Исторически в Крыму сложилась сложная этническая структура населения. Украинская региональная община Крыма - самая малочисленная в Украине. Наибольшая доля населения Крыма представлена русскими (на их долю в общей сложности приходилось более 2/3 всего населения), в то время как украинцы составляли чуть более четверти его жителей. В течение 1990-х годов в этнической структуре населения Крыма наметились некоторые изменения. Они связаны, во-первых, с миграционным притоком крымских татар и оттоком представителей других этносов (прежде всего русских) за пределы республики. Наибольшее количество крымских татар зафиксировано в центральных и западных районах республики, в некоторых из них доля крымских татар составляет более 25%. Особенностью Крыма является также крайнее разнообразие национального состава населения. Здесь встречаются представители многих народностей: русские, татары, немцы, греки, армяне, болгары, евреи, караимы, крымчаки, поляки, чехи, молдаване и др. Последним из кочевых народов были татары, сделавшиеся в Крыму оседлым населением. В годы турецкого владычества Крым был заселен довольно густо, даже степной Крым был сплошь покрыт татарскими селениями. Масса старинных заброшенных татарских деревень и кладбищ свидетельствует об этом. Сохранившиеся сведения указывают, что населения было не меньше 140.000 чел. Население занималось земледелием, садоводством, скотоводством, соляным промыслом, торговлей, ремеслами.
Татары. Современные крымские татары распадаются на степных, горных и прибрежных. Первые сохранили свой монгольский тип в своих существенных отличиях; горные же имеют смешанный тип, и чисто монгольский облик теряется; кровь монгола смешалась с кровью греков, готов, генуэзцев и др. Татары южно-бережские представляют особый тип, свойственный исключительно Южному берегу. Рост их выше среднего. Живут татары просто, но чистоплотно. Татарские домики (сакли), обращенные по больше части фасадом на юг, сделаны из камня (или из необоженного кирпича - калыба), имеют плоскую крышу, очень низки. Татары исповедуют мусульманство (сунниты), которое принял еще хан Золотой Орды, Берке; в религиозном отношении татары терпимы.
Греки. Современное греческое население Крыма произошло от слияния древнейших греческих поселенцев с балаклавскими - архипелажскими греками и позднейшими выходцами - анатолийцами. В большинстве случаев греки невысокого роста, со смуглым лицом, черными курчавыми волосами и горбатым носом; изредка попадаются среди них и блондины с голубыми глазами. Исповедуют они православную религию, говорят по-новогречески, в большинстве случаев знают и татарский язык, в городах говорят по-русски. В культурном отношении греки стоят несравненно выше татар.
Цыганы. Цыганы принадлежат к племени, прежде жившему в Индостане, где они составляли класс париев. После нашествия Тамерлана цыганы (тишигане) переселилсь в Африку. Часть их перешла впоследствии через Архипелаг и Малую Азию в Европу. В Крым цыганы попали из Бессарабии. От смешения с татарами и тип цыган несколько изменился, но лень и полная беспечность остались их характерными чертами. Цыганы торгуют лошадьми, ношеным платьем, занимаются кузнечным ремеслом, извозом, мелкими ремеслами, попадаются среди них музыканты.
Этноним "ТАТАРЫ" исторически закрепился за тюркоязычным населением Урало-Поволжской историко-этнографической области, Крыма, Западной Сибири и за тюркским по происхождению, но потерявшим свой родной язык татарским населением Литвы. В прошлом у татар имелись и другие локальные этнонимы - моселман, казанлы, болгар, мишэр, типтэр, керэшен, нагаибэк, кэчим и др.
Впервые этноним "татары" появился среди монгольских и тюркских племен в 6 – 9 вв.; во второй половине 19 века он закрепился как общий этноним татар. В 13 веке в составе монголов, создавших Золотую Орду, находились покоренные ими племена, в том числе тюркские, называвшиеся "татарами". В 13 – 14 вв. в результате сложных этнических процессов, происходивших в Золотой Орде, численно преобладавшие в этом государстве кыпчаки ассимилировали все остальные тюрко-монгольские племена, но усвоили этноним татары. Европейские народы, русские и некоторые крупные азиатские народы называли "татарами" население Золотой Орды. В татарских ханствах, образовавшихся после распада Золотой Орды, татарами именовали себя знатные слои, военно-служилые группы и чиновничье сословие, состоявшие в основном из золотоордынских татар кыпчакско-ногайского происхождения. Именно они сыграли значительную роль в распространении этнонима татар. После падения ханств термин был перенесен и в среду простонародья. Этому способствовали и представления русских, именовавших всех жителей ханств "татарами".
