Государство является важной политической силой, обеспечивающей организованность общества, наличие в нем определенного порядка. В этом плане роль государства в различных политически системах неодинакова. Она варьируется от мягких, демократически, опосредованных форм воздействия до тоталитарного стремления подмять под себя все общество, стать единственной и безраздельно господствующей силой. В то же время необходимо заметить, что организация экономической, социальной, культурной и иной общественной деятельности обеспечивается и различными не государственными институтами. Однако эта их роль и ее эффективность во многом зависят от отношения к ним государства.
Общественная сущность государств, выражается во взаимосвязи с ним социальных групп и человека и характеризуется понятием гражданства. Наличие гражданства имеет для человека принципиальное значение, так как определяет политическийи социальные статус, права и свободы, а во многом и благополучие. Государство также определяет положение в обществе целых социальных групп (сословий), их права, льготы и т. п.
Государство обладает таким свойством как принудительность. Принадлежность к тому или иному государству меньше зависит от человека, но больше от государственной и объективных обстоятельств, в которых находится личность. Государство располагаетисключительным правом на навязывание своей воли с помощью аппарата насилия — армии, служб охраны порядка и безопасности. Неэффективное использование государством легитимного насилия, его слабость в охране порядка и личной безопасности граждан приводят к распространению убеждений в праве на использование насилия частными лицами. Естественно это подрывает государственную монополию на насилие и создает условия для неконтролируемого распространения насильственных действий.
Государство располагает рядом исключительных прав присущих только ему. Только оно располагает правом на нормирование жизни всего общества, правом на издание законов, регулирующих общественную жизнь и имеющих общеобязательный характер. Впрочем, эта деятельность не закрыта и для других политических сил, так какзаконодательной инициативой, правда в более ограниченных границах, обладают и другие политические институты и даже частныелица. Другим исключительным правом государства является право на взиманиеналогов, имеющее для населения всеобщую обязательность. Различные взносы и иные сборы отличаются от налогов большей добровольностью и нерегулярностью. Налоги — это кровь, живительная влага, питающая государство, о поступлении которой оно заботится неусыпно. Отсюда налоговая служба является важнейшим элементом любою государства, а сами налоги выступают как индикатор взаимоотношений между государством и обществом. В истории повышение налогов или увеличение частоты их взимания нередко приводили к мятежам или движениям протеста.
Существеннейшим признаком государства признается территория. Органическая теория государства выводит его основу из земли. Так, на развитие Российского государства повлияли такие геополитические факторы, как равнинный характер местности, ее открытость, отсутствие естественных географических границ, наличие практически неисчерпаемых ресурсов, сочетание леса и степи и пр. Все эти обстоятельства влияли на структуру хозяйства, на образ жизни, на расселение населения и социальные отношения в обществе, определяли специфику российской государственности. Для государства принципиальное значение имеют границы, являющиеся не только географической, но и политической категорией. Каждое государство, в особенности при своем возникновении и в процессе формирования, стремится установить границы вдоль выгодных естественных рубежей. При этом важное социально-политическое значение имеет совпадение границ территории государства с этническими границами. Их несовпадение, помноженное на агрессивный характер государства, порождало и порождает территориальные претензии, является существенным источником конфликтов.
Государство как определенная политическая структура обладает чрезвычайно сложным строением. Традиционно выделяются три ветви государственной власти — исполнительная, законодательная и судебная, имеющие в различных странах разное оформление и названия
Типология государств может проводиться по различным признакам и основаниям. В марксизме главный критерий типологизации — социально-экономическая, классовая природа государства. На этой основе выделяются государства — рабовладельческие, феодальные, буржуазные, социалистические, социалистической и буржуазной ориентации и др. Социальная природа государства выражается и в социальных слоях, на которые оно опирается и которые обеспечивают ему поддержку. Так, во многих латиноамериканских государствах президент опирается на военных и гражданскую бюрократию, что дает основание говорить о военно-технократическом, военно-бюрократическом государстве.
