В следующие два века — в период существования Российской империи — в состав государства вошли обширные территории в Европе, Центральной Азии, на Кавказе, на побережье Тихого океана. Но сравнительно слабозаселенными и благоприятным для проживания из них, и поэтому заселенными впоследствии русскими, являлись лишь причерноморские степи, юг Дальнего Востока и побережье Финского залива (которое ранее уже принадлежало Русскому государству). Именно эти территории и вошли в состав современной России.
Тогда как остальные земли — относительно плотно заселенные коренными народами ко времени их вхождения в состав Российской империи — входят сегодня в состав других независимых государств. Это европейские и азиатские республики СНГ и Прибалтики, Польша, Финляндия. Переселение русских на их территорию также происходило, но они составляли лишь небольшую долю общей численности населения.
В XX в. продолжилось переселение жителей центра и юга европейской части страны на север и восток — в районы нового освоения. Но вместе с русским стали массово переселяться и представители многих других народов — украинцы, белорусы, татары и др. В начале века переселение было связано в основном с освоением новых сельскохозяйственных земель на юге Сибири.
Последний массовый "всплеск" таких миграций — освоение целинных земель в 1950-е и 1960-е гг. на юге Урала и Западной Сибири (а также на севере Казахстана — и поэтому сегодня там преобладает русское население). Начиная с 1930-х гг. переселение в основном было вызвано развитием промышленности в северных и восточных районах страны, в том числе на территориях Крайнего Севера — крайне неблагоприятных для проживания населения. При этом люди или привлекались различными льготами (повышенная заработная плата, пониженный пенсионный возраст и др.), или переселялись насильно (в ходе массовых депортаций).
В 1990-е гг. в условиях острого социально-экономического кризиса наметился отток жителей из северных и восточных районов страны (особенно с Крайнего Севера) обратно на территории старого освоения — центр и юг Европейской части России. Старая система льгот перестала действовать, и проживать в малоосвоенных районах с суровыми природными условиями стало невыгодно.
Особенно быстро начали терять населения регионы с самым неблагоприятным для человека климатом — Чукотка, Таймыр, Эвенкия, Якутия. Сказался также демографический кризис, когда большинство регионов страны стали терять население из-за естественной убыли. В итоге к началу XXI в. мы имеем современную картину размещения жителей по территории России.
Размещение населения показывает распределение жителей по отдельным частям территории страны. При этом части могут быть разного уровня (или ранга).
Главными показателями размещения являются численность населения (или доля от общей численности) и плотность населения (количество жителей на единицу площади). Если динамика населения страны в целом зависит в основном от естественного движения населения, то изменение размещения населения внутри России связано в основном с миграционными процессами.
Наиболее крупными частями, на которые обычно делят территорию России, являются европейская и азиатская части страны. При этом по площади азиатская часть (3/4 общей территории России) заметно преобладает над европейской (1/4). Такое же соотношение европейской и азиатской частей по территории наблюдалось и в бывшем СССР. По соотношению населения картина обратная. Большинство населения России традиционно проживает в европейской части страны, которая отличается более благоприятными для жизни природными условиями и откуда исторически шло развитие государства. Доля азиатской части постоянно росла, но в последнее десятилетие она несколько снизилась.
По населению Россия является "более европейским" государством, чем СССР.
Особенно сильно на протяжении XX в. увеличилось значение Дальневосточного (рост численности населения почти в 2,5 раза ) и Восточно-Сибирского (рост почти в 2 раза) экономических районов — на их территорию шел особенно активный приток населения. Но в сумме они и в настоящее время дают лишь около 11% населения России. А Дальневосточный район занимает по численности населения предпоследнее место. Сократилась численность населения в Центрально-Черноземном и Волго-Вятском районах, откуда люди выезжали в районы нового освоения наиболее интенсивно.
С 2000 г. в Российской Федерации действует отличающаяся от сетки экономических районов система семи федеральных округов, которые были созданы для улучшения административного управления страной, состоящей из многочисленных регионов — субъектов Федерации.
Последний уровень, на котором можно рассматривать размещение населения в масштабах всей страны, — это уровень регионов — субъектов РФ. В соответствии с Конституцией РФ все эти регионы имеют равные права, что выражается, в частности, при формировании Федерального Собрания Российской Федерации. Но различия по численности населения между ними огромны, что представляет собой большую проблему для государственного управления как на федеральном, так и на местном уровнях. Так, город Москва превосходит по населению Эвенкийский автономный округ почти в 500 раз. Наиболее типичными для России являются регионы с численностью населения от 1 до 2 млн. жителей. В них концентрируется около 27% населения страны.
