Фехтование зародилось в глубокой древности. Утилитарное фехтование на различных видах холодного оружия было известно также в Греции и Риме. В античный и раннесредневековый период умение владеть холодным оружием считалось основным компонентом подготовки воина. В средние века фехтование считалось одной из "семи благородных страстей" рыцаря. На средневековых гравюрах встречаются изображения индивидуального обучения фехтованию под команду и учебные поединки в специальных залах. Обучение фехтованию велось на боевом оружии, но постепенно появляются облегченные и более безопасные образцы тренировочного оружия. В XV- XVI веках в учебных целях стала применяться рапира как облегченное оружие, подобие боевой шпаги.
После появления огнестрельного оружия в воинах ценилась уже не сила, а ловкость, приобретаемая специальными упражнениями, это привело к зарождению в Испании в начале XV веке фехтовального искусства.
В середине XVI века центром фехтования, имевшего в то время дуэльную и спортивную формы, стала Италия, а затем и Франция, где высоким искусством фехтования славились мушкетеры короля.
В XVII-XVIII веках в Европе доминирует итальянская школа фехтования. Итальянские фехтмейстеры разработали оригинальные методы и технику фехтования. В 1610 году в Италии появляется рукоятка для рапиры с поперечником, которая сохранилась до наших дней и называется итальянской.
Несколько позже развилась французская школа классического фехтования. В 1633 году французский мастер Беннар Ренне в своей книге изложил основы техники фехтования, очень близкой к современной. Он описал боевую стойку, салют, передвижения, выпад и вольты, соединения и переводы. Все защиты Ренне подразделил на прямые, полукруговые и уступающие. В конце XVII века в Париже корпорацией преподавателей фехтования была организована фехтовальная академия.
В Германии было распространено "мензурное" фехтование - дуэль на шлегерах с остро отточенными концами. На лицо фехтовальщика надевали очки с металлической сеткой. Противники в поединке наносили друг другу режущие удары по лицу. "Мензурное" фехтование длительный период времени было широко распространено среди молодежи, особенно в студенческих корпорациях, а шрам на лице считался непременным украшением студента.
В конце XVII века французы укоротили шпагу и изобрели "фиоретти", или рапиру с защитным острием в виде бутона цветка - мушки. С этого времени стало развиваться фехтование преимущественно оружием. Одновременно возникает расхождение между французской, более прогрессивной, и итальянской, более консервативной, школами фехтования.
18 век стал периодом окончательного становления профессиональной французской школы классического фехтования. Французы отказались от рубящих ударов, включили восемь позиций и перенос (купе), использовали атаки с действием на оружие, разработали тактику боя и создали ряд учебных пособий. Французская школа фехтования на рапирах и шпагах завоевывает главенствующую роль во всех европейских странах.
В 1776 году француз Ля Буасье изобрел фехтовальную маску. Она устранила возможность ранения лица и создала условия для дальнейшего развития техники и тактики учебного фехтования. Позднее фехтование в большей мере стало носить педагогическую направленность как средство для развития духовных и физических качеств. Фехтование вводится и преподается как обязательный предмет в военных учебных заведениях, университетах и гимназиях многих европейских стран. В XIX веке начинают развиваться соревновательные формы фехтования, спортивные турниры и международные турниры, прежде всего между французами и итальянцами.
В начале XIX века французы усовершенствовали технику владения легким оружием. Несмотря на прогрессивность французской школы фехтования, в ней до 20 века сохранился ряд недочетов. Так, французкие учителя фехтования рекомендовали боевую стойку с отклонением туловища назад и перенесением тяжести тела на левую ногу, прямое положение туловища на выпаде, поднимание кисти вооруженной руки для смягчения силы укола. Итальянская школа фехтования в XIX веке переняла некоторые положительные стороны от французов, но также имела ряд недостатков. К ним относились: излишне выпрямленная вооруженная рука на рапире и шпаге, чрезвычайно широкая боевая стойка и короткий выпад.
