Романская архитектура — яркий пример рационального художественного мышления. В замках и храмах чувствовалась простота, мощь и ясность: вертикальные толстые и прочные стены, суровая кладка из тесаных камней, горизонтальные перекрытия, своды (преимущественно цилиндрические, крестовые, крестово-реберные, реже купола), аркады, «перспективные» порталы (входы в собор в виде ряда последовательно уменьшающихся арок, опирающихся на пристенные колонны), смесь различных ордерных систем, цилиндрические колонны и др.
Пропорции колонн и капителей следовали модулю каменной кладки. Форма капители продолжала византийский тип, получаемый от пересечения куба и шара. В дальнейшем она все более упрощалась вплоть до конической. Пяты арок опирались непосредственно на капители. Этот прием получил развитие в классицизме Итальянского Возрождения, в частности у Ф. Брунеллески.
Средневековые замки строились на холмах или скалистых уступах. Окруженные глубокими рвами могучие каменные стены с зубцами, высокие башни, огромные ворота, поднимаемые на цепях мосты превращали эти жилища в хорошо укрепленные крепости, как бы символизировавшие власть феодала над окрестными землями.
Центром крепости была массивная башня (донжон) с узкими окнами: на нижнем этаже находились кладовые, на втором — жилые покои владельца, третий предназначался для слуг и охраны, крыша — для дозора, в подземелье была тюрьма. С XII в. донжон заселяется только во время осады, а рядом с ним строится дом феодала. В комплекс замка входили капелла и множество хозяйственных построек.
С развитием торговли и ремесла в XI—XII в. все большую роль начинают играть города. Они обносились мощными крепостными стенами, укреплялись рвом, у мостов и городских ворот стояла стража, улицы на ночь перегораживались цепями на огромных замках. С XII в. города приобретают регулярную планировку. На пересечении под прямым углом двух главных магистралей находился центр города — рыночная площадь, собор и ратуша.
Самое значительное создание романской архитектуры — храм. Зодчие развивали унаследованные от раннего христианства типы центрической, чаще всего круглой в плане, и базиликальной церкви. Храмы строились из тщательно отесанного камня и производили впечатление массивных и суровых сооружений. Базилика, как правило, трехнефная, имела четко выявленные объемы и внушительные башни по сторонам западного фасада и хора. В плане романский базиликальный храм напоминал латинский крест. В центре средокрестия помещался алтарь, а над ним на высоких арках возводился купол, над которым снаружи возвышалась башня или световой фонарь. Ощущение большой высоты внутреннего помещения создавалось за счет перепадов высот: значительных в средокрестии (включая высоту башни) и незначительных в главном нефе.
На восточной стороне храм имел три апсиды, в западной части располагались хор (балкон) с обходом и крипта (подземелье для захоронений).
Свет проникал из окон центрального нефа, который был шире и выше боковых. Церковь была наполнена светом, хотя небольшие окна, казалось бы, не предполагали такой светоносности. Мотив полукруглой арки, одного из главных признаков романского стиля, активно работал в интерьере: вид в центр храма открывался через большие арки и аркаду (ряд связанных друг с другом арок) вдоль главного нефа.
Грузные вначале сводчатые постройки и аркады постепенно становились стройнее и тоньше. Очень популярны в архитектуре Европы XII—XIII вв. и Древней Руси были «перспективные» порталы и тонкие полуколонки, расчленяющие фасад на отдельные вертикальные отрезки. Ясность силуэта, преобладание горизонталей, спокойная, суровая сила романского зодчества были ярким воплощением религиозного идеала того времени, говорившего о грозном всемогуществе Бога.
Архитектурные памятники романского периода разбросаны по всей Западной Европе, но больше всего их во Франции. Здесь зародились монументальная скульптура и монументальная живопись, сложился законченный стиль романской архитектуры. Церкви, построенные вдоль дорог к святым местам, — трех- или пятинефные, с трансептом и толстыми стенами — были рассчитаны на большое число паломников и местных прихожан. Иногда аскетический облик храма смягчался обильным наружным декором. Так, западный фасад церкви Нотр-Дам ла Гранд в Пуатье весь от портала до фронтона покрыт скульптурной резьбой.
Германия в XI—XII вв. страдала от жестоких феодальных усобиц. Первые романские соборы появились в городах, расположенных на Рейне (Майнц, Шпейер, Вормс). Похожие на крепости, с толстыми гладкими стенами и узкими окнами, с приземистыми конически завершенными башнями по углам западного фасада и апсидами как с восточной, так и с западной стороны, они имели неприступный вид. Лишь аркатурные пояски под карнизами украшали гладкие фасады и башни (Вормсский собор, 1181—1234). У этих храмов было характерное конструктивное отличие — крестовые своды.
В культовом зодчестве романского периода дерево в перекрытиях базилик постепенно сменили камнем. Для нейтрализации давления на стены и распора, который дает свод (сначала появился полуцилиндрический свод, а затем крестовый), стены и столбы первых романских храмов с каменным перекрытием делались очень толстыми и массивными, проемы — редкими и узкими. С XI в. камень заменил дерево и в крепостных стенах, окружающих замок феодала.