Основная цель деятельности библиотек - удовлетворение информационных потребностей пользователей - реализуется посредством осуществления коммуникации между документом и пользователем, поэтому данную функцию резонно назвать коммуникационной. Выполняя ее, библиотека выступает в качестве организатора места и времени встречи документов, произведенных в разное время, разными авторами и рассредоточенных в разных точках пространства, с пользователями, находящимися в конкретном пространственно - временном континууме. Основной формой реализации данной функции является непосредственное предоставление пользователю на определенное время как в библиотеке, так и за ее пределами необходимых ему документов. Коммуникационная функция обеспечивает доступ к документам и оперативное их получение всеми заинтересованными пользователями.
Выполнение библиотекой коммуникационной функции связано также и с предоставлением пользователям сведений о документом массиве. В соответствии с запросом пользователя они могут быть ограничены теми или иными рамками: местом и временем производства документов, авторской принадлежностью, тематикой, целевым назначением, местом хранения и другими параметрами. Данная деятельность осуществляется посредством использования разнообразных видов документов, созданных как в библиотеке, так и за ее пределами: каталогов, картотек, библиографических указателей, существующих как на бумажных, так и на электронных носителях. Полученная таким образом информация используется в дальнейшем в качестве вспомогательной для продолжения поиска необходимых документов и в качестве основной для проведения библиографической экспертизы.
В соответствии с коммуникационной функцией библиотека предоставляет пользователю не только сам документ или сведения о нем, но и непосредственно необходимую ему информацию. Осуществление данного вида деятельности связано с более высоким уровнем библиотечного сервиса. В данном случае библиотека берет на себя обязанность предоставить пользователю не документы, содержащие необходимую ему информацию, как это бывает в большинстве случаев, а, на основе изучения и анализа их содержания, конечный результат - интересующие его сведения. Данная работа может быть выполнена в традиционном режиме, когда пользователь в устной или письменной форме получает соответствующую справку, или в электронном, когда поиск в информационном массиве осуществляется при помощи определенных технических и программных средств, а пользователь становится обладателем необходимых ему сведений, часто даже не посещая библиотеки и не встречаясь о библиотекарем.
Библиотека выполняет также коммуникационную функцию, когда организует процесс коммуникации непосредственно между пользователями, минуя процесс создания документов. В этом случае часть пользователей, являющихся носителями социально значимой информации, одновременно выступает и в качестве реальных или потенциальных авторов документов.
Данный вид коммуникации осуществляется во время проведения разнообразных мероприятий (встреч, дискуссий, «круглых столов», конференций и иных) с участием ученых, писателей, поэтов, политиков и других обладателей интересующей пользователей библиотеки информации. Названные мероприятия, как правило, сочетают в себе устное общение с применением различных видов документов. Они характерны для библиотек разных типов, однако формы их проведения разнообразны и специфичны. Так, в публичных библиотеках эти мероприятия чаще связаны с ознакомлением с художественными литературными произведениями и другими видами искусства, встречами с писателями, режиссерами, композиторами, обсуждением актуальных социальных вопросов с политиками, экономистами, юристами, организацией свободного времени пользователей.
В специальных, например научно-технических библиотеках такие мероприятия характеризуются узкоспециальной направленностью и чаще всего проходят в виде презентаций, встреч, «круглых столов» и дискуссий с участием ученых и специалистов определенного профиля, носителей научных и технологических идей. Благодаря этой деятельности библиотекам удается значительно сократить путь доступа пользователей к новым идеям, то есть миновать документный этап.
Таким образом, коммуникационную функцию библиотека осуществляет посредством предоставления пользователю документа, сведений о нем, информации, в нем содержащейся, организации устного общения между пользователями и реальными или потенциальными авторами документов либо носителями социально значимой информации. Критерием эффективности выполнения библиотекой коммуникационной функции следует считать организацию наиболее полного и оперативного доступа пользователей к необходимым им документам. Идеальный вариант выполнения данной функции - это мгновенное предоставление пользователю исчерпывающего перечня всех необходимых ему документов.
Для обеспечения коммуникации между пользователями и необходимыми им документами данные документы необходимо для начала собрать, что является содержанием кумулятивной функции. Благодаря ее выполнению библиотека собирает в одном месте разные по форме и содержанию документы, созданные в разное время и в разных точках пространства разными авторами. Для реализации этой функции определяющее значение имеют информация о готовящихся к выпуску и получивших распространение документах, а также отсутствие различных барьеров, прежде всего политических, для их свободного приобретения и наличие у библиотеки требуемых ресурсов для пополнения фонда. Идеальным вариантом выполнения кумулятивной функции необходимо считать собрание в одном месте всех произведенных человечеством документов.