В большинстве европейских стран в XVIII-XX веках фехтование стало средством боевой подготовки регулярных войск. В пехоте получили распространение разнообразные колющие и рубящие штыки, сабли и легкие шпаги, в кавалерии - пики, сабли и тяжелые палаши.
В России фехтование как спорт возникло в конце XVII века - начале XVIII века петровские времена. "Рапирная наука" была введена в дворянских военно-учебных заведениях по указу Петра I в 1701 году. В военных уставах Петра I немало места отводилось приемам штыкового боя. Петр указывал войскам: "Отнюдь из ружей не стрелять прежде того, как неприятеля в конфузию не приведут, но с едиными шпагами наступать". При Петре фехтование на шпагах стало обязательным занятием придворных. В учебную программу Московской школы математических и навигационных наук, а также Санкт-Петербургской морской академии был введен обязательный предмет - "рапирная наука". В 1755 году при Московском университете была открыта гимназия, в учебном плане которой на фехтование отводилось четыре часа в неделю. По фехтованию даже проводились публичные экзамены.
С середины XVIII века фехтовальный спорт культивировался во всех военных учебных заведениях, университетах и гимназиях России. Официальные состязания на звание чемпиона России по фехтованию начали проводиться с 1860 года, причем поначалу надо было выиграть главный приз два года подряд, иначе чемпионский титул не присваивался. Участниками соревнований были армейские офицеры и немногочисленные ученики частных фехтовальных школ. Распространено фехтование было только среди привилегированных слоев населения.
Первые открытые соревнования по фехтованию в России были проведены 1778 году в школе Фишера. В 1908 году в Петербурге была открыта Главная гимнастическо-фехтовальная школа, которая готовила преподавателей фехтования.
В настоящее время в мире распространены следующие виды фехтования: спортивное, национальное, спортивно-прикладное, сценическое.
В начале XX в. возникли военные курсы для подготовки преподавателей фехтования. В 1910 году открылась Московская военная фехтовально-гимнастическая школа.
С начала 1960-х годов в число лидеров мирового фехтования уверенно вошел СССР. На международной арене советские фехтовальщики дебютировали в 1952 году в Хельсинки на XV Олимпийских играх, но высоких результатов не достигли. Лишь львовская рапиристка А. Плеханова и московский саблист И. Манаенко выступили в полуфиналах.
Но уже через четыре года на чемпионате мира 1956 году в Лондоне советская женская команда в составе Н. Шитиковой, В. Ягодиной, В. Растворовой, Э. Ефимовой, А. Забелиной и Т. Евпловой завоевала первые золотые медали. В Мельбурне на XVI Олимпиаде команда наших саблистов стала бронзовым призером, а Л. Кузнецов - третьим в личном первенстве.
В 1957 году в Париже москвичка Забелина стала обладательницей первого в истории советского фехтования титула чемпиона мира в личном зачете. С 1958 года советская школа фехтования прочно выходит вперед. Особенно больших успехов добилась мужская команда рапиристов, в период с 1959 года по 1966 год ее участники не уступили никому командного первенства на чемпионатах мира.
Рекордным по количеству золотых медалей, завоеванных спортсменами одной страны, является чемпионат мира в Монреале 1967 году - 6 из 8 золотых медалей и Кубок наций. В 1979 году им удалось повторить этот успех.
И в последние годы российские спортсмены не уступают своим соперникам на всех крупных международных турнирах: например, на XXVI Олимпиаде 1996 году в Атланте они обошли всех в неофициальном командном зачете и заняли первое место, завоевав 4 золотые, 2 серебряные и 1 бронзовую медали. На XXVII Олимпийских играх 2000 году в Сиднее российская сборная выступила также успешно, завоевав три золотые медали: Павел Колобков - сабля, женская команда шпажисток и и мужская саблистов, и одну бронзовую - Дмитрий Шевченко, рапира.
