Во Всемирной Декларации Добровольчества, принятой в январе 2001 года, международным советом директоров IAVE на 16 Всемирной конференции добровольцев в Амстердаме (2001 год объявлен Годом Добровольцев), отмечается, что добровольчество - фундамент гражданского общества, оно привносит в жизнь потребность в мире, свободе, безопасности, справедливости. В Декларации подчеркивается, что добровольчество - способ сохранения и укрепления человеческих ценностей, реализации прав и обязанностей граждан, личностного роста, через осознание человеческого потенциала.
В России идея волонтёрства уходит в далекие времена, в глубь российской истории, когда россияне, воспитанные на моральных и этических традициях православия, оказывали безвозмездную помощь нуждающимся согражданам. Нотки волонтерства можно отметить и в системе воспитания славян в России. В отличие от зарубежного воспитания, славяне воспитывались в нравственном стиле, что положило начало сегодняшнему волонтерству, но сегодня наша страна отстает от уровня развития волонтерства за рубежом, хотя истоки наши уходят намного глубже в историю. "Побратство и посестринство" воспитывалось в детях для морального развития и эта система воспитания помогала сохранять нравственное отношение, ведь это и есть смысл волонтерства - все наши братья и сестры, и должны мы им помогать от чистого сердца, безвозмездно, как помогли бы своему брату или сестре. Сирот в древности воспитывали бездомные старики и старухи, была народная забота о несчастных. С принятием христианства институтом социального воспитания становится церковь, которая также "навязывает" добровольческий труд, в качестве воспитания моральной чистоты, была заложена модель поведения человека.
Затем нотки волонтерства, добровольчества отмечались и в "русской правде": забота о сиротстве, о сиротских домах, "Поучения Владимира Мономаха": ставится очень остро вопрос о воспитания ребенка в нравственном свете, "Домостой". Начальная русская летопись гласила: "повелел всякому нищему и убогому приходити на двор княжь и взимати всяку потребу, питие и ядение".
Для неспособных к передвижению еду развозили на повозках. Отличительной чертой благотворительности в допетровской Руси было то, что она состояла главным образом в раздаче еды и одежды (деньги раздавались реже), строительстве жилья и оказании бесплатной медицинской помощи. Благотворительность, не рассчитанная на общественное признание, воспринималась как выражение христианской любви к ближнему. Такая форма благотворительности, связанная с личной инициативой князей была характерна для России вплоть до середины XVI века, когда c чередой непрекращающихся малых и больших войн число нуждающихся постоянно росло и, в конце концов, благотворительность перестала быть личным делом правителей, а превратилась в заботу государства. После Стоглавого собора 1551 года в России начался переход к системе общественного призрения с дифференцированным подходом к разным группам населения, нуждающегося в помощи. Царь Иван IV (Грозный) предпринял ряд мер, направленных на узаконение благотворительности в рамках государственной политики. В те времена расходование средств государственной казны, являвшейся одновременно и царской казной, находилось практически полностью в ведении правителя, и при отсутствии какой-либо социальной политики любые траты на помощь малоимущим слоям населения вполне могли считаться благотворительностью. Царь и сам раздавал деньги нищим, вдовам и сиротам. При Петре I происходит перестройка всех областей жизни общества. Это повлияло и на систему воспитания детей и на социальное развития общества в стране.
Появляется государственная политика защиты детей и сирот. В 1712 году был обнародован указ "Об учреждении во всех губерниях госпиталей", в котором предписывалось "учинить госпитали для самых увечных, таких, которые ничем работать не смогут, ни стеречь, также и зело престарелых; также прокормление младенцам, которые не от законных жен рождены". Основным источником финансирования всех этих учреждений при Петре были частные пожертвования: царь для примера сам жертвовал на эти цели до трети своего жалования. Монахинь в монастырях обучали ремеслам. Доходы от продаж отчислялись на благотворительность. На эти же цели шли штрафы, которым подвергались раскольники.
