В общественной мысли Ленина заметное место занимал национальный вопрос. Еще при разработке первой программы РСДРП (1903) он рассматривался с позиций интернационализма, в интересах сплочения трудящихся разных наций (национальностей) и вероисповеданий в революционной борьбе. Однако обострение национального вопроса побудило Ленина в годы новой эмиграции еще раз к нему специально вернуться, что нашло отражение в работах "Критические заметки по национальному вопросу" (1913), "О праве наций на самоопределение" (1914). Ленин в частности защищал точку зрения, что право на самоопределение должно допускать возможность отделения национальных территорий от России и образования самостоятельных государств. Вместе с тем отделение рассматривалось как исключительный вариант, если из-за политики царизма, поощряющей национализм и шовинизм, будет невозможно "сожительство" отдельных наций в рамках единого государства, но даже в этом случае позиция партии по вопросу о возможном конкретном отделении должна была определяться интересами "борющегося пролетариата". Предпочтительным вариантом решения национального вопроса Ленин считал создание крупными нациями национально-территориальных автономий (варианты федеративного устройства России в то время отвергались). Лениным и большевиками отклонялись требования еврейского Бунда, а также кавказских социал-демократов о признании культурно-национальной автономии, как противоречащие пролетарскому интернационализму. В контексте дискуссий по национальному вопросу Лениным была выдвинутая концепция о двух культурах - буржуазной и пролетарской - в каждой национальной культуре, которая, утверждая постулат о классовом характере культуры, не учитывала ее многих особенностей как духовно-творческого феномена.
Внимание Ленина к философии в годы новой эмиграции объяснялось необходимостью борьбы в защиту марксизма и материализма, против "идеалистического поветрия". В 1909 г. он выступил с философским трудом "Материализм и эмпириокритицизм". В нем резко и со значительной долей упрощений критиковались новомодные философы (включая А.А. Богданова с его "идеалистическим" эмпириомонизмом). Не менее важно, что Ленин возводил "партийность" в философское понятие, а саму философию рассматривал как "партийную" науку, которая должна способствовать "изменению мира", служить революционной борьбе пролетариата. В эмиграции, в 1914 - 1916 гг., Владимиром Ильичом было написано и другое крупное произведение "Философские тетради". Для Ленина характерно отнесение принципа пролетарско-революционной "партийности" не только к философии, но и к другим гуманитарным и общественным наукам. При этом "партийность" он провозглашал высшим выражением объективности.
В годы эмиграции ориентация Ленина на революционный путь решения общественных проблем нашла отражение и в его интернациональной деятельности. Развитие международной социал-демократии им рассматривалось под углом борьбы революционного и оппортунистического направлений. В отличие от позднего Ф. Энгельса Ленин скептически относился к возможностям социал-реформаторства, завоевания власти рабочим классом развитых стран парламентским путем. Повышенное внимание он уделял непосредственным проявлениям революционности в деятельности европейских социал-демократических партий, поддерживал группы ("германские левые", "трибунисты" в Голландии, "тесняки" в Болгарии) и отдельных социалистов, выступавших за активизацию революционной борьбы масс, в том числе путем использования политических стачек по "русскому примеру". Революционная линия защищалась Лениным - по мере возможностей - на Штутгартском (1907) и Копенгагенском (1910) конгрессах Второго Интернационала и в Международном социалистическом бюро (МСБ), членом которого он был в 1905 - 1912 гг., представляя российских социал-демократов. На Штутгартском конгрессе Ленин стал одним из авторов (наряду с Мартовым и Р. Люксембург) поправки к антивоенной резолюции германского социал-демократа А. Бебеля, призывавшей использовать кризис в случае начала европейской войны для "ускорения ликвидации классового господства буржуазии".
