Особенности культуры и быта различных этнических групп являются предметом пристального изучения этнографов. В социологии этнографический материал используется учеными для построения общих теоретических концепций и типологий.
Нужно отметить, что до недавнего времени социологи мало интересовались изучением этнических групп, которые обычно относились к области так называемых «социальных проблеем», имеющих сугубо прикладное, практическое значение, а не научно-познавательное. За последние 20-30 лет ситуация коренным образом изменилась. В силу целого ряда причин – экономических, политических, социокультурных, психологических, демографических и др. вопросы изучения национально-этнических отношений в современном мире приобрели такую актуальность и значимость, что эта проблематика стала объектом широкомасштабных исследований. Волна национально-этнических конфликтов, прокатившихся по миру в последние десятилетия, побудила социологов, как впрочем, и представителей других социальных наук, строить новые объяснения феномену национально-этнических отношений, который казался многим ученым решенным и объясненным, поскольку процесс образования национальных государств в ведущих странах мира был завершен. Обострение национально-этнических процессов в странах бывшего СССР можно рассматривать как составное звено этого всемирного процесса «возврата к этничности», хотя здесь он, безусловно, имеет свои особенности.
Принято выделять три главных типа этносов - племя, народность и нацию, различающихся между собой по уровню развития культуры, экономики, знаний и др.
Племя – это такого рода объединение людей, которое присуще первобытным формациям и характеризуется кровнородственными связями между людьми. Племя формируется на основе нескольких родов или кланов, ведущих общее происхождение от одного предка. Людей объединяют в племя также общие религиозные верования – фетишизм, тотемизм и др., наличие общего разговорного диалекта, зачатки политической власти (совет старейшин, вожди и др.), общая территория проживания. Ведущей формой хозяйственно-экономической деятельности на этой исторической ступени являлись охота и собирательство.
Народность отличается от племенной организации более высоким уровнем развития экономики, формированием определенного экономического уклада, наличием фольклорной, то есть народной культуры в виде мифов, сказаний, обрядов и обычаев. Народность обладает уже сформировавшимся языком (письменным), особым образом жизни, религиозным сознанием, институтами власти, самосознанием, выраженным в его названии. На территории бывшего СССР проживало более сотни различных народностей, административно-территориально закрепленных в автономных республиках и округах. Многие из них остаются в составе Российской Федерации.
Процесс создания нации, как наиболее развитой формы этноса, происходит в период окончательного становления государственности, широкого развития экономических связей на территории, ранее занимаемой несколькими народностями, общей психологии (национального характера), особой культуры, языка и письменности, развитого этнического самосознания. Обособившиеся нации создают государства. В Европе этот процесс происходил в период перехода от феодализма к капитализму и окончательно завершился в период создания зрелой капиталистической экономики и создания национальной культуры в основных странах европейского континента - Франции, Германии, Испании и др.. В России подобный процесс образования наций начался в дореволюционный период, но он не получил своего естественного завершения, был прерван Октябрьской революцией, после которой национальный вопрос стал решаться с позиций марксистско-ленинской идеологии, в рамках тоталитарной системы власти.
Из трех указанных разновидностей этноса, социологи первостепенное внимание уделяют изучению наций и национальных отношений, так как этот тип этноса преобладает в современном мире, в том числе и на территории нашей страны. Поэтому в социологической литературе термины «этнический» и «национальный» часто используются как синонимы или в словосочетании «национально-этнический».
Этнографы, изучающие быт и культуру различных этнических групп, сегодня спорят о том, является ли проживание на общей территории существенным признаком этнической общности. Из мировой практики известно, что представители какого-либо этноса не всегда проживают на одной территории и образуют отдельное государство. Сплошь и рядом бывает так, что представители одного этноса могут проживать на территориях других государств и этнических групп (коренной нации), сохраняя при этом характерные черты своего этноса - обычаи, традиции, стереотипы поведения, не говоря уже об общем языке. Поэтому в мире фактически не существует государств, в границах которого проживали бы исключительно представители одного этноса. Даже в рамках европейских мононациональных государств – Франции, Германии, Швеции и др. в границах одного политического образования живут представители различных этносов. Графа «национальность» во многих западных странах вообще не используется, говорят о французском, немецком, американском и т.д. гражданстве, а не о национальности, так как национальная и политическая характеристика этнической общности здесь совпадают. Термин «американец», например, означает не столько этническую принадлежность сколько гражданство.
В состав прежнего СССР входили 35 национальных государственных систем (15 союзных и 20 автономных республик) и 18 национально-государственных образований (8 автономных областей и 10 автономных округов). Причем этнический состав в каждой из указанных территориальных образований, как правило, был смешанным, в него входили представители различных этнических групп, хотя их коренная нация могла проживать на другой территории. СССР являлся одним из самых многонациональных государств мира. Уже сама по себе сложность этнического состава народонаселения СССР говорит о громадной научной и политической значимости изучения национально-этнических отношений, резкое обострение которых наблюдается в последние годы в связи с общим социально-политическим кризисом и развалом СССР, формированием самостоятельных национальных государств на территориях бывших республик.
Понятие этнической стратификации выражает социально-этническое неравенство различных этнических групп, их престиж, статус и место в общей иерархии этнических общностей. Конечно, этническая стратификация не существует в чистом виде, в таком случае она вырождается в простые расовые предрассудки. Этническая стратификация теснейшим образом связана с другими признаками социального статуса человека - доходом, образованием, престижем профессии, объемом властных полномочий и др. Однако было бы неверно выводить этнический статус из отдельных измерений статуса, например, экономического или политического, так поступали некоторые представители марксистской концепции и сторонники традиционного социологического подхода к стратификации. Вопрос заключается в том, в какой мере правомерно считать национальность аскриптивным, то есть предписываемым от рождения признаком статуса, который раз и навсегда определяет положение человека в обществе. Вероятно, этническое измерение статуса играло важную роль в условиях доиндустриального общества с присущими ему кастовыми или сословными барьерами. В современном промышленно развитом, демократическом обществе этничность как показатель социального статуса сама по себе в чистом виде не выступает, без учета других измерений стратификации – экономических, культурных, политических и др. – она не срабатывает, хотя нельзя отрицать ее самостоятельного значения, особенно в условиях обострения межэтнических отношений.
Удобным инструментом для изучения этнической стратификации служит изобретенная в 20-е годы американским исследователем Э.Богардусом шкала социальной дистанции, помогающая выявить престиж, или «предпочтительность» представителей различных наций в общественном мнении. Подобно другим шкалам она определяет континуум возможных установок представителей одной этнической группы по отношению к другой. Респондентам предлагалось ответить на ряд вопросов, раскрывающих степень доверительности, доброжелательности или, проще, «предпочтительности» по отношению к другим этническим группа. Так, при опросе 1725 американцев об их отношении к англичанам, шведам, полякам и корейцам исследователями были сформулированы следующие вопросы, представляющие собой пункты шкалы:
1. возможность установления родства посредством брака
2. членство в одном клубе на правах близкого друга