XIX век стал переломным в развитии благотворительности: именно в пореформенной России были изданы многочисленные законы и установлены неписаные правила, благодаря которым социальная политика государства, общественная и частная благотворительность приобрели очертания системы и получили мощный импульс к развитию. Одним из первых, в 1802 году под эгидой императорской семьи, возникает "Императорское Человеколюбивое общество", преследовавшее цели содержания учебно-воспитательных заведений, больниц, приютов, а также помощи бедным, инвалидам, погорельцам и переселенцам. К концу XIX века социальная помощь в России отличалась многообразием форм и уровней: общественным призрением занимались городские благотворительные общества, деревенские, земства. В деревнях открывались общества призрения для крестьян и ясли-приюты. В городах была налажена система попечительства о бедных. В рамках городского самоуправления создавались специальные комитеты.
К концу XIX века благотворительность в России стала настолько масштабным общественным явлением, что в 1892 году была создана специальная комиссия, в ведении которой были законодательные, финансовые и даже сословные аспекты благотворительности. Важнейшим итогом работы комиссии можно считать обеспечение прозрачности благотворительной деятельности в России, открытости и доступности всей информации, включая финансовую, для всех слоев общества. С конца XIX века в стране устанавливается общественный контроль над благотворительностью, результатом чего явился рост доверия в обществе к деятельности благотворителей и, как следствие, новый небывалый рост числа жертвователей.
К началу XX века общественная и частная благотворительность становится в России явлением повсеместным, не на словах, а на деле доказывая широту Великой Русской Души. Музеи, библиотеки, школы, картинные галереи, выставки - вот спектр благотворительной деятельности русских меценатов, фамилии которых навсегда вошли в историю России: Третьяковы, Мамонтовы, Бахрушины, Морозовы, Прохоровы, Щукины, Найденовы, Боткины и многие другие. 1902 год стал по истине знаковым для Российской благотворительности: Савва Морозов жертвует 300 тысяч рублей на постройку нового здания Московского художественного театра (так тогда назывался МХАТ), а его двоюродный брат Викула - 400 тысяч рублей на строительство детской больницы, которая с тех пор носит название "Морозовская". Именно в этом году было сделано уникальное, самое крупное в мире пожертвование. Речь идет о 20-ти миллионном наследстве купца Г.Г. Солодовникова. Согласно воле жертвователя, большая часть этой огромной по тем временам суммы была потрачена на устройство в Тверской, Архангельской, Вологодской и Вятской губерниях земских женских училищ, мужских и женских профессиональных школ, а также создание родильного приюта на 50 человек. Оставшиеся деньги пошли на постройку в Москве домов с дешевыми квартирами для малоимущих.
Традиция российской благотворительности была нарушена революцией 1917года. Идеология революции не допускала никаких форм благотворительности. Все средства общественных и частных благотворительных организаций были в короткие сроки национализированы, их имущество передано государству, а сами организации упразднены специальными декретами. Большевики начали кампанию безжалостной критики "буржуазной филантропии", которая, по их мнению, лишь маскировала "эксплуататорскую сущность" российского предпринимательства. Так, 1921 году писателю Максиму Горькому запретили организовать кампанию помощи голодающим в Поволжье, а международным благотворительным организациям не разрешили доставить голодающим продукты питания и медикаменты. Официальная идеологическая позиция по отношению к благотворительности была отражена в Большой советской энциклопедии, изданной в 1927 году. Там благотворительность трактовалась как "явление, свойственное лишь классовому обществу", тогда как "социальному строю СССР чуждо понятие благотворительности".
Однако в годы Великой Отечественной войны с помощью церкви на оборону страны было собрано 200 миллионов рублей. Часть из них пошла на танковую колонну имени Дмитрия Донского и авиационную эскадрилью имени Александра Невского. Функции благотворительности опять целиком взяло на себя государство, но коллективный труд на благо общества (субботник, сбор макулатуры и металлолома, движение школьников-тимуровцеев, помощь пенсионерам) приветствовался. [29] В Советском Союзе добровольцы, в нынешнем понимании волонтеры, считались люди, которые ездили работать на целину или БАМ, но они получали за свою работу зарплату, которой государство компенсировало тяжелые условия жизни. Но, во многом, добровольная работа, заключающаяся в уборках урожая, работе на субботниках и пр., была связана с обязанностью и общественным принуждением. Не существовало никакого закона о добровольческом труде.