Развитие системы низкокачественного образования не будет в перспективе способствовать ослаблению препятствий для социальной мобильности и смягчению социальной дифференциации в обществе. Ценность такого «статусного высшего образования» будет девальвироваться одновременно с его «массовизацией», поскольку выявится, что полученный статус «человека с дипломом» не подкреплен соответствующими социальными и профессиональными знаниями и навыками. Ожидания потребителей в результате окажутся несостоятельными, что вызовет нарастание социального недовольства и претензий к системе высшего образования.
Степень развития и качество национальной системы образования являются одним из главных критериев уровня экономического развития страны. Отношение общества к этой сфере деятельности может быть выражено через долю государственных расходов на нее в валовом внутреннем продукте. Эта пропорция в России ниже, чем в развитых странах, и составляет 3,6 %, тогда как в США — 4,8 %, во Франции — 5,8, в Италии —4,6, в Германии — 4,5, в Канаде — 5,4%. К расходам государства на содержание учреждений образования следует добавить средства, которые направляет на эти цели непосредственно население.
Высокая ориентированность россиян на получение образования сохранилась, несмотря на ухудшение экономической ситуации и условий жизни в стране и не допустила развала системы образования, а те кризисные явления, которые наблюдались в первой половине 1990-х годов, уже к концу XX в. были в основном преодолены. С 1996-1997 гг. численность студентов неуклонно повышается: в 2003 г. в средние специальные учебные заведения было принято 0,9 млн человек, а в высшие учебные заведения — 1,6 млн человек. Это самые высокие показатели за всю историю России. Услуги в области образования за последние 10 лет стали довольно выгодным бизнесом, в который вовлечены большие ресурсы. Увеличилось число негосударственных высших учебных заведений, доля которых в численности студентов достигла 14 %, и на 100 государственных вузов сегодня приходится 60 негосударственных.
Средние специальные и высшие учебные заведения за последние 10 лет существенно изменили отраслевую специализацию выпуска специалистов и расширили набор образовательных услуг. К 1995 г. довольно резко сократился выпуск специалистов по инженерно-техническим и сельскохозяйственным профессиям, увеличился выпуск экономистов и специалистов в области управления, гуманитариев.
В России на протяжении многих лет численность желающих учиться в вузах, техникумах, колледжах намного больше имеющихся возможностей удовлетворить эту потребность. Так, конкурс в средних специальных и высших учебных заведениях в 1995-2003 гг. составлял 1,5 и 1,8-1,9 человека на место соответственно. В средних специальных учебных заведениях самый низкий конкурс в 2002/2003 гг. наблюдался по естественнонаучным специальностям и по специальностям в области сельского и рыбного хозяйства (1,2—1,3 человека на место), а самый высокий конкурс — по специальностям информатика и вычислительная техника, разработка полезных ископаемых (1,7—1,8 человека на место). В высших учебных заведениях минимальный конкурс (1,7 человека на место) зафиксирован по следующим специальностям; образование, экономика и управление, эксплуатация транспорта, авиационная и ракетно-космическая техника, морская техника, междисциплинарные специальности; а самый высокий по специальностям; геодезия и картография (2,9 человека на место), химическая технология (2,5).
В последнее время у российских студентов появились более широкие возможности по обучению в других странах по программам университетского или эквивалентного ему образования. Так, в 1995 г. за рубежом обучалось 10,1 тыс. россиян (студентов из Греции за границей обучалось 36,6 тыс. человек, из Республики Кореи —61,4 тыс., из Японии —56,7 тыс., из Мексики — 12,1 тыс. человек). Большинство студентов из России обучалось в США (4,8 тыс. человек) и Германии (2,7 тыс. человек).
Россия продолжает оставаться страной, привлекательной для обучения иностранцев, в основном из стран СНГ, Азии и Африки. В 2002 г, в государственных высших учебных заведениях обучались свыше 60 тыс. иностранных студентов из стран Балтии и дальнего зарубежья, в том числе из стран Азии — 33,4 тыс. человек, из Европы — 5,5 тыс., из Балтии — 4,2 тыс., из США и Канады — 2,5 тыс. человек. Численность студентов из стран СНГ, обучающихся в государственных вузах России, составила 32,9 тыс.человек, в том числе на дневных отделениях 23,8 тыс. Около половины всех студентов из стран СНГ составляют жители Казахстана, каждый седьмой — из Украины, каждый двенадцатый — из Белоруссии.