Достаточно устоявшейся является классификация форм государства по способу организации высшей власти на монархию и республику. Монархия существовала в различных странах в течение веков и имела разнообразные формы. Сегодня она сохранилась примерно в трети стран мира. Самодержавные, абсолютные монархии, преобладавшие в прошлом, сегодня крайне редки и остались лишь в Саудовской Аравии, Катаре, Омане и Объединенных Арабских Эмиратах, существуют преимущественно монархии ограниченные, конституционные, во многом представляющие дань традиции. Монархи в них — демократические фигуры, не обладающие значительными политическими полномочиями. В реальности парламентарные, конституционные монархии мало чем отличаются от республик.
Основной особенностью республик (президентских и парламентских) является формирование высших органов государственной власти на выборной основе. В президентской республике президент является одновременно главой правительства, премьер-министром, осуществляющим подбор министров и контроль за их деятельностью. Законодательная и исполнительная власть формируется на основе двойной системы выборов и отчетливо разделены. Эта разделенность обеспечивается не только внепарламентским методом избрания президента и правительства, но и отсутствием у правительства ответственности перед парламентом. В то же время парламент имеет солидные полномочия по контролю за деятельностью правительства и президента, вплоть до отклонения законопредложений. Исторически эта форма государства была впервые введена в США на основе конструкции 1787 г. и вобрала в себя многие демократические начала — принцип разделения властей, равноправие граждан и др. Это объясняет огромное влияние американского опыта государственного строительства на другие, особенно латиноамериканские, страны.
Парламентская республика отличается от президентской наличием одной системы выборов, в результате которых победившие партии формируют высший законодательный орган. Правительство же формируется парламентом из числа лидеров победившей партии и несет ответственность перед парламентом. Парламентская республика менее распространена, чем президентская
Национально-территориальная организация определяет подразделение государств на унитарные и федеративные. Унитарное государство отличается простотой, единой конституцией и гражданством, единой системой высших государственных органов, права и суда, действующих без ограничения на всей территории страны. За редким исключением (Испания и Бельгия до 1988 г.) это мононациональные государства. В то же время для ряда из них (Англии, Италии, Финляндии, Испании, Дании) характерно наличие определенной автономии для входящих в их состав подразделений.
Федерация отличается от унитарного государства тем, что входящие в нее государственные образования (штаты, провинции, кантоны, республики и т.п.) обладают определенной самостоятельностью и имеют собственное административно-территориальное деление. Достаточно широко признаются следующие критерии, которым должна отвечать любая федерация: исключительное право федерального правительства на осуществление внешней политики, отсутствие права сецессии — одностороннего выхода из союза у входящих в него государств; использование власти центральным правительством без прямого одобрения и ресурсов государств — членов федерации; отсутствие у союзного правительства права на одностороннее изменение границ государств-членов; изменение союзной Конституции только с согласия членов федерации; наличие двухпалатного парламента с равным представительством каждого из государств — членов, по крайней мере, в одной из палат; наличие двойной системы — судебной, правовой, гражданства и др.; разделение власти и полномочий союзного государства и государств-членов.
Существуют и довольно своеобразные, рыхлые объединения государств. Во-первых, это конфедерации, в которые объединяются независимые государства для координации какого-либо вида государственной деятельности — военной, внешнеполитической и др. Эти объединения крайне нестабильны, они либо распадаются после решения поставленных задач, либо развиваются в федерацию, чему пример США, Швейцария и др. Во-вторых, существуют и объединения государств, центром которых являются бывшие метрополии, вокруг которых группируются бывшие колониальные государства. Это прежде всего Британское содружество наций и Франкофония, основывающиеся на общности языка, элементов общей культуры, наличии некоего наднационального аппарата. Преимущественная сфера сотрудничества государств, входящих в эти объединения, — культура, наряду с которой все большее значение приобретают политика и экономика. В послевоенный период появились и новые объединения государств, например, Европейское содружество, в котором создано не только общее экономическое пространство, но и надгосударственные органы, координируется политика.