В процессе диагностики необходимо учитывать диалектическую связь между социальными проблемами. Это означает, что решение данной проблемы имеет следствием возникновение новой или даже нескольких проблем, то есть ее решение относительно. Например, решение проблемы безработицы в СССР в начале 30-х годов имело следствием возникновение таких проблем, как неэффективная занятость, проблема ручного труда, проблема дисциплины и т. д. Более того, практика показывает, что социальные проблемы нельзя решить навсегда. В частности, проблемы, возникающие в результате действия закона возвышающихся потребностей, постоянно возобновляются, и в этом смысле они вечны. По мере социального развития через разрешение противоречий посредством социального управления или стихийно проблемы снимаются, но при этом они воспроизводятся на качественно новом уровне.
Диагностика предполагает оценку степени остроты данной социальной проблемы, когда на основе анализа устанавливается взаимосвязь разных проблем и выясняется среди них ключевая, устранение которой приводит к решению многих проблем. Например, при разработке первого советского плана ГОЭЛРО, специалисты пришли к выводу, что решение проблемы электрификации позволило бы существенно снизить затраты живого труда и высвободить время на собственно социальное развитие общества, повысить качественные характеристики живого труда (его производительность, качество образования, уровень квалификации работников), существенно изменить образ жизни и в городе, и на селе, повысить культурно-образовательный уровень населения. Поэтому она оценивалась как ключевая, а программа электрификации определялась как ведущее звено плана.
Выявление в процессе диагностики основополагающей, ключевой проблемы соответственно требует и концентрации ресурсов на ее решение. В то же время, необходимо такое распределение ресурсов, которое обеспечивало бы, хотя, может быть, и более низкими темпами, решение других, сопряженных с ключевой, проблем.
Поднимая вопрос о приоритетности и комплексности решения той или иной проблемы, необходимо соотносить затраты и потери, которые общество может нести, если социальные проблемы не будут решаться вовремя. Наиболее ярким примером, когда общество несет большие потери, является подростковая преступность. Ныне государство тратит огромные средства на содержание различного типа исправительных учреждений для подростков (колонии, спецшколы и т. п.) и несоразмерно мало на профилактику правонарушений, создание различных подростковых клубов, кружков и т. д.
В качестве приемов диагностики можно использовать известные и положительно зарекомендовавшие себя приемы, такие, как наблюдение (визуальное, статистическое, социологическое); построение дерева проблем; ранжирование проблем по степени актуальности и значимости; проведение прикладного социологического исследования проблемной ситуации, включая анализ данных социальной статистики, экономических параметров, материалов эмпирических обследований (анкетирования, интервьюирования и т. д.). Для диагностики социальных проблем могут быть использованы методы прогнозирования, программирования и планирования. Такие, например, как метод Дельфи и программно-целевой. Диагностируя проблемы, можно пользоваться методом социальных образцов, аналогий, сравнений, исторических параллелей.