Начиная с 1990 г., ООН ежегодно публикует результаты расчетов индекса развития человеческого потенциала или индекса человеческого развития — ИРЧП (human development index). Рассмотрим более детально влияние уровня образования на величину этого индекса. При расчетах ИРЧП долголетие измеряется ожидаемой продолжительностью жизни, образование — комбинацией показателей грамотности взрослых и удельного веса учащихся лиц в общем числе лиц, которые по возрасту должны учиться, а уровень жизни — через ВВП в расчете на душу населения с поправкой на паритет покупательной способности национальной валюты по отношению к доллару США. Поданным за 2001 г. ИРЧП в России был одним из самых низких в Европе (за исключением Румынии, Боснии и Герцеговины, Албании, Молдавии и Украины) из-за крайне короткой продолжительности жизни и низкого уровня ВВП в расчете на душу, при довольно высоком индексе образования населения. Уровень образования сегодня в странах определяется в соответствии с Международной стандартной классификацией образования (МСКО 1997), где начальная ступень обеспечивает получение обязательного начального образования, средняя — среднего общего и профессионально-технического, третья — получение высшего профессионального и послевузовского образования. По оценкам ЮНЕСКО, в 2001 г Россия относилась к категории стран мира, в которых доля неграмотных среди взрослых была ниже 5%, тогда как в Турции она составляла 15%, Китае — 14, ЮАР — 14, Чили — 15, Мексике —9, Бразилии — 13, а в Индии —42%. Если сравнивать с США, где индекс образованности при расчетах ИРЧП выше, чем в России, то отношение учащихся и студентов к численности населения соответствующего возраста на начальной ступени образования выше в России (109% против 101%), а получающих образование на средней и третьей (высшей) ступенях — ниже (83% и 64 % в России против 95% и 73% в США).
При расчетах ИРЧП за 2001 г. значение индекса уровня образования в Португалии оценивалось выше, чем в России, тогда как 7% жителей этой страны в возрасте 15 лет и старше были неграмотными, а удельный вес студентов, получающих образование третьей степени в общей численности лиц соответствующего возраста, составил 50%. В Венгрии и Италии, как и в России, неграмотных было меньше 5% и индекс уровня образования был таким, как и в России. При этом в Италии доля лиц, получающих образование третьей степени, составила 50% (2000/2001 учебный год), в Венгрии — 40% (2000/2001 гг.). Для Бельгии, Дании и Нидерландов значения индекса уровня образования при расчетах ИРЧП за 2001 г. были наивысшими (0,99), а в третьей ступени образования обучалось соответственно 58. 59 и 55% населения соответствующего возраста.
Сопоставление приведенных показателей показывает необходимость совершенствования методики определения индекса образования при оценках ИРЧП, который должен принимать во внимание фактор получения образования за рубежом, а возможно, и его качество. Так, по расчетам специалистов Программы развития ООН для Болгарии, Узбекистана, Киргизии индекс образования составляет 0,91, а для Люксембурга, как и для Таджикистана, — 0,90, хотя очевидно, что доступ к услугам образования у населения в перечисленных странах неодинаков.
Зависимости уровня образования и материального благосостояния довольно ярко выражены: чем выше уровень образования, тем выше доходы. Так, результаты государственных статистических обследований бюджетов домашних хозяйств свидетельствуют о том, что в 20% наиболее состоятельных домохозяйств России более половины членов имеет высшее профессиональное образование. В столицах (Москва и Санкт-Петербург) доля лиц, имеющих высшее профессиональное образование, почти в два раза больше, чем в других городских поселениях страны во всех доходных группах обследованных домашних хозяйств. В числе руководителей органов власти и управления, учреждений, организаций, предприятий, а также их структурных подразделений лица, имеющие высшее профессиональное образование, составляют 62%, в Москве и Санкт-Петербурге — 76%. Среди работодателей 35% имеют высшее профессиональное образование, и эта доля выше, чем у наемных работников, самостоятельно занятых и членов производственных кооперативов, а в столицах удельный вес работодателей с высшим образованием в общем их числе достигает 55%.
Члены домохозяйств с высокими доходами в большей степени ориентированы на получении высшего образования: на долю 20% наименее обеспеченных домохозяйств, имеющих в своем составе студентов, приходится 11,4% от всей численности студентов высших учебных заведений, а на долю высшей и четвертой квинтили — по 26—27%. Но это неравенство гораздо менее выражено по сравнению с неравенством по доходам, когда на долю 20% самого бедного населения приходится 6,3% доходов общества, а на долю 20% самых богатых — 43,6% доходов. Среди членов беднейших домохозяйств, в составе которых есть лица в возрасте 17-21 года, доля студентов вузов составляет 32%, тогда как в наиболее состоятельных домохозяйствах этот показатель значительно выше — 86%.