Основное определение социальной мобильности сформулировал П. Сорокин. Под социальной мобильностью понимается любой переход индивида или социального объекта (ценности), то есть всего того, что создано или модифицировано человеческой деятельностью, из одной социальной позиции в другую.
К социальной мобильности относятся такие понятия, как социальные каналы или лифты и социальные агенты. Все, с помощью чего перемещается индивид, называют лифтами социальной мобильности. К ним относятся социальные институты. П. Сорокин относил к лифтам семью, церковь, армию, образовательные учреждения, политические и религиозные организации и т. п. К агентам относятся люди, которые каким-либо образом способствуют социальной мобильности.
Существует два основных типа социальной мобильности: горизонтальная и вертикальная. Под горизонтальной социальной мобильностью, или перемещением, подразумевается переход индивида или социального объекта из одной социальной группы в другую, расположенную на одном и том же уровне [1]. Эти перемещения индивида, трудно определить не только окружающим его людям, но и ему самому. Например, на первый взгляд, сложно определить положение индивида в связи с ростом престижа, увеличением или уменьшением возможностей доступа к власти, изменением дохода, изменений верований индивида, перемещение из одной религиозной группы в другую, смена одного места работы на другое, при сохранении своего профессионального статуса, из одной семьи в другую при разводе или при повторном браке. В итоге эти изменения положения индивида оказывают влияние на его поведении, на систему отношений в группе, меняют потребности, установок, и сказываются интересах и ориентациях. Горизонтальная мобильность проявляется так же в перемещении социальных объектов: транспорта, радио, моды, идеологии, законов и так далее. Во всех этих и других случаях изменения могут происходить без значительной смены социального положения индивида или социального объекта. Разграничение вертикальных и горизонтальных параметров отражает явления в социальном пространстве: иерархии, ранги, доминирование, авторитет и послушание, повышение и понижение по службе. Все эти явления и соответствующие им взаимосвязи представлены в виде вертикальной социальной мобильности.
Под вертикальной социальной мобильностью подразумеваются те отношения, которые возникают при перемещении индивида или социального объекта из одного социального пласта в другой. В зависимости от направления перемещения существует два типа вертикальной мобильности: восходящая и нисходящая, то есть социальный подъем и социальный спуск. Итак, вертикальная мобильность – такое изменение положения индивида, при котором повышается или понижается его статус. Если автомеханик станет директором завода, это проявление восходящей мобильности, но, если автомеханик станет мусорщиком, такое перемещение будет показателем нисходящей мобильности. Если же автомеханик получит работу слесаря, такое перемещение будет указывать на горизонтальную мобильность.
В соответствии с природой стратификации есть нисходящие и восходящие течения экономической, политической и профессиональной мобильности, не говоря уж о других менее важных типах. Восходящие течения существуют в двух основных формах: проникновение индивида из нижнего пласта в существующий более высокий пласт; или создание такими индивидами новой группы и проникновение всей группы в более высокий пласт на уровень с уже существующими группами этого пласта. Соответственно и нисходящие течения также имеют две формы: первая заключается в падении индивида с более высокой социальной позиции на более низкую, не разрушая при этом исходной группы, к которой он ранее принадлежал; другая форма проявляется в деградации социальной группы в целом, в понижении ее ранга на фоне других групп или в разрушении ее социального единства. В первом случае «падение» напоминает нам человека, упавшего с корабля, во втором — погружение в воду самого судна со всеми пассажирами на борту или крушение корабля, когда он разбивается вдребезги [1].
Также следует заметить, что все хотят «подниматься» на социальном лифте, повышать свой статус, повышать и свое социальное положение, увеличивать доступ к власти, улучшать качество и уровень жизни. Никто не хочет «опускаться» и падать вниз. Таким образом, восхождение - явление добровольное, а нисхождение – принудительное [2].
Рассмотрим подробнее групповую мобильность. Она вносит значительные изменения в структуру общества. Особенно интенсивны групповые перемещения в период структурных изменений экономики. Общество развивается, перестраивается структура, появляются новые престижные высокооплачиваемые профессиональные группы. Это способствует массовому передвижению и служит примером вертикальной восходящей мобильности. Падение своего социального статуса исчезновение некоторых профессий приводит к нисходящей вертикальной мобильности массового характера.
