В дальнейшем русское уголовное законодательство в определённой мере идет по пути Византийского законодательства в части норм, предусматривающих смертную казнь. В Византийской империи она устанавливалась, прежде всего, за государственные и религиозные преступления. В Псковской судебной грамоте 1467 года смертная казнь устанавливалась за воровство в церкви, конокрадство, государственную измену, поджоги, кражу совершённую в третий раз. Перейдя из обычая кровной мести в официальное государственное установление, смертная казнь вместе с целью устрашения и возмездия применялась, так же в целях безопасности общества. Однако убийство смертной казнью не наказывалось.
Распространению смертной казни на Руси в не малой степени способствовали и татаро-монгольские завоеватели, чьи обычаи и писаные законы в довольно большом объёме предусматривали этот вид наказания.
Ещё более расширилась сфера применения смертной казни в Судебниках 1497 и 1550 годов, принятых при Иване III и Иване IV соответственно. Так, по последнему Судебнику смертная казнь назначалась: за первую кражу, если вор пойман с поличным или признался под пыткой; за вторую кражу или второе мошенничество, если вор признался, за разбой или иное “лихое” дело; если преступник “ведомый лихой” и, наконец, за убийство.
Судебник предусматривал два вида процесса, по которому должен быть судим обвиняемый: розыскной (инквизиционный) для “лихих” и состязательный (судебный) для людей, признаных “добрыми”. Расправляясь с неугодными боярами, Иван Грозный прибегал к смертным казням, которые приняли невиданный до этого на Руси размах. Довольно широко была представлена смертная казнь в Уложении 1649 года, принятом при Алексее Михайловиче Тишайшем. Оно представляло собой свод законов крепостнической России отражавших и закреплявших феодально – помещечьи отношения. Смертная казнь являлась основным видом уголовного наказания и устанавливалась за очень многие преступления (по различным сведеньям от 54 до 64). В первую очередь это были преступления религиозные и государственные: убийство и покушение на убийство царя, а так же приготовления к нему, бунт, измена, поджог с целью измены, заговор против царя и близких ему людей, выезд в другие государства с целью измены царю, поджог царских грамот, подделка денег, хранение подложных царских грамот и даже обнажение оружия в присудствии царя. Смертельными преступлениями против церкви были богохульство, церковный мятеж, учинение драки в церкви повлёкшее убийство, обращение в бусурманскую веру путём насилия и обмана.
Также смертной казнью карались особо опасные преступления против личности и собственности:убийство, поджог,повторный разбой,укрывательство опасных преступников,износилование ратными людьми, мучительство, торговля табаком.
Широко применялась смертная казнь по жребию. Так, за драку на споных землях двадцатого по жребию убивали. Такое обилие санкций, предусматривающих смертную казнь обосновывалось государственными и общественными интересами.
И все же смертная казнь в эту эпоху применялась значительно реже, чем предусматривалось законом, и зачастую заменялась другими наказаниями, а за многие виды преступлений вообще не применялась. Это говорит о том, что в Петровскую эпоху идея усстрашения достигла своего эпогея.
Воинский артикул предусматривал три вида смертной казни: аркебузирование или растрел ( для военнослужащих ), обезглавливание и повешение.
Исключительной жестокостью характеризавалась уголовное заканодательство периода царствования Анны Ионановны ( 1730 –1740). Система наказания включала в себя смертную казнь в виде отрубания головы , повешения , колесования, сажания на кол и сожжения, а также подвешения на крюк за ребро.Смертная казнь считалась лучшим средством для достижения порядка и справедливости. По рекомендации представителей церкви она могла применяться к лицу достигшему двенадцатилетнего возраста .
Через три года после восшествия на престол дочь Петра Елизавета в опубликованном 7 мая 1744 года Сенатском указе предписала прекратить экзекуции над осужденными к смертной казни , заменить эту меру другими мерами наказания. Однако этот указ не отменял смертную казнь , а лишь приостанавливал действие этого вида наказания до следующего указа . Это привело к тому, что тюрьмы стали переполняться людьми, осужденными к этому наказанию. В 1754 году издается указ, в котором подтверждается приостановление действия смертной казни, а чтобы преступники не оставались безнаказанными предписывалось их ссылать, наказывать кнутом, рвать ноздри и клеймить. Проект нового уложения, представленного в Сенат в 1755 году кодифинационной комиссией вновь закреплявший смертную казнь, Елизаветой утвержден не был. Таким образом, формально смертная казнь была исключена, но оставалась в замаскированном виде – в форме засечения кнутом, плетьми, батогами, розгами.
