История сохранила совсем немного имён знаменитых борцов периода расцвета сэтиэ-дзумо и ещё меньше имён, относящихся к эпохам Муромати и Асикага, которые охватывают около четырёх столетий. Так, например, в средневековой рыцарской эпопее "Сказание о братьях Сога" ("Сога моногатари") повествуется о поединке между Кавадзу Сабуро и Матано Горо в 1176 г. Кавадзу, служилому самураю маленького роста (всего 154 с), удалось нанести сокрушительное поражение гиганту Матано, профессиональному рикиси, до той поры не знавшему поражений. Знаменитый "бросок Кавадзу" вошёл в канонические 48 приёмов раннего сумо. Сборник поучительных легенд, притч и рассказов - "Повести о ныне уже минувшем" ("Кодзяку моногатари") - донёс предание о некоем борце сумо, который разорвал пополам удава. Динамическими сценами с показом сумо пестрят страницы народных фарсов - кёгэн. Эти фарсы, которыми перемежались постановки классических драм театра ноо, пользовались особой любовью горожан.
В "Жизнеописании Ода Нобунага" рассказывается о том, как своенравный объединитель Японии в конце "периода враждующих княжеств" (1570 - 1581) устраивал грандиозные турниры сумо в своём замке. Всё большую популярность приобретали выступления рикиси на ярмарках и площадях.
Прекращение междоусобных войн в начале XVII в. привело к установлению долговременного правления династии сёгунов Токугава. Бурный рост ремёсел и развитие купеческого промысла в таких центрах, как Киото, Осака, Эдо, вызвали к жизни колоритную городскую культуру. В эпоху Токугава творили великие поэты Басё, Бусон, Рёкан, великие писатели Ихара Сайкаку, Тикамацу Мондзаэмон, Уэда Акинари, Такидзава Бакин, великие художники Утамаро, Сюнсё, Сяраку, Хокусай, Хиросигэ. Большинство ныне признанных школ воинских искусств - фехтования, борьбы, стрельбы из лука - так же возникло в мирную эпоху Токугава, когда оставшиеся не у дел служилые самураи дружно занялись шлифовкой своего мастерства, доводя его до виртуозности.
Золотой век наступил и для сумо, которое наряду с театром кабуки превратилось в любимейшее развлечение горожан. Могучие рикиси, как и утончённые актёры кабуки, становились кумирами всего взрослого населения городов. Славу их можно было сравнить разве что со славой современных звёзд мирового футбола.
С XVII в. по всей Японии получило распространение так называемое храмовое сумо (кан-дзин-дзумо).
Прямого отношения к храмовому ритуалу это сумо не имело: встречи знаменитых рикиси устраивались по случаю открытия новых мостов, закладки дворцов и храмов, календарных праздников, юбилеев и т.д. Из храмового сумо развилась традиция чисто зрелищных состязаний, привлекавших тысячи болельщиков. Такие исторические памятники, как "Старые и новые истории о сумо" и "Всё о сумо", сохранили имена чемпионов конца XVII в.: Ояма Дзироэмона, Ивасаки Гэндаю, Имакава Садаэмона. С 1791 г. сумо превратилось в цеховый промысел. В выступлениях бродячих борцов запрещено было пользоваться приёмами сумо.
В те же годы владельцы типографий стали выпускать массовыми тиражами бандзукэ - рекламные буклеты со списками команд и характеристиками ведущих борцов. В сороковые годы XVIII в. закрепилась традиция проведения двух ежегодных чемпионатов сумо в Осаке и Эдо попеременно. То были поистине грандиозные спортивные игры, привлекавшие участников и болельщиков со всех концов страны.
На всеяпонских чемпионатах со времён позднего средневековья и до наших дней все участники распределялись по географической принадлежности между командами "Восток" и "Запад". В первую входили представители восточных и северо-восточных провинций Японии с центром в столице сёгуната - Эдо. Во вторую - представители западных и юго-западных провинций с центром в богатом и купеческом городе Осака. Деление "Восток" - "Запад" по традиции сохранялось и в матчах меньшего масштаба. Вплоть до середины XVIII в. в мире сумо безраздельно господствовали осакские борцы. Меценаты из купеческого сословия не жалели средств для развития в родном городе благородного промысла, "божественного сумо. Эдо много лет оставалось на втором плане. Отчасти это объяснялось заботой сёгунов о собственном покое и благополучии. Поскольку схватки гигантов на начальном этапе нередко протекали очень бурно и приводили к дракам между борцами, членами их команд, и болельщиками, с 1648 по 1720 г. вышло несколько указов о запрете проведения соревнований в Эдо. Однако в 1743 г. эдоские борцы стали успешно конкурировать с лидерами в Осаке и Киото. Вскоре после снятия правительственных ограничений центр сумо переместился на северо-восток. В бандзукэ на первом месте печатался список эдоских борцов, а западные чемпионы для поддержания своей репутации считали необходимым регулярно выступать в Эдо. Ко второй половине XIX в. в Осаке осталось всего трое стоящих рикиси - прочие переместились в Эдо, чтобы там продолжить традиции большого сумо. В течении последних ста лет эти традиции бережно сохраняются любителями сумо в Токио.
