Установившиеся периоды развития советской архитектуры основаны прежде всего на фактах и событиях архитектурной практики как части архитектурного процесса в системе культуры.
Изучение этапов развития советской архитектуры с ее конфликтностью, проявляющейся в борьбе различных тенденций, направлений, течений, дает возможность показать эволюцию советского зодчества.
Началом революционных перемен в архитектуре было изменение назначения ряда зданий: в дворцах разместились учреждения, в особняках - рабочие клубы, детские сады и т.д., в многоквартирных доходных жилых домах - трудящиеся.
Сразу после революции были созданы проекты реконструкции Москвы и Петрограда (А. Щусев, И. Жолтовский и др.), проекты городов будущего. Поиски новых путей решения проблем в архитектуре велись в разных направлениях: в области градостроительства, стандартизации и типизации, основ архитектурного образования и т.п. Одни архитекторы, вслед за И. Жолтовским (1867-1959), проповедовали вечность законов классического зодчества или, как И. Фомин (1872-1936), разрабатывали приемы "реконструкции" классического наследия, другие (например, Э. Лисицкий, И. Голосов, К. Мельников) выражали архитектуру в романтических формах, стремясь порвать с традиционализмом.
Контрасты в истории архитектуры века проявились в диалектике историзма и авангардизма.
Наиболее влиятельным течением отечественной культуры XX в. была неоклассика. В духе этого творческого направления работали наиболее талантливые архитекторы: И. Жолтовский, И. Фомин, В. Щуко, братья Веснины, К. Мельников, И. Голосов и др. Сторонники неоклассики рассматривали модерн как антихудожественное течение, в то время как во многих европейских странах новаторские течения были преемственно с ним связаны.
Приверженцы историзма в архитектуре стремились создать в среде будущего знаки исторической памяти. Они часто обращались к наследию зодчих времен Великой французской революции, большое влияние имели патетические офорты Дж.Б. Пиранези. Примерами явились работы 1918-1923 гг.И. Фомина, его учеников Л. Руднева и др., а также И. Голосова, предельно упрощавшего ордер. И. Фомин использовал и развил воспринятую от ордера структуру архитектурного языка, утверждая культурную традицию.
Одновременно с этим в нашей стране развивались левые новаторские течения. В период 1912-1922 гг. преобладало левое изобразительное искусство, а в период 1922-1932 гг. - новаторское течение архитектуры. Стилеобразующими концепциями первого периода были конструктивизм (В. Татлин, А. Родченко и др.) и супрематизм (К. Малевич, В. Кандинский и др.).
В начале 20-х годов архитектура советского авангарда приняла эстафету от левого изобразительного искусства и взяла на себя основную роль в формировании и развитии нового стиля.
Конструктивизм предполагал конструкторско-изобретательское начало, конструирование изнутри, супрематизм предлагал поиски нового стиля через геометризацию форм, через цвет, через создание системы новых форм.
Авангардизм не допускал прямое использование классического ордера.
К середине 20-х годов сложились два первых объединения советских архитекторов: в 1923 г. - АСНОВА (Ассоциация новых архитекторов), куда входили Н. Ладовский, В. Кринский, К. Мельников и др., выдвигавшие идею синтеза архитектуры и искусств с целью создания на основе психофизических законов "рациональной" архитектуры, обладающей "эмоционально-эстетическими качествами и свойствами"; в 1925 г. - ОСА (Объединение современных архитекторов), куда входили братья Веснины, М. Гинзбург, И. Николаев и др., называвшие себя конструктивистами и ставившие своей целью преобразование окружающей среды путем "функционального метода" на основе прогрессивных производственно-бытовых процессов, типизации и стандартизации массового строительства. Творчеством рационалистов и конструктивистов был создан стиль архитектуры 20-х годов.
К крупнейшим произведениям зодчества конструктивистского направления относятся здания принципиально новых типов - дома-коммуны, построенные по принципу объединения индивидуального жилища и общественно-бытовых учреждений в одной объемно-пространственной композиции: студенческий дом-коммуна (1929 - 1930, И. Николаев), дом-коммуна на ул. Чайковского в Москве (1928-1930, М. Гинзбург и И. Милинис) с экономично спланированными квартирами и обобществленным обслуживанием. Однако качество материалов и строительных работ отставало от новых архитектурных идей. В 1925 г. возникли первые проекты социалистических городов на базе промышленных гигантов первой пятилетки: Запорожье, Кузнецк, Магнитогорск. Строили "соцгорода" комплексно: вместе с жилыми домами возводили предприятия, магазины, детские учреждения, школы, клубы и т.д.
Промышленное строительство отличалось от дореволюционного современной архитектурной формой, крупными масштабами, четким силуэтом.
Архитектурным сооружением мирового уровня явилось здание Днепрогэса в Запорожье (1929-1932, В. Веснин и др.), величественный образ которого характерен для первого этапа советской архитектуры.