Татары являются одним из крупных тюрко-язычных этносов. Общая численность 6.648,7 тыс.чел. (1989 г.). Татары - основное население Республики Татарстан (1.765,4 тыс.чел.), в Башкортостане проживает 1.120,7 тыс.чел., в Удмуртии - 110,5 тыс.чел., Мордовии - 47,3 тыс.чел., в Республике Марий Эл - 43,8 тыс., Чувашии - 35,7 тыс. чел. В целом, основная часть татарского населения - более 4/5 живет в Российской Федерации (5.522 тыс.чел), занимая по численности второе место. Кроме того, значительное количество татар живет в странах СНГ: в Казахстане - 300,9 тыс.чел., Узбекистане - 367,8 тыс.чел., Таджикистане - 30,2 тыс.чел., Киргизии - 70,5 тыс.чел., Туркмении - 39,2 тыс.чел. Азербайджане - 28 тыс.чел., на Украине - около 250 тыс. чел., в странах Балтии (Литве, Латвии и Эстонии) около 14 тыс.чел. Имеется также значительная диаспора во всем остальном мире (Финляндия, Турция, США, Китай, Германия, Австралия и др.). Ввиду того, что отдельного учета количества татар в других странах никогда не велось, трудно определить общую численность татарского населения за рубежом (по разным подсчетам от 100 до 200 тыс. чел.).
Не вызывает сомнения, что волго-уральские и крымские татары являются самостоятельными этносами. Этноним "крымские татары" применялся и применяется к неоднородному в этническом отношении слою. Крымские татары, самоназвание - "къырым татарлар" или "къырымлы" ("крымцы"). Это народ, который сформировался на Крымском полуострове. По вероисповеданию они - мусульмане-сунниты.
В формировании этого этноса сыграли свою роль тюркские и нетюркские народы. Из тюркских - это тюрко-булгары, хазары, огузы, печенеги, кыпчаки и турки; из нетюркских - потомки тавроскифов, греки, аланы, готы, отчасти генуэзцы.
По диалектным различиям языка, особенностям антропологического типа, материальной и духовной культуры крымских татар можно подразделить на три общепризнанных группы:
1. Крымские татары Южного берега Крыма <ялы бойло>. Язык их относится к огузо-сельджуксой группе (Ялта, Судак, Балаклава). Антропологический тип европеоидный, отсутствие признаков монголоидности.
2. Крымско-татарское население между Первой и Второй грядами Крымских гор, средней полосы <орта елах> (Бахчисарай, Карасубазар), так называемые <таты>. Язык относится к кыпчакско-половецкой группе, сильно огузирован. В 1928 году этот язык был принят общекрымскотатарским (литературным). Антропологический тип - европеоидный, монголоидность отсутствует.
3. Степные крымские татары - <ногаи> (самоназвание <мангыт>). Язык кыпчакской группы. Признаки монголоидности 10% (по Н.В. Теребинской - Шенгер). Занимались животноводством, виноградарством, виноделием, садоводством, огородничеством, выращиванием бахчевых культур, шелководством, табаководством, морским промыслом, коневодством, разведением верблюдов.
Между различными группами крымских татар до настоящего времени существуют значительные бытовые, культурные, языковые и даже антропологические различия.
Это во многом объясняет противоречивость выводов ученых, изучавших различные аспекты этногенеза крымских татар. С одной стороны, предпринятые в 20-30-е гг. попытки выделить специфическую средневековую крымскотатарскую культуру в ходе археологических исследований не дали положительных результатов. С другой, стремление во что бы то ни стало обосновать тезис об автохтонности крымских татар заставляет некоторых авторов утверждать об их прямом происхождении от древнейших обитателей полуострова - тавров. Очевидно, что данные вопросы требуют серьезного рассмотрения, свободного от политической конъюнктуры. Вместе с тем, не подлежит сомнению, что крымские татары считают себя единым этносом и их самосознание базируется на ощущении этого единства.
В золотоордынское время (первая пол. XIII - первая пол. XV в.) на полуострове сосуществовали три основные политические образования.
Наиболее крупным из них был Крымский улус Золотой Орды, занимавший всю степную часть полуострова, предгорья и Юго-Западную Таврику. В степях и предгорьях основную массу населения составляли тюркские предки крымских татар - западные и восточные кыпчаки и другие тюркские племена, которые все называли себя "кыпчаками". Жителей же горно-лесной части улуса, принявших общее имя "готаланы" и ставших нетюркскими предками крымских татар, степняки улуса именовали "татами". За пределами полуострова и кыпчаки степной территории улуса, и "таты" его горно-лесной части называли себя одинаково - "къырымлы" ("крымец).
Другим крупным феодальным владением на полуострове было княжество Феодоро. Его населяли потомки аланов, готов и тюркобулгар дохазарского и хазарского времени, византийцы.
Третьим значительным политическим образованием на территории Крыма являлась Генуэзская колония, занимавшая, главным образом, Южное побережье. Основное население здесь также составляли потомки аланов и готов, а также византийцы.
Значительная часть населения двух последних политических структур в процессе торгово-экономических связей с жителями степей и предгорий, постепенно мусульманизируется и включается в формирование крымско-татарского этноса.