Становление Казахстана как независимого государства предполагает построение политических и экономических отношений с зарубежными странами, определение места страны в системе мировых хозяйственных связей и международного разделения труда.
До конца 1991 г. Казахстан не имел самостоятельной государственности. Развитие республики осуществлялось в условиях централизованной системы планирования и глубокой интеграции в рамках экономического пространства бывшего СССР. Именно в советский период была осуществлена индустриализация Казахстана и развитие его крупных зерноводческих хозяйств, причем экономика была специализирована на поставках в другие республики СССР топливно-энергетических и минеральных ресурсов, зерна и другой сельскохозяйственной продукции, т.е. носила сырьевой характер. В республике были также построены крупные металлургические заводы для первичной переработки минерального сырья, а также крупные машиностроительные заводы, большая часть которых входила в систему военно-промышленного комплекса СССР.
Распад СССР и разрушение единого экономического и денежного пространства особенно болезненно отразились на экономике Казахстана, во многом обострив спад производства и инфляционные процессы. Казахстан вышел на мировую арену как самостоятельное государство, находясь в состоянии глубокого экономического кризиса. Сложившиеся экономические деформации, полная ориентация всей экономики на пространство бывшего СССР, неадекватность системы экономических отношений внутри республики характеру мировых экономических связей -все это значительно ограничило возможности быстрой интеграции страны в мировую экономику. Кроме того, Казахстан, как страна, не имеющая выходов к морю и имеющая выходы на мировые транспортные магистрали только через пост социалистические страны с нестабильной экономикой, имел чисто объективные трудности в диверсификации своих экономических отношений.
Экономические реформы, направленные на переход к рыночным отношениям - это объективная необходимость для того, чтобы "вдохнуть жизнь" в экономику путем формирования новой системы стимулов производственной деятельности и ее регулирования. Бывшая централизованно планируемая экономика Казахстана должна претерпеть трансформацию, чтобы стать адекватной системе производственных отношений, сложившихся в мире, и интегрироваться в систему мировых хозяйственных связей, которые регулируются финансовыми потоками, отражающими действие рыночных сил.
Новая внешнеэкономическая политика республики формируется в контексте этих реформ и является их неотъемлемой частью. С одной стороны, переход к рыночными отношениям является необходимым условием вхождения страны в мировой рынок, с другой стороны, развитие внешнеэкономических связей стимулирует развитие рыночных отношений, способствуя созданию конкурентного рынка внутри республики и поступлению конкурентных сигналов к экспортерам, ускоряет процесс монетаризации экономических связей и формирования адекватной финансовой системы, дает мощный импульс процессам разгосударствления и приватизации. Таким образом, главные акценты во внешнеэкономической политике определяются этапами проведения экономической реформы .
На первом этапе необходимо стимулировать воздействие внешнеэкономических связей на ход рыночной реформы и макроэкономическую стабилизацию, что определяет главный курс на либерализацию внешнеэкономической деятельности. Внешнеэкономическая политика должна быть направлена также на рационализацию и диверсификацию экономических связей с другими странами, что позволит Казахстану постепенно снизить уровень экономической зависимости от стран бывшего СССР, прежде всего от России, и обеспечить большую устойчивость экономике.
На втором этапе акцент может быть сделан на продвижение продукции казахстанских экспортеров на мировой рынок, т.е. на повышение конкурентоспособности национальной экономики. Этот этап наступает, когда страна достигает макроэкономической и финансовой стабильности и начинает осуществлять инвестиции в производство.
В прошедшие годы основным содержанием внешнеэкономической политики Казахстана стала либерализация внешнеэкономической деятельности.
До 1993 г. вся внутренняя, межреспубликанская и внешняя торговля регулировалась системой государственных заказов. Экспортные лицензии и квоты распространялись почти на 200 наименований товаров, включая все энергетические ресурсы, черные и цветные металлы, продукты питания, зерно, строительные материалы, широкий спектр промышленных и потребительских товаров. Экспорт стратегических товаров осуществлялся только через монопольные внешнеэкономические структуры. Практически вся торговля со странами бывшего СССР регулировалась двусторонними межправительственными соглашениями и проводилась на клиринговой основе.
Первый значительный шаг в либерализации внешнеэкономической деятельности был сделан в 1992- 1993 г. внешнеэкономические операции в основном регулировались через систему государственных заказов, а экспорт стратегических товаров находился под монопольным контролем государства. Таможенная служба республики в этот период находилась на стадии формирования, и по объективным причинам, официальная таможенная статистика не велась. Характерной чертой торговых отношений этого периода являлась значительная доля бартерных сделок, прежде всего, между предприятиями стран СНГ, в силу отсутствия у них достаточного объема собственных финансовых средств.