В эпоху Токугава окончательно оформились 72 канонических приёма сумо, закрепился ритуал турниров, усовершенствовались правила соревнований, которые в неизменном виде дошли до наших дней.
Ринг для борьбы сумо - дохё - представляет собой помост около 18 квадратных футов, приподнятый на два фута над землёй и покоящийся на прочном глиняном основании. Помост разграничен огромными жгутами из рисовой соломы, концы которых врыты в землю. Схватка проходит на внутреннем круге диаметром чуть больше 15 футов. Во дворцах спорта навес над рингом, напоминающий по форме крышу синтоистского храма, подвешивается к потолку зала. Раньше он поддерживался столбами по углам. С "крыши" свисают драпировки с четырьмя кистями, символизирующими времена года.
В схватке побеждает тот, кто заставит противника коснуться пола любой частью тела - коленом, рукой, головой… или вынудит его выйти за пределы ринга. Правила строго запрещают удары кулаком, пальцами или ребром ладони, а также пинки ногами в грудь и живот, атаку в горло и в пах. Отсутствие весовых категорий нередко приводит к тому, что на ринге встречаются явно неравносильные партнёры. Хотя техника, бесспорно, играет немаловажную роль в сумо, последнее слово обычно остаётся за борцом с большей массой.
Участники соревнований делятся, по традиции, на две команды - "Восток" и "Запад". В таблице бандзукэ список участников возглавляют борцы пяти высших рангов, входящих в категорию макуути. Это абсолютный чемпион (ёкодзуна), просто чемпион (одзэки) и далее - сэкивакэ, комусуби, маэгасира. Последняя группа объединяет рядовых бойцов, а четыре первых, составляющие по численности около четверти всей команды, являются элитарными. За маэгасира идут низшие ранги - дзюрё, макусита и другие. Турниры открываются схватками борцов низших рангов и заканчиваются поединком чемпионов в финале.
Титул ёкодзуна появился около трехсот лет назад. С тех пор этого титула удостоились не более пятидесяти борцов. Ёкодзуна занимает особое положение в мире сумо. Даже потерпев несколько поражений, он не теряет своего титула до тех пор, пока не уйдёт в отставку "по собственному желанию". Чтобы претендовать на титул ёкодзуна, борец должен как минимум дважды выйти победителем на больших чемпионатах, добившись звания одзэки. Он должен также зарекомендовать себя с лучшей стороны в глазах судей и собратьев по рингу.
Во время чемпионатов перед началом соревнований ежедневно проходит парад участников (дохё-ири). Особенно красочно выглядит парад "высшей лиги" макуути, когда соперничающие команды поочерёдно выходят на ринг и как бы аплодируют сами себе.
В действительности хлопками в ладоши они отгоняют злых духов. Кульминация парада - появление на ринге ёкодзуна; он выходит в сопровождении главного судьи и двух сильнейших борцов, один из которых несёт церемониальный меч. В отличие от прочих участников парада на бёдрах чемпиона кроме нарядного шёлкового пояса с передником красуется массивная витая пеньковая верёвка со свисающими зигзагообразными бумажными полосами. Это синтоистский талисман для борьбы с нечистью, которая тоже порой не прочь посмотреть сумо. Затем ёкодзуна исполняет ритуальный комплекс телодвижений; бьёт в ладоши, чтобы привлечь внимание богов, вытягивает руки в стороны ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия. В заключение он высоко поднимает поочерёдно левую и правую ногу и с силой топает по рингу, отгоняя нечисть.
К концу дня после заключительного матча специально отобранный молодой борец в звании макусита исполняет ритуальный танец с луком. В эпоху Токугава лук был высшей наградой чемпиону, а танец символизировал торжество победы, благодарность богам, императору и судьям.
Не менее колоритно, чем борцы, выглядят выходящие на ринг судьи - гёдзи. Кимоно судьи скроено по модели шестисотлетней давности. Чёрные шапочки напоминают головной убор синтоистского священника. Как и борцы, судьи подразделяются на ранги. Право судить схватку чемпионов имеет только главный судья, татэ-гёдзи. Ранг судьи определяется цветом кисти на его круглом веере. Судья высшей категории имеет право на ношение носков-таби и соломенных сандалий, остальные выступают босиком.
Перед началом схватки рикиси ходят по рингу, рассыпая горстями "очистительную соль". Как можно догадаться, они делают это, чтобы отвадить назойливую нечисть. За день на ринг попадает около пятнадцати килограммов соли.
Уже выходя на исходную позицию, борцы проводят церемонию "стряхивания пыли". Складывая ладони, а затем разводя их в стороны, они имитируют движения обтирающего руки о солому.