Самыми многонаселенными регионами России являются город Москва (8,5 млн. чел. в 2002 г.) и Московская область (6,4 млн. чел.), которые с точки зрения расселения целесообразно рассматривать вместе в качестве единого Московского региона. В таком случае только в одном этом регионе концентрируется более 10% населения страны. Более 6 млн. чел. проживает в аналогично объединенном Петербургском регионе (город Санкт-Петербург плюс Ленинградская область), что составляет 4,3% населения страны. В сумме эти два крупнейших региона концентрируют 14,7% жителей России.
Многонаселенными в России можно считать также регионы с населением от 3 до 5 млн. жителей. Это Краснодарский край, Нижегородская, Самарская, Свердловская, Ростовская и Челябинская области, республики Башкортостан и Татарстан. В сумме на эти восемь регионов приходится 22,6% населения страны. Всего в многонаселенных регионах (около 10% регионов России) проживает почти 40% населения страны.
На противоположном конце распределения регионов по численности населения находятся малонаселенные субъекты Российской Федерации с населением менее 500 тыс. чел. в каждом. Самыми малонаселенными регионами являются автономные округа Эвенкийский (18,2 тыс. чел.), Корякский (28,5 тыс. чел.), Таймырский (44,3 тыс. чел.), Ненецкий (44,9 тыс.), Чукотский (73,8 тыс.) и Агинский Бурятский (79,6 тыс. жителей-)Менее полумиллиона человек проживает также в республиках Адыгея, Алтай, Ингушетия, Калмыкия, Карачаево-Черкесия, Тыва, автономных округах Коми-Пермяцком и Усть-ордынском Бурятском, областях Камчатской, Магаданской и Еврейской автономной области. Уже по перечню видно, что малонаселенными являются в основном автономии по национальному признаку. В сумме 17 малонаселенных регионов концентрируют около 2% населения страны.
Наиболее быстрыми темпами росло в XX в. население самых северных и восточных регионов России, в которых шло интенсивное освоение природных ресурсов. Так, количество жителей в Мурманской области с 1926 по 1992 г. выросло в 35 раз, население Ханты-мансийского автономного округа — в 30 раз, население Камчатской области — в 25 раз. В то же время население многих областей центральной России уменьшилось (Псковской, Новгородской, Тверской, Смоленской, Тамбовской и др.). Но в последнее десятилетие века динамика численности населения в региональном разрезе сменилась практически на противоположную. Самые северные и восточные регионы страны стали терять население особенно быстро из-за массового миграционного оттока жителей. Более чем в 2 раза по сравнению с 1991 г. сократилось население в Чукотском автономномокруге. Более чем на четверть — в Камчатской и Магаданской областях, Корякском и Эвенкийском автономных округах. В это же время некоторые южные и западные регионы сохраняют прирост населения или из-за значительного миграционного притока (Белгородская область, республика Северная Осетия — Алания и др.), или по причине сохранения заметного естественного прироста (республики Дагестан, Ингушетия и др.).
Средняя плотность населения составляет в России всего 8,5 чел. на 1 км2, что более чем в 4 раза ниже среднемирового показателя. Даже из государств СНГ, которые за некоторыми исключениями также не относятся к плотнзаселенным, плотность населения ниже, чем в России, только в Казахстане. Причем если в европейской части страны плотность населения сравнительно высока (около 30 человек на 1 км2) и сравнима со средней плотностью населения в таких регионах мира, как Африка и Америка, то в азиатской части России она является крайне низкой (2,5 человек на 1 км2).
Особенно низка плотность сельского населения, которое более тесно связано с территорией, чем городское — всего 2,3 чел. на 1 км2. Именно по плотности сельского населения судят о степени освоенности территории.
Хорошо видно, что относительно высокая плотность населения (т. е. более 50 чел. на 1 км2) наблюдается лишь в Центральном районе и в Калининградской области. Еще два района (Северо-Кавказский и Центрально-Черноземный) близки к этому значению. Лишь на этих же территориях плотность сельского населения превышает 10 чел. на 1 км2, что считается по мировым стандартам достаточно хорошо освоенной территорией. Самыми слабозаселенными являются Дальневосточный, Восточно-Сибирский и Северный районы, в которых общая плотность населения составляет менее 5 чел. на 1 км2, а плотность сельского населения — менее 1 человека на 1 км2, т. е. это фактически неосвоенные территории. Среди федеральных округов высокую плотность населения имеет лишь Центральный, а относительно плотно заселены также Южный и Приволжский округа. Остальные округа характеризуются или низкими (от 5 до 10 чел./ км2 в Северо-Западном и Уральском округах), или крайне низкими показателями плотности населения (менее 5 чел./ км2 в Сибирском и Дальневосточном округах).