На II съезде РСДРП (Брюссель - Лондон, июль - август 1903) Ленин возглавил так называемых твердых искровцев, наиболее последовательно отстаивавших революционно-радикальные позиции в построении и деятельности РСДРП. Одним из итогов этого съезда стал раскол партии на фракции большевиков (наименование после того, как сторонники Ленина получили большинство при выборах в центральные партийные органы) и меньшевиков. Съезд стал важной вехой в формировании большевизма, в котором нашел свое воплощение "русский марксизм" Ленина. Тезис отдельных авторов, что большевизм (наряду с меньшевизмом) вырос из марксизма в интерпретации Плеханова выглядит необоснованным. Своим рождением и развитием большевизм как наиболее радикальное течение в российской социал-демократии обязан, прежде всего, Ленину.
Для большевизма, возникшего в стране преимущественно феодальной, недемократичной, масса населения которой сохраняла приверженность архаике в сознании и традициях, было характерно стремление к решению общественных проблем революционно-насильственным путем и, желательно, в сжатые сроки. Оставаясь на словах сторонником марксистского "экономического детерминизма", Ленин фактически допускал возможность преодолевать этот детерминизм, погонять историю ради достижения революционных целей. Среди субъективных факторов особая роль отводилась партии, в рядах которой большевики во главе с Лениным выступали от имени "сознательных рабочих". На практике, однако, интересы рабочего класса в значительной степени формулировались исходя из представлений самих большевиков; в рабочую среду (отчасти в крестьянство и другие слои населения) внедрялась конфронтационная, допускавшая экстремизм и насилие, субкультура большевиков. В новой исторической обстановке сознательно и последовательно культивировалось бунтарство как главный путь борьбы за "социальную справедливость".
Себя и своих единомышленников Ленин оценивал как носителей "подлинного марксизма", обвиняя меньшевиков и других оппонентов в проявлениях "оппортунизма" и "ревизионизма". При этом Ленин претендовал на главенствующую роль в РСДРП, а во фракции большевиков и позднее партии (на Пражской конференции РСДРП в январе 1912 большевизм фактически оформился в самостоятельную партию) действовал не только как лидер, а как авторитарный, непогрешимый вождь. Объективно большевизм выражал субъективное стремление части интеллигенции, проникнутой революционно-социалистической идеологией, и примкнувших к ней трудовых низов к "скачку" для быстрейшего разрешения общественных противоречий и построения новой, "социалистической" реальности.
Для Ленина всегда, включая годы эмиграции, приоритетной выступала проблематика классовой, революционной борьбы. Так, с учетом особенностей России им была предложена новая схема расстановки классовых сил на этапе буржуазно-демократической революции, которая исходила из признания ведущей роли промышленного пролетариата (роль гегемона); активного участия в ней крестьянства (тем самым снимался бытовавший среди марксистов тезис об его инертности и консерватизме); нерешительной позиции либеральной буржуазии (ее роль как весомой политической силы в революции Ленин не признавал). Эта схема стала основой для тактических решений большевиков на III съезде РСДРП (Лондон, апрель - май 1905). Во время первой эмиграции Ленин также выдвинул гипотезу, что в случае решительной победы революции станет возможным установление нового типа власти - революционно-демократической диктатуры рабочего класса и крестьянства, при которой возникнут условия не только для полной демократизации страны, но и для перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую (см. работу "Две тактики социал-демократии в демократической революции", 1905). Прообраз органов нового, революционно-демократического типа власти, он увидел в Советах рабочих депутатов, впервые созданных самоорганизацией масс в 1905 г.
В теории перерастания проявился революционный максимализм Ленина, поскольку допускалась - в противовес "классическому", ортодоксальному марксизму - вероятность социалистической революции в стране, в которой для нее еще не созрели материальные и социокультурные предпосылки. Ленин, ранее явно преувеличивавший уровень развития капитализма в России ("средний уровень"), глубину его проникновения в промышленность и, тем более, в сельское хозяйство, допускал сокращение сроков - максимальное при благоприятной динамике событий - движения страны по пути капитализма и буржуазной демократии. Однако революцию в России Ленин рассматривал в контексте мировой революции, связывая "внутреннюю" перспективу с "внешней": свержение самодержавия, как он надеялся, послужит сигналом для начала революционных событий в передовых странах Европы, где и будет находиться эпицентр интернациональной пролетарской борьбы. Акценты о взаимосвязи "внутренней" и "внешней" перспектив несколько изменились после спада первой революционной волны в России. Ленин, вновь оказавшийся в эмиграции, повышенное внимание стал уделять проявлениям начавшейся борьбы за власть "передовым пролетариатом Европы", не исключая, что именно в более развитых странах, еще до свержения самодержавия в России, произойдут решающие события. Фактически вождем большевиков применительно к началу XX в. разрабатывались решения, причем в революционно-практической плоскости, о взаимообусловленности мировой и национальных революций. При этом для построений Ленина характерно расширение ареала мировой революции, в рамках которого он пытался выстроить в одну "цепочку" различные типы революций: социалистические, демократические, национально-освободительные. Однако мировая революция, о которой многократно говорил и писал Ленин, оставалась по сути иллюзорным идеологическим представлением: переломные, кризисные явления в общественном развитии действительно сопровождались волнообразным подъемом классовой борьбы в разных странах, вовлечением в нее новых, "разбуженных" масс населения, но не революционной борьбой мирового масштаба, острие которой направлено против капитализма.
Поборником революционного максимализма для разрешения общественных проблем Ленин оставался и в дальнейшем. Его убеждения не поколебали ни обновление государственного строя России в 1905 - 1906 гг., ни думский парламентаризм, ни реформы П.А. Столыпина. По-прежнему для Ленина реформы - "побочный результат" классовой борьбы; более того, они, по его мнению, не могли быть успешными в современной ему царской России. Вместе с тем Ленин, проявляя определенную гибкость в тактических решениях, признал необходимость использования - с учетом опыта германских и других западноевропейских социал-демократов - новых, легальных и полулегальных возможностей в интересах революционной борьбы в России. Им были разработаны основы тактики большевиков в Государственной думе (начиная с ее 2-го созыва в 1907) и в массовых организациях (профсоюзах, кооперативах, рабочих клубах), в которых, по утверждению Ленина, должна проводиться партийная линия. Несмотря на изменения обстановки в России в условиях "третьеиюньского режима", вождь большевиков жестко отстаивал необходимость развития РСДРП как партии-авангарда, для которой, как и прежде, приоритетна нелегальная деятельность. Отсюда острый характер его борьбы в союзе с Плехановым против "ликвидаторства", сторонники которого из числа меньшевиков выступали за глубокое реформирование РСДРП, вплоть до изменения ее типа путем создания, по примеру стран Западной Европы, "открытой", легальной рабочей партии. На фракционно-большевистской Пражской конференции 1912 г., объявленной общепартийной, "ликвидаторские" группы по настоянию Ленина были исключены из РСДРП.