Новый этап в развитии революционных взглядов Ленина пришелся на годы Первой мировой войны 1914 - 1918 гг., начало которой застало его близ Кракова (в то время польские земли Австро-Венгрии) и вскоре вынудило перебраться в нейтральную Швейцарию. Во-первых, Ленин, в отличие от многих социалистов России и зарубежных стран, считал необходимым в условиях войны не только продолжить, но по возможности и усилить революционную борьбу. Им были выдвинуты лозунги поражения "своего" правительства, превращения империалистической войны в гражданскую, т.е. в революцию, создания Третьего, коммунистического Интернационала, "свободного от оппортунистов". Эти лозунги определяли тактику большевиков, но, одновременно, они должны были выступать, по мнению Ленина, примером для социалистов других стран. Обострение экономической и социально-политической ситуации в условиях войны должно стать, считал Ленин, важным фактором революционизирования масс. Свою революционно-интернационалистскую позицию он отстаивал на Бернской конференции заграничных секций РСДРП (февраль - март 1915), на международных социалистических конференциях в Циммервальде (август 1915) и Кинтале (апрель 1916). Во-вторых, с революционной проблематикой связана разработка "ленинской теории империализма". В 1916 г. Ленин в Цюрихе пишет популярный очерк "Империализм, как новейший этап капитализма" (1-е издание: Пг., 1917; последующие издания под названием "Империализм, как высшая стадия капитализма"). Не исключая оценок империализма как экспансионистской политики финансового капитала (Р. Гильфердинг, К. Каутский), Ленин преимущественно рассматривал его как новейшую историческую стадию развития капитализма. При этом внимание было сосредоточено на изучении перемен, главным образом в сфере социально-экономических отношений. Продолжая эту тему, Ленин в статье "Империализм и раскол социализма" (1916) охарактеризовал особенности империализма: это - капитализм монополистический, паразитический или загнивающий, умирающий (см. там же. Т.30. С.163). Такие обобщения, подчеркивая тенденцию катастрофичного развития капитализма, призваны были показать неизбежность его скорой гибели, замены социализмом. Вместе с тем реальный ход истории показал, что вождем большевиков недооценивались возможности дальнейшей глубокой внутренней трансформации капитализма.
В-третьих, Ленин, исходя из посыла об усилении неравномерности экономического и политического развития стран в период империализма, сделал вывод, что возможна победа социализма "первоначально в немногих или даже в одной, отдельно взятой, капиталистической стране", что "социализм не может победить одновременно во всех странах" (Там же. Т.26. С.354; Т.30. С.133; курсив Ленина. - А. С.). Ленин не был первым, кто в истории социалистической мысли пришел к подобным заключениям. О невозможности одновременной победы социализма в развитых странах писал, например, немецкий социалист Г. фон Фольмар еще в 1879 г. в работе "Изолированное социалистическое государство. Социально-экономическое исследование". Однако в новых исторических условиях выводы Ленина звучали новаторски, тем более что они имели не только теоретическую, но и явно выраженную революционно-практическую направленность. Вскоре после свержения самодержавия (еще до возвращения из эмиграции и "Апрельских тезисов") Лениным были выдвинуты установки на недоверие Временному правительству и на необходимость перехода государственной власти Советам рабочих и солдатских депутатов с целью форсированного воплощения на практике концепции непрерывной революции (см. "Письма издалека", март 1917). Последующее развитие событий все более убеждало Ленина, что именно Россия может стать страной "первоначальной победы" пролетарской революции.
Из эмиграции Ленин возвратился с группой других политэмигрантов через Германию, Швецию и Финляндию; правительства стран Антанты не могли допустить проезд эмигрантов через свою территорию.3 (16) апреля 1917 г. Ленин прибыл в Петроград. Эта поездка организовывалась с ведома властей Германии и других стран (иначе и быть не могло); действительно был выделен "экстерриториальный вагон", возможно оказывалась и денежная помощь. Тем не менее, идейно-политическими спекуляциями предстают утверждения, что Ленин был завербованным "шпионом", что Октябрьская революция 1917 г. организована благодаря "германскому золоту". Несмотря на долгое пребывание в эмиграции Ленин, как и другие большевики, не мыслили себя вне России, национальные интересы страны они связывали с выбором нового, социалистического пути ее развития.
Октябрьские события 1917 г. обозначили начало самого масштабного и системного социального эксперимента в мировой истории. Вместе с тем они дали толчок для массовой эмиграции из России лиц, которые не признали новую власть или непредсказуемо оказались за рубежом в результате революционных событий и гражданской войны. С другой стороны, годы советской власти при жизни Ленина отмечены не только глубокими преобразованиями в жизни страны, но и многочисленными проявлениями произвола, в том числе принудительного выдворения из России представителей интеллигенции, которые в качестве инакомыслящих могли представлять, по мнению Ленина, явную или потенциальную опасность. Одним из наиболее ярких примеров стала высылка из страны по инициативе вождя большевиков большой группы мыслителей и ученых летом - осенью 1922 г.