Европейским геополитическим учениям с их милитаристским уклоном определенным образом противостоит американская школа инвайронментализма (от англ. environment — «среда», «окружение»), Ее представителем, в частности, является географ и геолог Э. ХАНТИНГТОН (1876—1947). Главная идея, которую развивал этот ученый, заключается в зависимости цивилизации, ее подъема и упадка, от климатических изменений. Хантингтон выстраивает следующую логическую схему: климат влияет на физическое состояние людей, а также на их умственную активность и, следовательно, на производительность труда и в целом на состояние экономики и хозяйства, а также на культурные достижения. Таким образом, через ряд опосредований положительные и отрицательные климатические колебания детерминируют движение цивилизации либо по пути прогресса, либо по пути упадка. Хангтингтон является, одним из авторов получившей широкое распространение версии происхождения человеческой цивилизации в зоне умеренного климата, так как северные условия порождают «вялый» тип личности (все жизненные силы людей в северной зоне уходят на борьбу с холодом), а жаркие страны способствуют, напротив, «лени», «бездеятельности», климат в таких странах делает человека «инертным».
В видоизмененном и трансформированном виде ряд идей ин-вайронментализма в дапьнейшем получил свое развитие в теориях зависимости социальных катаклизмов (войн, эпидемий, голода и т.д.) от солнечной активности и связанных с нею планетарных процессов, попытках объяснить преступность климатическими особенностями и т.д.
Особое место в социологии географического направления занимает сформировавшаяся на рубеже XIX—XX вв. французская школа. Один из ее основателей П. В. де ЛЯ БЛАНШ (1845—1918) считал, что способ жизни людей определяется в значительной степени ландшафтом. Другой ученый, идеи которого легли в основание этой школы, Ф. ЛЕ ПЛЕ (1806—1882) полагал, что человеческая жизнь зависит от трех основных факторов: места обитания, труда и семьи. Сделав главным предметом своего научного интереса формы семейных отношений, Ле Пле подчинил их географическим и технологическим Факторам.
Одним из ведущих представителей соцаогеографии (термин «социальная география», или «социогеография», был введен в научный оборот в 1913 г. немецким ученым Р. Штейнметцем) во Франции является Э. ДЕМОЛЕН (1852—1907), автор книги «Великие пути народов», где многообразные формы социальной жизни (организация труда и общественное устройство, собственность, образ быта и т.д.) рассматриваются в зависимости от географических условий. Так, занятие пастушеством, по Демолену, было обусловлено проживанием в степи, а необходимость передвигаться по степным просторам лишала пастушеские народы собственности на землю. Заслугой французской школы является ее борьба против милитаристских и нацистских тенденций, свойственных немецким (германским) геополитическим учениям. Именно в рамках французской школы и отчасти американского инвайронментализма сформировалась в XX в. социальная экология — дисциплина, изучающая взаимодействие общества и природы.
Исторически сложились четыре социально-экологические парадигмы: «консервационная», «охранительная» («охранная»), «экологическая» и «экономическая».
Суть «консервационной» парадигмы заключается в рациональном природопользовании, в налаживании такой технологии управления системой «общество-природа», которая бы обеспечивала, с одной стороны, экономический рост, а с другой — свободное распределение природных благ, не наносящее, однако, урона окружающей среде.
«Охранительная» парадигма строится на биоцентристском мировоззрении, согласно которому природа обладает самодостаточной ценностью. Природа — не только источник материальных ресурсов, но и духовная сила. И если предыдущая концепция может быть названа техноцентристской, то биоцентристская концепция основана на своеобразном обожествлении, поэтизации природы. Биоцентризм в данном случае и означает не что иное, как приписывание природе особой жизни, нарушая которую люди совершают тяжкое моральное зло. Таким образом, отношение «общество — природа» в «охранительной» парадигме обретает нравственный смысл.
В отличие от «охранительной» «экологическая» парадигма носит подчеркнуто академический характер. Эта парадигма исходит из принципа оптимальности функционирования единой системы «общество-природа». Вообще для нее характерен «системный» подход к взаимосвязи социальных и природных процессов, что нашло свое отражение в теории экологического комплекса, или, другими словами, в теории функционирования единой социоэко-системы. Последнюю составляют четыре основных компонента; население, или популяция; среда; «технология», понимаемая не столько как производство, сколько как культура; социальная организация (социум).
«Экономическая» парадигма служит выражением крайне упрощенных представлений о природе как источнике экономического процветания, не имеющем серьезных ограничений в пользовании. Природе приписываются способности самовосстановления, самовоспроизводства и т.д. Эта концепция не имеет серьезных сторонников. В условиях современного глобального экологического кризиса значение научной социальной экологии значительно возрастает.