На рубеже XIX - XX в. Плеханов активно участвовал в работе по определению идейных и организационных основ революционной социал-демократической партии в России, был членом редакции общероссийской марксистской газеты "Искра" (1900 - 1905) и теоретического журнала "Заря" (1901 - 1902), основным автором теоретической части программы РСДРП, принятой на ее II съезде (Брюссель - Лондон, июль - август 1903). В 1903 - 1905 гг. он возглавлял Совет РСДРП. Причем вначале у него доминировали общие с В.И. Лениным подходы к построению и деятельности РСДРП, однако позднее, после раскола партии в 1903 г., все более заметно проявлялись разногласия. В этой связи показательны, в частности, акценты Плеханова на то, что партия должна быть сознательной выразительницей объективного исторического процесса, закономерно "работающего" на пролетариат, на социалистическое будущее. Революционность пролетариата, полагал Плеханов, вытекает, прежде всего, из его жизненного бытия, порождаемого самой капиталистической системой, и задача партии в том, чтобы, воспитывая классовую сознательность, развивать эту революционность, направлять ее в "правильное", социалистическое русло. Партия - это важнейшая форма организации революционной активности масс. В отличие от Ленина, партия у Плеханова, будучи авангардом рабочего движения, не стоит над этим движением, а профессиональные революционеры не подминают под себя всю партию, в которой, как утверждал Георгий Валентинович, должна быть богатая внутренняя жизнь. Не случайно, что он выступал против "крайней централизации" в РСДРП, считая, что это может негативно сказаться на активности членов партии, а также сузить ее опору в рабочем движении. После раскола РСДРП на II съезде Плеханов до конца октября 1903 г. был на стороне большевиков, но потом примкнул к меньшевикам, надеясь, среди прочего, что это поможет восстановить единство партии, помешать утверждению в ней ленинской авторитарности.
С позиций марксистской ортодоксальности, на которой должна базироваться партийная идеология, Плеханов разрабатывал стратегию и тактику революционной борьбы. Важное значение имела заимствованная у Маркса двухстадиальная модель революции, использованная применительно к России. В рамках этой модели разделялись буржуазно-либеральная (буржуазно-демократическая) и собственно социалистическая стадии, при этом Плеханов всегда выступал против их совмещения, забегания вперед и, в частности, против преждевременного социалистического переворота, пока не будет достигнут относительно высокий уровень экономического развития страны и классового сознания пролетариата. Этим объясняется неприятие Плехановым во время революции 1905 - 1907 гг. теории Ленина о перерастании буржуазно-демократической революции в социалистическую, а также теории "перманентной революции" Троцкого - Парвуса. Позднее, после свержения самодержавия в феврале 1917 г., Георгий Валентинович резко осудил курс вождя большевиков на непосредственную подготовку социалистического переворота. В этом контексте понятны и оценки Плехановым взятия власти большевиками в октябре 1917 г. как насилия над историей, как явной авантюры.
Ортодоксальность Плеханова серьезно сказалась на его взглядах о расстановке классовых и общественно-политических сил. Критикуя непоследовательность и нерешительность буржуазных либералов, Плеханов, тем не менее, видел в них союзников пролетариата в борьбе с самодержавием, за демократизацию России. После начала в январе 1905 г. революции в России он выдвинул лозунг "Врозь идти, вместе бить", предусматривавший объединение усилий пролетариата и либеральной буржуазии, "всего общества" в целях сокрушения здания царизма. Однако в ходе революции в России Плеханов был вынужден неоднократно отмечать разобщенность и пассивность буржуазных "любителей свободы", их склонность к пустословию. Действенная "революционная коалиция" с участием буржуазных либералов, необходимость которой обосновывал Плеханов, на практике не сложилась. Что касается крестьянства, то оно, по его мнению, является носителем отсталости, "азиатского начала". Выступления крестьян, особенно во время революции 1905 - 1907 гг., не могли не поколебать первоначальные выводы Плеханова, но в целом он был склонен рассматривать крестьянство как консервативную силу, ибо его интересы не простираются дальше мелкобуржуазного горизонта. По мнению Плеханова крестьянство, борющееся за землю, может быть в лучшем случае временным соучастником революционной борьбы, но не единомышленником и союзником пролетариата. На IV съезде РСДРП (Стокгольм, апрель - май 1906) им был поддержан меньшевистский проект муниципализации земли; ее национализацию он считал допустимой только после социалистической революции.
