Точное время появления бильярдной игры установить невозможно. Известно лишь, что она, так же как и шахматы, очень древнего происхождения, а родиной бильярда является Азия; по утверждению одних - Индия, по мнению других - Китай. Точно можно сказать одно: вообще игры в мячи или шары были одними из первых, придуманных человеком.
Цивилизация "Небесной империи", будучи старше европейской, явилась первооткрывательницой пороха, компаса и многого другого. Но - по странному складу китайского характера - в своем большинстве эти изобретения как бы замерзали на полпути и редко доводились до совершенства. Так и "китайский бильярд" до наших времен остался лишь незамысловатой детской игрушкой.
Надо полагать, что в Европе первые "китайские" бильярды появились в XV-XVI веках. Однако игры по принципу современного бильярда были известны гораздо раньше. Например, в народной немецкой игре "Balkespiel", популярной в Германии еще в средние века, употреблялись длинные столы с грубыми бортами и углублениями, куда игрок при помощи дубинки старался загнать каменный шар противника. В Англии примерно в те же годы была распространена игра "Pall-Mall". Участники этого состязания на твердо утрамбованной земляной площадке перекатывали несколько шаров, стараясь провести их по определенным правилам в ворота. В середине XV века многие такие игры из "садовых" превратились в "комнатные".
Две версии возникновения бильярда в Европе получили наибольшее распространение. По одной - пионерами здесь являются англичане, по другой - французы.
Сторонники первой версии приводят обычно сохранившееся письмо Марии Стюарт к архиепископу Глазго, написанное в день ее казни 17 февраля 1587 года. Лишенная трона шотландская королева и неудачная претендентка на английский трон упоминает про свой бильярд и просит приготовить для него место в другом помещении.
Французы с первенством англичан не соглашаются. Они вспоминают короля Франции (1461-1483) Людовика XI, который однажды приказал установить в свои апартаменты бильярдный стол. Другие авторы приписывают изобретение бильярда своему соотечественнику Генриху Делинье, жившему в период правления короля Карла IX (1560-1574), который сам, по мнению историков Франции, был страстным любителем этой игры. Например, сообщается, что он, играя на бильярде в знаменитую Варфоломеевскую ночь 24 августа1572 года, отложил кий, схватился за аркебузу и стал стрелять прямо из окон дворца по убегавшим гугенотам.
Позднее, при Людовике XIII, во дворце Фонтенбло был устроен бильярдный зал, сохранившийся до сих пор. В те времена игра проходила на небольших по размерам столах, в которых делалось до 10 луз. В средней части стола возвышались небольшие воротца из железа или китового уса, через которые должны были проходить шары, и небольшая фигурка ("король"). Игроки были вооружены короткими киями, которые по виду больше напоминали дубинки или палки-молотки, чем привычные нам кии. Каждый участник партии стремился "своим" шаром через ворота направить "короля" в лузу.
Вообще, первые бильярдные столы отличались несовершенством: борта были не упруги и, следовательно, шары от них не отражались; грубыми киями-дубинками невозможно было придавать шару боковое вращение; доска, по которой перекатывались шары, была недостаточно твердой и ровной. В силу этого игра в те времена была весьма примитивной.
В дальнейшем, начиная с конца XVI столетия, происходит усовершенствование бильярда. Дыры-лузы в бортах оборудуются сетчатыми карманами, причем число их последовательно уменьшается. Борты стола научились подбивать шерстью, а позднее окантовывать резиной для лучшего отражения шаров. В связи с этим было признано достаточно иметь на столе 6 луз. Бидьярдный стол стали изготовлять более тщательно, причем как доски, так и борты начали обтягивать сукном. Постепенно короткая палка-молоток уступила место длинному кию.
Игра приняла другой характер. Интерес к ней резко возрос. Например, в начале XVII века среди британцев среднего и высшего слоев общества бильярд так вошел в моду, что не было сколь-нибудь крупного города, где не перекатывали шары как мужчины, так и представительницы женского рода. В литературе того времени есть упоминания о том, что дамы и девушки в пылу увлечения "целые дни проводили с кием в руках".
Владельцы бильярдов сначала с тревогой смотрели на появление длинных киев и долго не хотели допускать игры с ними из-за боязни испортить сукно. Но эти опасения не оправдались. Появились игроки, столь искусно действовавшие кием, что их игра не только вызывала восхищение у окружающих, но и стала предметом всеобщего подражания.
Во Франции при короле Людовике XIV бильярд среди дворянства, так же как и в Англии, был очень моден. Отдавал ему дань и сиятельный монарх. Превосходной игрой на бильярде можно было получить доступ к королевскому двору. Постоянным партнером Людовика XIV был некий Шамильяр. Этот пользовавшийся славой сильнейшего из известных игрок сначала умышленно проиграл королю несколько партий, конечно не подряд, но тот был доволен и утверждал, что, не будучи "профессором бильярда", все-таки владеет кием не хуже лучшего в мире игрока. Доставляемое искусством Шамильяра удовольствие было вознаграждено. Ему удалось сделать быструю карьеру. Сначала он из писарей был произведен в советники при Парижском парламенте, потом сделался контролером государственных финансов, а в 1707 году Шамильяр стал военным министром.
