В связи с прокладкой линии Московско-Брестской (1871) и Либаво-Роменской (1873) железных дорог Минск начал расти в юго-западном направлении. Новые кварталы вошли в четвертую полицейскую часть. Ее территория отделялась от третьей и первой частей Свислочью, Московско-Брестской железнодорожной магистралью, Коломенской улицей, а от пятой — Московской улицей и Либаво-Роменской магистралью. [17; с.15-16]
Крупные фабрики и заводы, железнодорожные мастерские, оптовые склады, а также прибывавшие и отправлявшиеся поезда придавали этому району вид делового капиталистического города. В то же время каменные дома и мощеные улицы можно было увидеть лишь на примыкавших к вокзалам участках. Преобладала деревянная, хаотическая застройка с множеством тупиковых улиц и переулков. За железной дорогой селился трудовой народ: промышленные рабочие, железнодорожники, мелкие торговцы. Как и обитатели третьей полицейской части, они имели небольшие сады и огороды.
Северо-западная окраина Минска, выделенная в 1899 году из второй и включенная в пятую часть, граничила со всеми остальными частями города. Ее «достопримечательностями» были дома терпимости. Если бы не отдельные фабричные предприятия, владельцы которых проживали и держали конторы в центре, а также жавшиеся к Немиге торговые лавки, эта часть ничем не отличалась бы от обычной деревни. Деревянные, часто ветхие дома, грязные улицы, на которых купались в лужах свиньи и паслись по обочинам козы.
Впрочем, подобные картины в той или иной мере были характерны для всех окраин Минска, в какой бы части города они не находились. Среди жителей этого района занятие земледелием и животноводством получило особенно широкое распространение. Несколько улиц заселяли татары-огородники, целые кварталы занимали крестьяне-хлебопашцы. Домовладельцы, жившие поближе к центру, сдавали здесь внаем квартиры рабочим, чиновникам, гимназистам.
В 1890 году составлялся план Минска. В связи с этим территория города была разбита на 596 кварталов. Из них 162 — те, которые располагались в первой и второй полицейских частях города,— были полностью застроены. Частично застроенных насчитывалось 327, а 107 оставались не застроенными — там, где находились поля, огороды, пашни, леса. [27; с.24]
Административно-территориальным центром самого города Минска XIX века являлась площадь Свободы (Соборная площадь) — знаменательное место в Минске, с которым связана история города и всей Беларуси на протяжении более 400 лет. Возникла она в XVI веке как административный, торговый и культурный центр. Здесь было сосредоточено большинство наиболее значительных памятников монументальной архитектуры, многие из которых (иезуитский коллегиум, доминиканский костел, бернардинские монастыри) были взяты под охрану государства еще в 1926 году.[12; с.4-6]
Ансамблевое решение застройки площади формировалось по образцу европейских городов, где в центре размещалась рыночная площадь с ратушей, торговыми рядами, храмами и монастырями. [Прил., ил.37]
После получения Минском в 1499 г. самоуправления по магдебургскому праву власть в городе разделилась между магистратом и войтом, назначавшимся великим князем. В привилее об организации управления города с магдебургским правом говорится, что необходимо подыскать новое «месца годнае» для размещения ратуши — центра городского самоуправления. Этим местом и стала территория современной площади Свободы, расположенная на холмистой возвышенности к югу от Замчища и доминирующая над «Старым городом».
В первой половине XVI в. частые войны и стихийные бедствия замедлили процесс формирования нового центра. Он возник после проведения в 1565—1566 годов реформы административно-территориального деления в Великом княжестве Литовском, когда Минск становится административным центром самого крупного белорусского воеводства — Минского. Новый центр впоследствии получил название Высокого рынка.
Город начинает быстро развиваться: растет его территория, ширится торговля, возникают новые административные учреждении. Уже в 1593 г. московский дьяк Трифон Коробейников, проезжавший через Минск, сравнивает его с русским городом Вязьмой, посад которого в конце XVI в. составлял около 500 дворов. В первой половине XVII в. вокруг Минска был насыпан земляной вал с бастионами. Он проходил примерно там, где сейчас находятся улицы Димитрова, Республиканская, Урицкого, проспект Независимости, улица Я. Купалы.
Территория Минска с древнейших времен застраивалась стихийно. Скученность деревянных строений была причиной больших разрушений при пожарах. Уже во времена правления великого князя Сигизмунда Августа (1544—1572) была создана специальная «ревизия» для «перенесеня на иншое местце рынку и некоторых улиц, и парадного будованья домов». Это подтверждает, что архитектурная планировка современной площади Свободы возникла в середине XVI века.[12; с.14]
С 1571 г. здесь дважды в год стали проводиться ярмарки. Работы по благоустройству этого района не были завершены, и только в 1589 г. они снова возобновляются. Предпринимаются попытки придать городу регулярную планировочную структуру. Причем изменения старой планировки были настолько велики, что те сооружения, «...которые бы были на перешкоде будованью места, зносили.»
