или распределяя информацию".
Отсюда Несбитт делает далеко идущий вывод об основном, стратегическом ресурсе общества настоящего и особенно будущего. Таким стратегическим ресурсом, подчеркивает он, является информация. Ресурсом не единственным, но наиболее важным.
Таким образом, к середине 80-х годов в рамках разрабатываемой концепции "информационного общества" был вскрыт ряд глубинных, долгосрочных тенденций будущего развития человечества. Последние основываются на качественном обновлении техники и науки, происходящем на нынешнем информационном витке научно-технического прогресса. Причем наиболее интересное и ценное в разработке указанной концепции - это описание широких цивилизационных процессов, перемен в образе жизни, в ценностных установках, способах коммуникации людей.
Ныне огромные массивы информации могут быть переданы в любую точку земного шара благодаря использованию цифровой технологии, волоконной оптики, спутниковой связи, Интернета. А это революционным образом воздействует на все стороны жизни общества. Как считает президент "Ситибанка" У. Ристон, "правила, обычаи, умение и талант, необходимые для раскрытия, овладения, производства, сохранения и использования информации являются ныне самым большим достоянием человечества... Следующие несколько десятилетий покажут, что именно интеллектуальный капитал определяет судьбу наций".
Новые технологии сделали средства массовой информации гораздо более влиятельными, более всеохватывающими, чем когда-либо в прошлом. С 1980-х годов начался процесс глобализации телевидения, связанный с резким снижением цен на спутниковое вещание. Проведение систем кабельного телевидения еще более увеличило возможности знакомства с внешним миром.
Социологов при изучении образования интересуют, прежде всего, наиболее характерные проблемы, встречающиеся в сфере образования в любом обществе. Во-первых, в процессе обучения учащимся навязывают определенные культурные ценности - вчастности, стремление к конкуренции и уважение к власти. Подразумевается, что для передачи такого рода ценностей требуется наличие формальных организаций, например, средних школ. Во-вторых, имеется в виду, что весь процесс обучения направлен на социализацию людей, в данном случае учащихся средней школы. И, наконец, речь идет о том, что содержание обучения не всегда соответствует подлинным интересам учащихся; на самом деле иногда оно может вступать в конфликт с ними.
В процессе социализации с самого рождения происходит формирование личности. Социализация предполагает усвоение широкого круга ценностей, понятий и ожиданий, на основе которых складывается повседневная жизнь людей. Образование - часть этого процесса. Хотя государственные школы, религиозные училища и колледжи предназначены для передачи знаний, в них непроизвольно усваиваются и другие уроки. Итак, образование можно определить как формальный процесс, на основе которого общество передает ценности, навыки и знания от одного человека или группы другим.
В одном из направлений социологической теории - функционализме - особое значение придаётся позитивной функции образования в обществе. Более полувека назад Эмиль Дюркгейм подчеркивал, что основная функция образования - передавать ценности господствующей культуры. Но поскольку культурные цели и ценности разных обществ (и даже внутри одного общества) существенно отличаются одна от другой, в содержании образования также наблюдаются глубокие различия. В то время как жители древних Афин придавали основное значение изучению изящных искусств, в Древнем Риме главная цель образования состояла в подготовке военачальников и государственных деятелей. В средние века в Европе главное внимание уделяли усвоению христианского учения, а в эпоху Ренессанса возродился интерес к литературе и искусствам. В настоящее время в системе образования делается упор скорее на естественнонаучные дисциплины, чем на искусство. Кроме того, придается значение развитию личности. Воспитание молодых людей в духе признания культурных ценностей и идеалов, сложившихся в обществе, помогает поддерживать существующий социальный порядок. Но образование способствует и переменам. Благодаря образованию культурные ценности сохраняются и передаются от одного поколения к следующему. В то же время оно способствует социальным изменениям, происходящим в связи с внедрением новых технологических методов и переоценкой существующих знаний.
Школы предназначены для того, чтобы приобщить детей к ценностям, господствующим в обществе, но одновременно они становятся также средством социального контроля. Если образование считается обязательным, это означает, что по закону дети обязаны проводить в школе несколько часов в день, пять дней в неделю, девять месяцев в году. Они получают знания на основе стандартизированных учебников. Почти весь уровень их поведения контролируется главным образом учителями и другими представителями школьных властей. Большинство учащихся признают правильность заведенного порядка, подчиняется власти, высоко ценят успех и усваивают другие привычки и убеждения, внушаемые в школе. Таким образом, образование наряду с религией, семьей и законодательной системой представляет собой один из институтов, способствующих поддержанию стабильности общества.
В 1971 г. Иван Иллих написал книгу, названную "Общество, отказавшееся от образования", которая в педагогическом мире была воспринята как разорвавшаяся бомба. Иллих настаивал на отмене обязательного обучения и убеждал, что следует запретить работодателям спрашивать потенциальных работников по найму об их образовании. Таким образом, разрывалась связь между обучением, работой и доходом, которой придавали важное значение сторонники функционализма или теории "человеческого капитала". Иллих утверждал, что в современных школах не развиваются познавательные способности учащихся, их здравый смысл и умение самостоятельно мыслить. Скорее они приобретают умение дорожить материальными ценностями и техническими знаниями и таким образом попадают в постоянную зависимость от квалифицированных специалистов и бюрократов. В слаборазвитых странах массовое образование неэффективно не только при обучении грамоте, оно внушает учащимся яство своей неполноценности.
Все вышеозначенные проблемы имеют значение в любом обществе, однако изучение проблем образования в России показывает, что при переходе к постсоветскому периоду сформировался ряд проблем образования, специфических для России. Одно из самых серьезных препятствий на пути развития профессионального образования - отсутствие тесной интеграции науки и учебного процесса, особенно в вузах, готовящих специалистов для новых и авангардных технологий, наукоемких производств.
Обстоятельный социологический анализ уровня образования характеризуется поверхностным знанием, не затрагивающим глубинные пласты сознания. Вот почему социология стала констатировать появление групп людей, которые получили образование, но не имеют соответствующего культурного потенциала.
Вырос целый отряд "серых специалистов", у которых низкий профессиональный уровень в большинстве случаев соседствовал с низким уровнем общей культуры. Бремя таких специалистов резко уменьшило потенциальные интеллектуальные возможности общества, деформировало духовный мир страны, пагубно влияло на компетентность различного ранга руководителей. В этих условиях нелепо выглядели количественные показатели выпуска специалистов, которые часто не соответствовали предъявляемым к ним требованиям, причем само народное хозяйство не нуждалось в таком их количестве.