Однако для выполнения своей миссии библиотеке мало собрать документы в одной точке пространства, необходимо также обеспечить их распространение во времени, что достигается посредством выполнения мемориальной функции. Ее суть заключается в сохранении совокупности собранных документов с целью их передачи последующим поколениям. Основная трудность в выполнении данной функции связана с природными и социальными потрясениями: наводнениями, пожарами, землетрясениями, революциями, войнами, в результате которых уничтожается ряд документов, что иногда ведет даже к разрыву преемственности между эпохами и поколениями.
Осуществление мемориальной функции позволяет считать библиотеку памятью человечества. Идеальное ее выполнение означает «запоминание» всего, что создано человечеством, т.е. вечное хранение всех собранных в библиотеке документов.
Коммуникационная, кумулятивная и мемориальная функции находятся в диалектической взаимосвязи.
Если кумулятивная и коммуникационная функции обеспечивают перемещение документов в пространстве, то есть концентрацию их в одной точке пространства и затем рассредоточение среди различных категорий пользователей, то мемориальная определяет их перемещение во времени, от настоящего к будущему.
Все три названные функции возникли одновременно с возникновением библиотеки, и без выполнения какой бы то ни было одной из них, она не может существовать как социальный институт. Вместе с тем одновременное выполнение сущностных функций ведет к возникновению объективных противоречий в деятельности библиотек. Эти противоречия ярко проявляются, например, между кумулятивной и мемориальной функциями. Как уже отмечалось, суть кумулятивной функции заключается в сборе в одной точке пространства различных видов документов, то есть чем больше документов собрано в библиотеке, тем успешнее она выполняет свою кумулятивную функцию. Суть мемориальной функции сводится к обеспечению сохранности всех собранных документов в течение как можно более длительного времени, желательно - вечной. Добиться сохранности тем проще, чем меньше в библиотеке документов. Постоянное увеличение объемов фондов библиотек в результате выполнения ими кумулятивной функции ведет к дефициту площади фондохранилищ.
Снять эти противоречия можно путем сокращения объема фонда или увеличения площади фондохранилищ. Сокращение физического объема фонда достигается посредством снижения количества документов, находящихся в хранилищах библиотеки, или уменьшения объема самих документов.
Традиционный, опробованный веками способ снятия рассматриваемых противоречий - увеличение объема фондохранилищ за счет строительства и аренды новых зданий и помещений. Вместе с тем это экстенсивный способ решения проблемы, так как увеличивающийся объем документов требует все новых и новых помещений, для приобретения и эксплуатации которых нужны большие финансовые расходы.
Более эффективным и перспективным способом является уменьшение объема самих документов. Сокращение количества документов достигается благодаря определению оптимальной полноты комплектования фонда библиотеки, четкого фиксирования тем и видов документов, подлежащих приобретению, их числа, сроков хранения. Значительное снижение объема достигается также при помощи координации и кооперации в области формирования фондов с другими библиотеками региона или отрасли. Достижение абсолютной полноты фонда, то есть идеальное выполнение библиотекой как социальным институтом кумулятивной функции, возможно только посредством координированных действий библиотек всего мира, когда каждая из них, собирая свою, строго определенную часть документов, таким образом формирует целое - информационный ресурс всемирной библиотеки.
С целью сокращения физического объема фондов библиотеки также всегда стремились минимизировать объем документов. Этому служат как создание новых видов тонких и вместе с тем прочных видов бумаги, так и уменьшение шрифта. Лучшим примером в данном аспекте могут быть книги - малютки. Во второй половине XX в. указанное направление получило активное развитие благодаря созданию новых компактных видов документов, сначала микрофильмов и микрофиш, а несколько позже - электронных. Библиотеки стремятся, как приобретать эти документы взамен или параллельно с бумажными, так и переводить документы с традиционных на новые, более компактные носители. Например, фонд РНТБ, включающий в основном патенты, стандарты, описания изобретений и другие материалы, на 80% состоит из микроформ. Несмотря на финансовые трудности, количество электронных носителей в фондах крупнейших библиотек за последнее десятилетие резко возросло, и объем содержащейся в них информации в отдельных случаях уже превышает данный показатель для бумажных носителей. На снятие этого противоречия направлена и реализация программ типа «Память мира».