Жизнь всех французских королей описана в хрониках. В некоторых изданиях можно встретить изображение бильярдной партии между Людовиком XIV и Шамильяром.
В XVII столетии бильярд приобретает широкую популярность в Германии и других европейских странах.
Современную четырехугольную форму, в которой утверждается строгая, независимо от величины бильярда, пропорциональность: длина стола, даже круглый, он в конце концов получает твердо установившуюся современную четырехугольную форму. Второй утверждается строгая, независимо то величины бильярда, пропорциональность: длина стола всегда вдвое больше его ширины.
Изменилась и величина бильярдных столов. Опыт показал, что интересной игре способствуют большие их размеры.
Следует особо отметить, что именно в России, где бильярд развивался автономно, в конце концов выработался свой, отечественный тип лузного бильярда. Еще в 30-40-х годах XVIII века инвентарь сильно отличался большим разнообразием и непропорциональностью деталей. Попадались шары намного меньшего по сравнению с шириной луз диаметра; борта были или очень низки, или слишком высоки, на многих столах лузы имели длинное устье, в результате чего не идеально точно пущенные шары не отталкивались от луз, а часто застревали в них. При состязании на таких столах шансы плохих и хороших игроков уравнивались и борьба между ними теряла всякий интерес.
Только в 1850 году хороший игрок и управляющий бильярдной фабрикой в Петербурге А.Фрейнберг создал образец русского шестилузного бильярдного стола, который удовлетворял необходимым требованиям:
· для определенного усложнения игры все шары должны класться только при точных ударах, а значит, ширина луз должна лишь на несколько миллиметров превышать диаметр шаров;
· в среднюю лузу шар по борту не должен падать;
· все лузы должны иметь короткие устья, чтобы шары меньше в них застревали и была возможность сыграть бортовые шары в угловые лузы
Вместе с формой стола, конструкцией луз совершенствовались и форма выступа бортов той части, которая обтягивается резиной. На первых лузных бильярдах этот выступ по всей высоте представлял собой как бы сплошную вертикальную стенку. Шар при этом имел много точек соприкосновения с резиной, из-за чего отражался в непредсказуемом направлении, да и технически изготовить совершенный борт было трудно.
Позднее московские бильярдные мастера Шульц и Бригген предложили низкий борт и ограничили его наклонной плоскостью с заостренным закруглением резины. Так для игры было удобнее. Но заостренность закругления и то, что точка соприкосновения шара с резиной находилась против его центра и даже несколько ниже, таили сюрпризы: при сильном ударе шар часто подскакивал вверх и затем падал на поверхность стола, быстро теряя при этом данную ему силу движения.
В дальнейшем усилиями многих бильярдных специалистов, и особенно А.Фрейнберга, был выработан так называемый "нормальный" борт. Ему соответствует умеренное закругление резины и высота, обеспечивающая прикосновение шара в точке, расположенной чуть выше его центра. Такая форма бортов сохранилась и до настоящего времени.
В конце прошлого века в России предпринимались попытки создания и использования всевозможных вспомогательных устройств. Так, например, в некоторых бильярдных устанавливались автоматические счетчики сыгранных партнерами очков. А контрольные аппараты проф. В.Недлера препятствовали началу игры без ведома соответствующих лиц. В 1875 году профессиональный игрок и фабрикант Гердерс изобрел специальные передвижные борта, с помощью нехитрого устройства высота бортов регулировалась в зависимости от размеров шаров. Эти приборы часто выходили из строя и требовали постоянного присмотра. Все они довольно быстро вышли из употребления.
С середины XVIII века в связи с ростом популярности бильярда в ряде стран вводятся ограничительные законы, по которым часть прибыли от игровых залов отнималась в доход государства. В какой-то степени эти налоги сдерживали развитие бильярдного спорта.
Франция длительное время фактически владела монополией на производство бильярдов. Французы опережали других европейцев и в производстве инвентаря, и в совершенствовании техники игры.
Франция раньше других освоила свой, особенный тип безлузного бильярда. В 70-80-е годы XVIII столетия на родине Вольтера и Руссо впервые вошла в обиход трехшаровая игра "Карамболь", сутью которой было последовательное соударение шара-битка с двумя другими шарами. При этом победителем становился тот, кто первым выполнил заранее оговоренное или правилами предусмотренное количество карамболей. Французы, придумав "Карамболь", быстро развили эту игру и ввели первые бильярдные термины для различных видов ударов: "накат", "клапштос", "оттяжка", "эффе" и др.