Развитие промышленности вызвало бурный рост городского населения. Сформировался новый тип четырех- и пятиэтажного многоквартирного секционного жилого дома. Многие жилые дома и общественные здания отличались выразительной архитектурой.
Кроме школ, детских учреждений, фабрик-кухонь, больниц и универмагов строились новые типы общественных зданий - рабочие клубы: в Москве - Дворец культуры Пролетарского района (1931 - 1937, братья Веснины), в котором функционализм в объемно-планировочной композиции сочетается с элементами классической планировки; Клуб им. Русакова (1927-1929, К. Мельников), в котором символические формы порывают с традиционными архитектурными формами.
К концу 20-х годов дворец получил значение символа торжества нового общественного строя. Примером синтеза тенденций авангарда и историзма стал Мавзолей В.И. Ленина на Красной площади в Москве (1929-1930, А. Щусев).
Ярусность и пирамидальный силуэт, идущие от древних архетипов мемориальных сооружений, соединены в его композиции с лаконизмом формы, присущим авангардной архитектуре 20-х годов. С начала 30-х годов в городах торжественная монументальность неоклассицизма отражала новый уровень развития страны.
В 1932 г. единый Союз советских архитекторов заменил творческие группировки. Культурное наследие архитектуры прошлого стало рассматриваться как источник архитектурных средств настоящего. В 30-е годы архитектура не была готова к решению практических проблем. Ее идеи оставались утопическими.
Архитектурный историзм предлагал схемы, которые можно было использовать немедленно, поскольку они опирались на градостроительные модели классицизма.
С начала 20-х до середины 30-х годов постепенно изменяется стилевая направленность советской архитектуры. Если вначале простота архитектурных форм диктовалась демократическими идеалами, то к середине 30-х годов направленность изменилась. Архитекторы обратились к классическому наследию как арсеналу композиционных принципов, приемов и форм. Задача, которую поставила перед архитектурой власть, заключалась в создании "нового ампира" - 20-летнего последовательного развития "стиля сталинской империи".
Советская архитектура стала создавать иллюзию восторженной торжественности. Если вначале советская архитектура могла ассоциироваться с относительным экономическим благополучием середины 20-х годов, то с 1927 г. планомерно проводились политические, экономические и культурные реформы, которые сопровождались в архитектуре поворотом к классике. Архитектура переключилась на строительство идеологически ориентированных зданий - министерств, театров, партийных резиденций и т.п. В советской архитектуре выражалась победа тоталитарной психологии.
Советская архитектура предвоенного времени характеризуется монументализацией архитектурного образа, парадной представительностью. Большую роль в выработке стиля этого периода сыграл объявленный в начале 30-х годов конкурс на разработку проекта Дворца Советов в Москве.
Во втором туре конкурса на Дворец Советов (1932) высшими наградами были отмечены проекты, тяготевшие к романтизированному классицизму (И. Жолтовский) и ардеко (Б. Иофан и американец Г. Гамильтон).
Призыв к исполнению "как новых, так и лучших приемов классической архитектуры" был воспринят как программная установка всей советской архитектуры. В 1939 г. началось строительство Дворца Советов (Б. Иофан, В. Щуко, В. Гельфрейх). Строительство было прервано войной, но проект оказал влияние на развитие архитектуры 50-х годов.
В Москве в 1935-1941 гг. был обновлен центр города. Вариантом концепции "здания-монумента" был "стиль Лубянки" - это официальное направление проявилось в образном решении Дома СНК СССР (1932-1936, А. Лангман), построенного на месте сноса старых зданий в центре Москвы.
Первый комплексный Генеральный план Москвы, утвержденный в 1935 г., предусматривал расширение территории Москвы с сохранением основы исторически сложившейся радиально-кольцевой структуры, но с коренной перепланировкой сети улиц и площадей.
Жилые территории формировались в виде укрупненных кварталов, объединенных в планировочные районы и включающих комбинаты бытового обслуживания. Началось строительство метрополитена, первая очередь которого вступила в действие в 1935 г.
Особенно ценным стал опыт возведения жилых домов поточно-скоростным методом, домов из крупных блоков на Валовой улице и на Большой Полянке (1939-1941, А. Буров, Б. Блохин) в Москве, а также в Ленинграде, Магнитогорске, Новосибирске и других городах.
Для советской архитектуры 30-е годы оказались переходом, не реализовавшим свои возможности. Развернувшиеся в нашей стране процессы были прерваны войной 1941-1945 гг.
Восстановление, строительство и реконструкция городов после войны потребовали научного обоснования огромного объема проектно-планировочных работ, разработки схем и проектов районной планировки. Формирование нового архитектурного облика городов и сел в послевоенный период шло в короткие сроки, уже в первой половине 50-х годов разрушенные города и села в основном были восстановлены. В 1947 Г. было принято решение о строительстве в Москве высотных зданий как символа победы в Великой Отечественной войне.