Будучи ортодоксальным марксистом, Плеханов всегда выступал сторонником решительной борьбы с самодержавием, что особенно ярко проявилось после начала первой революции в России. Так, он призывал к массовым выступлениям, вплоть до народного восстания против самодержавия, подчеркивая, однако, необходимость его всесторонней подготовки. Этим объясняются и предостережения Плеханова в канун декабрьских событий 1905 г. в Москве от импульсивных действий, от преждевременного столкновения с правительством, которое, в случае неудачи, может стать поводом для разгрома участников революционной борьбы. Известный вывод: "не нужно было и браться за оружие", сделанный после поражения московского восстания (см. Там же. М., 1926. Т.15. С.12), отнюдь не свидетельствовал, вопреки утверждениям Ленина, о проявлениях "оппортунизма" Плеханова. Он никогда не был анемичным мыслителем и всегда сохранял веру в высокий потенциал пролетариата как революционного класса, как главной силы в борьбе с самодержавным режимом. Отметим также, что Плеханов во время революции не исключал возможность проведения отдельных террористических актов против гражданского, полицейского и военного "начальства" для дезорганизации сил неприятеля.
В период отступления революции Плеханов выступал за участие социал-демократов в работе Государственной думы, начиная с ее первого созыва в 1906 г., допускал создание блока с кадетами при выборах, поддерживал отдельные внедумские действия социал-демократов с буржуазными либералами. Свою приверженность общей схеме расстановки классовых и политических сил Плеханов сохранял и в дальнейшем. Надеясь на новый подъем революционной волны, он призывал не форсировать события, а сосредоточиться на воспитании политической сознательности пролетариата, на собирании и умножении всех антисамодержавных сил. В целом же, революция 1905 - 1907 гг. и последующие события выявили, что ортодоксальный марксизм Плеханова в ряде случаев сдерживает поиск новых творческих решений, не всегда учитывает возросшую динамику и особенности классовой борьбы в России и в мире в начале XX в. В этой связи показательно, что даже видный идеолог германских социал-демократов К. Каутский, пользовавшийся большим авторитетом у Плеханова, при оценке революционных событий в России проявил в то время больше смелости и реализма (см., например, брошюру Каутского "Движущие силы и перспективы русской революции", 1906). В целом можно согласиться с выводом Н.А. Бердяева, который писал, что Плеханов был "революционером более книжным, чем практическим. Он мог быть вожаком марксистской школы мысли, но не мог быть вожаком революции, как это и выявилось в эпоху революции" (Бердяев Н.А. Истоки и смысл русского коммунизма. М., 1990. С.78).
Взгляды Плеханова служили одним из важнейших компонентов идеологии меньшевизма как более умеренного течения в РСДРП. Однако Георгий Валентинович оставлял за собой право на идейную самостоятельность и отнюдь не всегда поддерживал меньшевиков, что проявилось, например, после завершения первой революции в его совместной с Лениным борьбе против так называемого ликвидаторства. При этом прочный союз с большевиками, которых Плеханов предлагал называть не марксистами, а бланкистами, им исключался. В 1908 - 1909 гг. имел место конфликт в редакции многотомного издания "Общественное движение в России в начале XX века" (М., 1909 - 1914. Т.1 - 4). Плеханов объявил А.Н. Потресова (автора статьи в первом томе) в проявлениях "ревизионистских" взглядов, выразившихся, по его мнению, в умалении роли группы "Освобождение труда" и, наоборот, в преувеличенно высоких оценках деятельности "легальных марксистов". Конфликт как таковой вероятно можно было разрешить, но за ним, однако, скрывалась неудовлетворенность Плеханова состоянием меньшевизма, в котором, в частности, развивалось "ликвидаторство". Упреки в идейной нестойкости деятелей меньшевизма сочетались у Плеханова со стремлением утвердить свою точку зрения как единственно правильную. В результате конфликт послужил фоном фактического разрыва Плеханова с меньшевистским руководством (П.Б. Аксельродом, Ю.О. Мартовым, А.Н. Потресовым и др.). Плеханов возглавил течение "партийного", или революционного меньшевизма и стал его главным идеологом, стремясь, как и прежде, выступать под флагом марксистской ортодоксальности, против крайностей "ликвидаторства" и революционного максимализма большевиков. При этом он выражал надежды на восстановление единства РСДРП на основе общепартийной программы 1903 г. Эти надежды, однако, были иллюзорными, что стало особенно очевидным после проведения большевиками фракционной Пражской конференции (январь 1912) и Венской конференции организаций РСДРП (август - сентябрь 1912) их противниками. Отмеченное не дает, однако, оснований говорить о центризме Плеханова; вообще сомнительно, вопреки бытовавшим в историографии утверждениям, что в социал-демократическом движении России в ходе или после первой революции сложился центризм как идейно-политическое течение со своей системой взглядов (как это было, например, в Германии, Австро-Венгрии и некоторых других европейских странах).