В конце 1990-х годов фехтованием в России занималось около 8 тысяч человек в 46 республиках, краях и областях страны. Регулярно проводятся чемпионаты Российской Федерации и соревнования на Кубок России, а также первенства страны среди юниоров и юношей. Федерация фехтования России традиционно проводит каждый год три крупных международных турнира, входящих в систему Кубка мира ФИЕ: "Рапира Санкт-Петербурга", по рапире среди мужчин; "Сабля Москвы", по сабле среди мужчин; Кубок России, по рапире среди женщин.
Сабля спортивная, сабля или эспадрон - оружие для спортивного фехтования, колющего и рубящего действия.
Стальной эластичный клинок эспадрона имеет трапециевидное переменное сечение. Максимальная длина спортивной сабли - 105 см, вес - менее 500 г, длина клинка не более 88 см, минимальная ширина клинка - 5 мм. Пользоваться чрезмерно жестким или твердым клинком запрещается. Гарда эспадрона - без закраин или отверстий, не более 150 мм в длину и 140 мм в ширину. Длина рукояти, не считая гайки, - не более 150 мм, гайки - 15 мм.
Шпага спортивная - в фехтовании: клинок трехгранного сечения с эфесом. Вдоль клинка расположены - один или три дола, облегчающие шпагу, но не снижающие ее жесткости, благодаря которой клинок не испытывает заметных колебаний при ударах и уколах. Наконечник шпаги снабжен электроконтактным устройством.
Длина спортивной шпаги не должна превышать 110 см, а масса - 770 граммов. Правилами соревнований по фехтованию установлены следующие размеры шпаг: длина клинка, до гарды, не более 90 см, стрела прогиба клинка не более 10 мм, диаметр гарды не более 135 мм, монтажное отверстие располагается на расстоянии не более, чем 35 мм от центра гарды, длина рукоятки с гайкой не более 235 мм.
Рапира спортивная, колющее оружие с гибким клинком прямоугольного сечения и электроконтактным устройством для фиксации уколов на официальных соревнованиях. Появилась в конце XIX века на основе фехтовальной с эластичным, легким клинком прямоугольного сечения, допускающим большие изгибы при уколах. Гарда спортивной рапиры маленькая, выпуклая, с отверстием в центре для крепления к клинку. Вес рапиры - до 500 г.
Правилами соревнований по фехтованию установлены следующие размеры спортивной рапиры: длина клинка, до гарды, не более 90 см, диаметр гарды не более 120 мм, глубина гарды до 55 мм, длина рукояти с гайкой не более 220 мм по российским правилам и не более 232 мм - по международным. Спортивные рапиры первоначальны были снабжены красящим наконечником, позднее - электроконтактным устройством для фиксации уколов на официальных соревнованиях
Простая спортивная рапира состоит из клинка и монтировки. Клинок стальной, четырехгранного сечения, утонченный к концу. Вместо острия - кованая шляпка или металлический цилиндр, на другом его конце - стержень, на который насаживается монтировка. Клинок делится на три части: слабую, более гибкую, среднюю и сильную, более утолщенную. Монтировка состоит из гарды в форме чашки, прокладки из войлока или резины, рукоятки и гайки-противовеса, скрепляющей все части спортивной рапиры. Собранная спортивная рапира имеет длину не более 110 см и вес не более 500 г.
Спортивные рапиры принято различать по рукояткам. Рукоятки бывают прямые, или французские, с поперечником, или итальянские, и типа "пистолет", или бельгийские. Прямая рукоятка - деревянная, слегка изогнутая, прямоугольного сечения, одна из стенок более выпуклая, другая вогнутая в сторону гарды, более широкая, размером 16-18 см. Поверхность рукоятки делается шероховатой, с мелкими насечками, или обматывается прочными нитками на клею, иногда покрывается тонким слоем резины. Для более прочного держания разрешается применять ремешки, петли, металлические скобы.
Для обучения детей фехтованию используют так называемую "детскую рапиру" более короткую и легкую, чем обычная рапира. Детская рапира изготовляется из синтетического материала с мягким наконечником или из металла, но с утолщенным концом. Детская рапира состоит из клинка размером 72-85 см, гарды, рукоятки и противовеса общей длиной не более 20 см. Длина детской рапиры 75-90 см, вес 250-350 г.