В конце XVI — начале XVII в . формируется оригинальный архитектурный ансамбль площади Высокого рынка. В 1591 г. было принято решение возвести в ее центре ратушу. По периметру площади размещаются монументальные здания монастырей, строятся дворцы феодальной знати, дома купцов и богатых ремесленников. В конце XVII —первой половине XVIII в. в стиле барокко сооружается комплекс иезуитского коллегиума.
Во второй половине XVII в. Минск неоднократно подвергался нашествиям завоевателей, разрушениям и пожарам. Особенно сильно пострадал город во время русско-польской войны 1654—1667 гг. В 1694 году в городе вспыхнул сильный пожар, уничтоживший большинство деревянных построек. Новые бедствия принесла Минску в начале XVIII веке Северная война.
После разрушений, нанесенных войнами и пожарами, полностью восстановить город удалось только к концу XVIII в. Тогда же окончательно сформировался и архитектурный ансамбль площади Высокого рынка.
Наиболее полное представление об облике площади конца XVIII века дает «План губернского города Минска», который был составлен в августе 1793 года. По своим очертаниям согласно плану площадь приближалась к квадрату со стороной около 200 метров. В ансамбле площади сочеталась архитектура Ренессанса, барокко, классицизма. Ее композиция распадалась на отдельные группы, которые и сейчас образуют интересное сочетание объемов и силуэтов. Огромные для своего времени монументальные строения, расположенные здесь, своими башнями высоко поднимались над городом и придавали Минску выразительный архитектурный облик, определяли его вертикали и силуэт.[18; с.15]
Центральное место на площади занимала ратуша, перестроенная в конце XVIII века в стиле классицизма. Несмотря на преобладание барочных сооружений, здание ратуши великолепно вписывалось в общую архитектурную картину площади. С северной стороны к ратуше примыкал гостиный двор, построенный в конце XVIII века. [Прил., ил.42]
С восточной стороны площади группировались монастыри. Это комплекс доминиканского монастыри, объединяющийся с большим зданием доминиканского костела в единый монолитный и строгий массив. Несколько севернее располагался комплекс базилианских монастырей и церковь св. Духа, а за ними мужской и женский бернардинские монастыри, которые имели в своих ансамблях небольшие изящные костелы, обращенные к площади своими боковыми фасадами.
Западную сторону площади занимал выразительный ансамбль иезуитского коллегиума, состоявший из двухбашенного костела с великолепным по пластике главным фасадом и прилегавших к нему монастырских зданий. Поодаль возвышалась башня коллегиума, украшенная большими часами.
На северной и южной сторонах площади располагались жилые дома, лавки, корчмы, аптеки. Большинство зданий на площади и по всему городу в XVIII — первой половине XIX века было крыто черепицей.
Теперь трудно сказать, когда впервые был замощен центр Минска. Это могло произойти в XVIII или даже ранее — в XVII в. До нас дошли только упоминания о мостовой начала XIX в. Так декабрист Н. М. Муравьев в 1821 г. писал, что площадь — «самое высокое место в городе и вымощено большими каменьями».[16; с.91]
В XVII—XVIII веках. площадь Высокого рынка стала основным торговым и культурным центром Минска. Тут устраивались шумные ярмарки, на которых можно было не только купить нужные товары и заключить выгодные сделки, но и увидеть выступления бродячих скоморохов, посмеяться над забавными проделками дрессированных медведей, посмотреть батлейку. На площади и в зданиях, расположенных на ней, проводились гражданские и религиозные праздники, устраивались мистерии, шествия, театральные представления.
Наиболее значительными были праздники, которые проводились торговыми и ремесленными цехами у ратуши. Каждый цех имел свой штандарт и бубны, поэтому праздничные шествия членов цеха, одетых в яркие жупаны и куртки, с оружием, знаменами и музыкальными инструментами выглядели ярко и торжественно. В начале XIX в. эти традиции постепенно угасли.
В 1793 году земли центральной Беларуси вошли в состав Российской империи и было образовано Минское наместничество с центром в Минске, которое в 1796 году переименовывается в губернию. С этого времени Минск становится губернским городом. Уже в первые годы после создания Минской губернии принимаются меры по благоустройству города, перепланировке некоторых его частей. В 1800 году разрабатывается первый перспективный план застройки Минска, в соответствии с которым на площади Высокого рынка возводится ряд новых жилых и торговых зданий.