Важным фактором становления психологических и педагогических методов социальной работы явилась правовая регламентация культурно-воспитательной работы в местах лишения свободы. К основным задачам культурно-просветительской работы исправительных учреждений отнес поднятие интеллектуального и гражданского развития заключенных путем сообщения им как общеобразовательных, так и профессиональных знаний, а также ознакомление с основами советского строя, правами и обязанностями гражданина Союза ССР. Кодекс заложил основополагающий принцип перестройки всей деятельности мест заключения путем всемерного развития самодеятельности самих заключенных, который впоследствии не был реализован.
Весьма важным направлением социальной работы являлась социальная реадаптации лиц, отбывших наказание, после их освобождения из мест лишения свободы. Первые шаги в этом направлении были предприняты в январе 1922 года, когда коллегией НКЮ было утверждено Положение о Комитете помощи освобожденным из мест заключения. Комитеты были призваны оказывать помощь тем освобожденным, которые пожелают получить ее и будут признаны им как нуждающиеся в этой помощи. Таким образом, были определены приоритетные категории осужденных, требующих проведения с ними обязательной социальной работы. Во многих губерниях и областях комитеты помощи стали создавать производственные предприятия для частичного решения вопросов, возникших в связи с массовой безработицей в стране.
Исправительные учреждения 1933 года закрепил многие оправдавшие себя на практике формы и методы работы с осужденными и ввел ряд новелл, реализация которых создавала определенные перспективы для совершенствования основ социальной работы в современном ее понимании, которые, к сожалению, во многом не были реализованы. Важным направлением работы, обеспечивающим сохранение полезных связей осужденных, явилось закрепление кодексом права на регулярные свидания.
Для стимулирования становления заключенных на путь исправления предусматривалось использование поощрительных мер: объявление благодарности с занесением в личное дело, выдача премиального вознаграждения, улучшение жилищных и бытовых условий, предоставление свободного передвижения в пределах территории лагеря и другое.
Необходимо подчеркнуть, что в связи с ликвидацией в стране безработицы ставилась задача организовывать труд осужденных так, чтобы они имели возможность с самого начала отбывания наказания приобрести квалификацию или повысить имеющуюся, что имело большое ресоциализирующее значение. Исходя из этого остро ставился вопрос о расширении профессионально-технического образования как средства социальной реабилитации, организации обучения осужденных тем профессиям, которые требуются предприятиям не только исправительных учреждений, но и народного хозяйства. Создавались целевые профессионально-технические курсы и кружки, затем была введена система массово-технического обучения осужденных по правилам подготовки квалифицированной рабочей силы.
Дошедшие до нас документы и свидетельства очевидцев позволяют сделать вывод о том, что тяжелые физические работы, неустроенность быта изматывали заключенных, подрывали их здоровье, вызывали среди них рост инвалидов, приводили к преждевременной смерти. Нельзя не отметить, что в лагерях принимались определенные меры по восстановлению здоровья заключенных, созданию для отдельных категорий из них особых условий для отбывания наказания. В частности, создавались инвалидные и санитарные городки. Инвалидные городки преследовали цель организации лечения инвалидов, использования их на подсобных работах, изоляции от здоровой массы заключенных я специальных пунктах, организация труда, в которых учитывала степень потери трудоспособности заключенных-инвалидов.
Санитарные городки создавались для восстановления здоровья заключенных, которые по каким-либо причинам временно утратили трудоспособность и нуждались в отдыхе свыше пятнадцати дней. Например, к началу летних работ 1935 года через сангородки и команды временно нетрудоспособных в Дмитлаге НКВД СССР прошло около 65 тыс. заключенных. В период Великой отечественной войны производственно-хозяйственная деятельность ГУЛАГа была полностью подчинена интересам обороны. На пенитенциарную систему возлагалось производство сельскохозяйственной продукции и других продуктов питания для нужд фронта и тыла, а также обеспечение 640 предприятий и строительных объектов рабочей силой из числа заключенных.