Итак, массовые перемещения могут происходить из-за серьезных изменений в социально-экономической структуре общества, что приводит к появлению новых социальных слоев, новых классов; так же из-за смены идеологии и политических приоритетов, при этом поднимаются вверх те политические силы, которые смогли адаптироваться к новым условиям; и, наконец, вследствие сбоя механизма, обеспечивающего стратификацию структуры общества.
Индивидуальная социальная мобильность и ее проблема является одной из наиболее притягательных для социологов. Индивидуальная социальная мобильность есть изменение, при котором один конкретный индивид перемещается, меняя свое положение. Индивидуальная мобильность характерна для стабильно развивающегося общества. В случае успеха индивид изменит не только свое положение в вертикальной иерархии, но и социопрофессиональную группу. В проблему индивидуальной социальной мобильности входит изучение интенсивности перемещений, их направленность, возможности детей достичь более престижного статуса, чем имеют их родители, изучение индивидуальных способностей, навыков, возможностей и других факторов помогающих индивиду подниматься вверх.
П. Сорокин считает, что нет полностью эзотеричных обществ, т. е. в котором не происходит никаких перемещений. Однако в истории не говорится и об обществах с абсолютной, неограниченной мобильностью. Все общества стратифицированы. Существуют «фильтры», которые позволяют одним индивидам подниматься в новый верхний слой, а другим оставаться внизу. Роль этих «фильтров» выполняют социальные институты, которые регулируют вертикальные движения. Однако подниматься вверх только с помощью какого-либо социального института не всегда приводит к ожидаемому результату. Чтобы закрепиться в новой страте необходимо органично вписаться в новую окружающую среду, адаптироваться к новой жизни, вести себя согласно новым правилам и нормам. Иногда этот процесс бывает болезненным для индивида, так как трудно распрощаться с прежними привычками и пересмотреть свою систему ценностей.
Аналогичная ситуация возникает при движении вниз. Будучи не способным ориентироваться к чуждой для него обстановке, индивид испытывает серьезные психологические затруднения.
Следует разграничить интенсивность и всеобщность вертикальной мобильности. Под интенсивностью понимается вертикальная социальная дистанция или количество экономических, профессиональных или политических слоев, проходимых индивидом в его восходящем или нисходящем движении за определенный период времени. Если, например, некий индивид за год поднимается с позиции человека с годовым доходом в 500 долларов до позиции с доходом в 50 тысяч долларов, а другой за тот же самый период с той же исходной позиции поднимается до уровня в 1000 долларов, то в первом случае интенсивность экономического подъема будет в 50 раз больше, чем во втором. Для соответствующего изменения интенсивность вертикальной мобильности может быть измерена и в области политической и профессиональной стратификации.
Под всеобщностью вертикальной мобильности подразумевается число индивидов, которые изменили свое социальное положение в вертикальном направлении за определенный промежуток времени. Абсолютное число таких индивидов дает абсолютную всеобщность вертикальной мобильности в структуре данного населения страны; пропорция таких индивидов ко всему населению дает относительную всеобщность вертикальной мобильности [1].
Интенсивность социальной мобильности – это скорость, с которой индивид поднимается на социальном лифте. Чем больше ступеней он прошел за определенное время, чем больше повысил свой статус тем больше скорость, интенсивность передвижений. А всеобщность – это количество индивидов, совершающих передвижения в социальном пространстве в конкретное отрезок времени.
Если связать эти два явления получим совокупный показатель вертикальной социальной мобильности какого-либо общества. А рассматривая показатели разных обществ можно увидеть в каком из низ социальная мобильность выше. Т.е. можно сравнивать показатели.
На ряду с горизонтальной и вертикальной мобильностью существуют такие формы как межпоколенная и внутрипоколенная.
Межпоколенная мобильность (интергенерационная мобильность) заключается в сравнении социальных статусов родителей и их детей в определенный момент карьеры. Например, сопоставление уровня образования в каком-то конкретном возрасте родителей и их детей или ранг их профессий в приблизительно одинаковом возрасте. Исследования показывают, что значительная часть, возможно даже большинство, российского населения перемещается хотя бы немного вверх или вниз в классовой иерархии в каждом поколении.