В эпоху Екатерины II законодательство в отношении смертной казни не претерпело никаких изменений. Хотя сама императрица уделила большое внимание этой проблеме в своем Наказе 1764 года, идеи его не повлияли на законодательство о смертной казни и практику ее применения в этот период. Возможно, причиной этому было двойственное отношение к смертной казни Екатерины. С одной стороны она была противницей этого вида наказания, с другой допускала ее применение, рассматривая казнь как “ обратное воздаяние “.
Таким образом во второй половине XVIII века в русском уголовном законодательстве наблюдается тенденция к сокращению смертной казни, а на практике к ограничению её применения. В это же время появляються первые выступления против применения смертной казни в уголовной политике, что скорее всего было связано с появлением необходимости отмены крепостнического права, а соответственно, пересмотра подхода к Уголовным санкциям с точки зрения требований новой просветительской эпохи.
В 1813 году был разработан новый проект Уголовного Уложения. В нем впервые в истории русского уголовного законодательства была разработана система наказаний, включенная в общую часть. Проект определял семь родов наказания, среди которых была и смертная казнь. На рассмотрение Государственного Совета проект был вынесен лишь в 1824 году, назадолго до кончины Александра I . Однако проект так и остался проектом. Основная причина состояла в том, что имели место серьезные возражения относительно включения смертной казни в систему наказаний.
Восшествие на престол императора Николая I ознаменовалось восстанием на сенатской площади, подавлением его и казнью пяти декабристов. Суд над ними осуществлялся не высшим судебным органом России – Сенатом ( хотя это дело в его компетенции ), а созданным по указанию императора Особым судебным присутствием – Верховным уголовным судом. Смертный приговор был вынесен 36 декабристам. В обоснование применения смертной казни суд ссылался на Уложение 1649 года, Морской устав 1720 года, Воинский устав 1716 года, Полевое уголовное положение для действующей армии 1813 года и другие акты. В приговоре был определен способ применения смертной казни: четвертование, т.е. отрубание всех четырех конечностей и головы, предусмотренное 19 Артикулом воинского устава 1716 года.
Член Верховного суда, судившего декабристов,- граф Мордвинов, выступавший в свое время против Уголовного Уложения 1813 года, принес аппеляцию на приговор, считая его незаконным. Возражая против приговора, он ссылался на Указ 1753 года, который предписывал не исполнять смертные приговоры и не делавший никаких исключений для политических преступлений. Николай I , хотя и оставил аппеляцию без внимания, тем не менее утвердил только пять смертных приговоров через повешение. Остальным приговоренным смертная казнь была заменена каторгой.
Свод законов Российской империи 1832 года, вступивший в действие 1 января 1835 года, впервые довольно четко определили пределы применения смертной казни. Она могла назначаться только за наиболее тяжкие виды государственных преступлений лишь в тех случаях, когда дела об этих преступлениях передавались на рассмотрение Верховного уголовного суда. Смертная казнь допускалась также и за карантинные преступления и, наконец, за воинские преступления, совершенные во время военного похода. Но поскольку Свод законов 1832 года содержал ряд существенных недостатков, то вскоре был образован особый комитет под руководством Д.Н. Блудова, задачей которого было, составить проект нового Уложения. Блудов пытался юридически обосновать правомерность смертной казни в России, утверждая, что законодательным путем она не была отменена ни при Елизавете Петровне, ни при Екатерине II. После корректировки проекта Николаем I смертная казнь предусматривалась только за государственные и карантинные преступления. Причем Уложение 1845 года придало этой мере наказания уже не исключительный, а обычный, ординарный характер. Это способствовало упрочению смертной казни в карательном механизме российского государства.
Уложение о наказаниях уголовных и исправительных 1885 года воспроизвело все положения о смертной казни Уложения 1845 года. Эти законодательные акты так же, как и Уложение 1903 года, сократили применение смертной казни по сравнению с ранее действовавшим уголовным законодательством.
Очередная попытка отмены смертной казни была произведена 19 июня 1906 года на заседании первой Государственной Думы при обсуждении проекта закона. Однако после принятия этого закона в Государственной Думе он не был утвержден Государственным Советом.