В 1943 году приказом ГУЛАГа НКВД СССР «О мероприятиях по дальнейшему улучшению физического состояния заключенных, содержащихся в исправительных учреждениях и колониях» администрациям предлагалось начать дополнительное строительство коммунально-бытовых помещений и других объектов для обеспечения потребностей осужденных, что способствовало некоторому улучшению условий их содержания.
Война предоставила некоторым категориям осужденных возможность искупить свою вину в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками. Только в период с 12 июля по 24 ноября 1941 года тысячи осужденных были досрочно освобождены и направлены в Красную Армию. С окончанием войны ставилась задача по улучшению условий содержания осужденных. В директиве МВД СССР 1946 года подчеркивалось, что содержание, режим, быт, труд, медико-санитарное обслуживание и перевоспитание заключенных в исправительных учреждениях должно соответствовать советскому законодательству. Также проводится комплекс мероприятий по восстановлению сил ослабленных заключенных. Для этих целей по указанию ГУЛАГа МВД СССР во всех исправительных учреждениях организуются оздоровительные пункты из расчета 1% от числа занятых в производственных процессах.
Необходимо подчеркнуть, что приведенные факты и примеры становления основ социальной работы в 30–40-е годы ХХ века были характерны не для всей исправительной системы, а осуществлялись лишь в ряде учреждений. Деятельность ГУЛАГа в рассматриваемый период нельзя, очевидно, оценивать однозначно. В законах того времени отсутствовали нормы, устанавливающие ответственность должностных лиц, не обеспечивающих защиту законных прав и интересов заключенных, администрацией мест заключения повсеместно ущемлялись права содержащихся в них. В связи с этим основы пенитенциарной социальной работы развивались медленно.
Весьма важным для становления социальной работы новшества в практике деятельности пенитенциарных учреждений СССР были приняты в 50-е годы. В целях развития самодеятельности заключенных в лагерях и колониях создаются советы актива, положение о работе которых утверждается приказом МВД СССР №472 от 13 сентября 1954 года. Вводятся демократические начала избрания членов совета актива открытым голосованием на общих собраниях заключенных. При советах создаются массовые секции: производственно-массовой работы и социалистического соревнования; культурно-массовой работы; производственно-профессионального и общеобразовательного обучения; физкультурно-спортивной работы; санитарно-бытовая; общественного питания и торговли, способствовавшие решению социальных проблем осужденных.
В мае 1957 года были созданы наблюдательные комиссии. Перед ними стояли задачи социального контроля за соблюдением законности в деятельности исправительных учреждений, наблюдение за выполнением мероприятий по перевоспитанию заключенных, привлечение общественности к участию в перевоспитании заключенных, содействия освобождающимся в трудоустройстве.
25 декабря 1958 года ВС СССР были приняты Основы уголовного законодательства СССР и союзных республик, где была сформулирована цель наказания – исправления и перевоспитания осужденных в духе честного отношения к труду, точного исполнения законов, уважения к правам социалистического общежития, а также предупреждения совершения новых преступлений. Как подчеркивалось в законе, наказание не имеет целью причинения физических страданий или унижение человеческого достоинства.
Дальнейшее совершенствование основ социальной работы было связано с созданием в 1963–1964 гг. нового вида исправительных учреждений – колоний-поселений. Главная цель их деятельности четко отражена в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 26 июня 1963 года «Об организации исправительно-трудовых колоний-поселений и о переводе в них осужденных, твердо вставших на путь исправления». Особая значимость создания этих учреждений состояла в том, что создавались объективные предпосылки для условий ресоциализации осужденных: не предусматривалась строгая изоляция от общества, отсутствовала охрана, при определенных условиях осужденному предоставлялось право на приобретение собственного жилья и проживания с семьей, заключение браков, совместной работы с вольнонаемными рабочими.
Практика советских исправительных учреждений на протяжении длительного периода времени вела поиск оптимальных форм организации среды осужденных с тем, чтобы наиболее эффективно использовать предусмотренные законом формы, методы и средства психолого-педагогического воздействия на личность, закладывая тем самым основы социальной работы в местах лишения свободы.