Число квот было сокращено до 34 наименований, а лицензий - до 61 наименования. Были введены аукционы по продаже экспортных квот и лицензий. Объем межреспубликанской торговли по межправительственными соглашениями сократился на 60%, а систему государственного заказа, обеспечивавшую выполнение соглашений, сменила система государственных закупок, которая более полно отвечала рыночным условиям и формировалась на основе договорных цен. В то же время для выравнивания внутренних и внешних цен на экспортную продукцию были введены экспортные налоги на 145 видов, уплачивавшиеся в твердой валюте, в размере до 30 процентов. Средний размер экспортных налогов составлял 15%. Импортные лицензии распространялись на 5 наименований продукции, импорт облагался налогом в размере от 0,5 до 21% со средней ставкой 13%. Около 26 предприятий пользовались льготами по внешнеэкономической деятельности.
В 1994 г. 25,7 % экспортных поставок республики и 9% импортных поставок осуществлялись в порядке прямого товарообмена. Произошло дальнейшее уменьшение числа товаров, подлежащих лицензированию (до 34 наименований) и квотированию (до 7 наименований), по большинству товаров произошло выравнивание внутренних и мировых цен, что привело к снижению средней ставки налога на экспорт до 7%, причем экспортный налог уплачивался уже в тенге. Были отменены все льготы по налогообложению внешнеэкономической деятельности.
В 1993-1995 г. осуществляется существенная либерализация ВЭД, во внешней торговле утвердился принцип договорных цен, были подписаны соглашения о торгово – экономическом сотрудничестве со многими государствами, в том числе Соглашение о зоне свободной торговле государств – участников СНГ.
С 1995г. республика ежегодно имеет положительное сальдо торгового баланса (по данным таможенной статистики), при стабильном увеличении (за исключением 1998г.) экспортной составляющей внешнеторгового оборота республики (с 58% в 1995г. до 64,4% в 2000г).
Были отменены все экспортные квоты, отменены экспортные и импортные лицензии, за исключением короткого списка товаров, составленного по соображениям национальной и личной безопасности и здоровья (9 наименований - по экспорту и 11 наименований - по импорту); аннулирована
монополия на внешнюю торговлю стратегическими товарами; отменена обязательная продажа валютной выручки экспортеров; запрещена бартерная торговля; приняты меры для расширения биржевой торговли промышленной и сельскохозяйственной продукцией, установлен порядок реализации товаров на экспорт через аукционную торговлю на биржах, а также порядок выдачи товарными биржами сертификатов для таможенного оформления вывозимых товаров.
В январе 1995 г. Россия, Казахстан и Беларусь заключили договор о таможенном союзе. Первый этап - отмена таможенных барьеров между этими странами - был завершен в марте 1995 г. С начала октября 1995г. были введены единые таможенные тарифы. Максимальная ставка экспортного таможенного тарифа была снижена с 30% до 25%, а число товарных групп, облагаемых таможенным тарифом, сократилось с 70 до 27. Значительно снижены ставки импортных таможенных пошлин, хотя перечень налогооблагаемых товарных групп все еще включает 12 наименований.
Благоприятная конъюнктура мировых цен на экспортируемые товары, реализация политики импортозамещения позволили в 2000г достичь самого высокого положительного сальдо торгового баланса (без учета неорганизованной торговли) в размере 4087,4млн. долл. США.
По итогам 2000г. экспорт товаров в стоимостном выражении увеличился на 63%, импорт –на 37%.
В 2000г. большая часть экспортно-импортных операций осуществляется за СКВ: экспорт-90,2%, импорт – 60,7%. Доля бартера во внешнеторговых операциях стала незначительной: экспорт –1,3%, импорт-2,6%.
За 1995-2000гг. объем товарооборота со странами вне СНГ возрос в 2,5раза, а со странами СНГ снизился на7%. В структуре внешнеторговых связей Казахстана прослеживается тенденция увеличения доли стран вне СНГ (с 39% в 1995г.до 64% в 2000г.) и сокращение доли государств – членов Содружества (соответственно с 61до 36% ).
Для усиления контроля за внешнеэкономической деятельностью и исключения случаев недобросовестных сделок в 1995 г. Правительство наметило разработать Законы "Об экспортно-импортных сделках" и "Об экспорте капитала", а также гармонизировать таможенные тарифы с международными нормами. Вывоз зерна, хлопка-волокна, кожсырья, проката черных металлов будет осуществляться при их приобретении или регистрации контрактов по их продаже на республиканских товарных биржах. Вводится совместный банковский и таможенный контроль за поступлением валютной выручки от экспорта.