Историю отечественных дрэгстеров можно было бы продолжать, если бы она не была такой грустной. Поэтому лучше рассмотрим конструкционные особенности дрэгстера.
Все в дрэгстерах подчинено одной цели - достижению максимального ускорения на дистанции 402 метра. Самый мощный дрэгстер высшего класса "top fuel" выглядит так: стреловидный, ракетообразный корпус 8 - 9 метров длиной. Узкие передние колеса, далеко отстоящие от кабины пилота-гонщика, защищенной дугами безопасности. Центр тяжести смещен к задней оси, на которой стоят широченные "слики" - колеса из мягкой резины, которая в разогретом состоянии липнет к трассе, обеспечивая необходимое сцепление с трассой на огромных скоростях. При старте дрэгстера видно, как резина скручивается и, словно пружина, толкает машину вперед, затем, под действием центробежных сил она меняет свой размер, становясь уже и выше. За кабиной пилота стоит мощнейший восьмицилиндровый двигатель, по бокам - ряды выхлопных труб. Сзади и спереди дрэгстера поставлены антикрылья, чтобы он не оторвался от земли и не превратился в летящую ракету.
Второй класс дрэгстеров называется "funny car" (по-английски - "смешная машина"). Эта "смешная машина" мощностью до 6 тысяч лошадиных сил внешне уже похожа на кузовной автомобиль. Кузов дрэгстера этого класса не имеет дверей и сделан из легких композитных материалов. Он накрывает пилота и двигатель сверху, как фонарь у истребителя. У этого дрэгстера с очертаниями автомобиля тоже широченные задние слики и более узкие передние колеса. Сзади у "смешной машины" прикреплены небольшие ролики, чтобы при старте дрэгстер не перевернулся, поднявшись на два задних колеса.
Следующий класс - "pro stock". Это серийные двухдверные купе или седаны, тюнингованные под ход роды с форсированными двигателями. Pro stock bike - это двухколесные дрэгстеры, сделанные на базе форсированных мотоциклов, к примеру, Suzuki. Как и "смешные машины", они имеют композитный кузов, прикрывающий мотокорпус и задние ролики, цель которых - не опрокинуться на старте. Модернизированные двух- или четырехцилиндровые двигатели позволяют двухколесным дрэгстерам проходить 402-х метровую дистанцию менее, чем за 7,4 секунды. Pro stock truck - это класс дрэгстеров-грузовиков. В этих профессиональных классах дрэг-рейсинга призовой фонд составляет более миллиона долларов ежегодно.
В США и в Европе существуют десятки школ подготовки пилотов дрэгстеров любого уровня - от начинающих до профессиональных. Как показывает практика, для пилотирования дрэгстеров недостаточно иметь водительское удостоверение и просто обладать навыками водителя, необходимо стать именно пилотом дрэгстера. А это уже другая водительская культура, другое отношение к технике и безопасности. Кстати о безопасности пилота дрэгстера. Дрэг-рейсинг, несмотря на максимальные скорости машин, считается одним из самых безопасных видов автомотогонок. Здесь нет поворотов и контактной борьбы, дрэгстеры идут параллельно по треку, поначалу отделенные друг от друга отбойниками. При столкновении с отбойниками, взрыве или загорании двигателя, конструкция сидения пилота и защитные дуги, образующие "клетку безопасности", гарантируют гонщику жизнь. Жаропрочный комбинезон, шлем и бортовые средства пожаротушения защищают пилота даже в том случае, если он целиком объят пламенем. Что касается зрителей, то их безопасность тоже продумана до мелочей и гарантирована всевозможными ограждениями.
Теперь, когда мы поняли, что такое дрэгстеры, хорошо бы представить, что такое дрэг-рейсинг в целом, то есть где и как проходят гонки на дрэгстерах. Посмотреть дрэг-рейсинг по телевизору недостаточно для того, чтобы понять что же это такое. Чтобы понять и почувствовать это нужно самому отправиться туда, где проходят гонки дрэгстеров. Только тогда начинаешь понимать, что это не просто гонки - это суперзрелищное шоу, театр запредельных возможностей человека и машины, невообразимых скоростей, эффектов и звуков, который трудно сравнить с другими автомотогонками. Почему? Во-первых, потому, что именно здесь на глазах у зрителей пилоты дрэгстеров демонстрируют самое большое ускорение и самые большие скорости - свыше 500 км/ч, по сравнению с которыми скорости всех гоночных машин, включая Формулу-1, просто "отдыхают". Дрэгстер легко обходит и "сумасшедшие" "Ламборджини", и "фантастические" "Феррари", примерно как мотоцикл "делает" мопед. И это неудивительно, если учесть, что у дрэгстеров высшего класса "top fuel" мощность мотора - 6 000 лошадиных сил. Для тех, кто ездит на шестидесятисильных моторах и подумал, что это опечатка, повторяю еще раз - в дрэгстере шесть тысяч лошадей. Это гигантское стадо, втиснутое в восемь цилиндров двигателя, разгоняет почти тонную машину-болид до полтысячи километров в час и более за четыре с половиной секунды. Моторным топливом служит, конечно, не 76-ой бензин, а "жидкая взрывчатка" - нитрометан. Положительные и отрицательные ускорения и перегрузки, которые испытывает пилот дрэгстера при старте и торможении с помощью парашютов, сопоставимы с авиационными и космическими. И если бы не антикрылья, прижимающие дрэгстеры к земле, то они взлетали бы не хуже истребителей. Как показал неудачный опыт американского "очумельца" - сержанта ВВС США, взлетает даже серийная автомашина "Шевроле" с приделанными к ней ускорителями от истребителя. Правда, невысоко и недалеко - до вершины ближайшей горы...
Но вернемся на землю, вернее на специальный трек, где проходят гонки дрэгстеров. На западе построены десятки дрэгтрэков с огромными трибунами для зрителей и всей необходимой инфраструктурой. К примеру, в США дрэг-рейсинг собирает до десяти миллионов зрителей ежегодно на гонках самых разных классов дрэгстеров - профессиональных, любительских, юниорских.
Итак, посетим один из типичных дрэг-треков, или гоночных парков, как говорят американцы. Вначале проходим через огромный автопарк машин, больше похожий на выставку самых умопомрачительных авто - ретро, суперсовременных, наконец, разноцветных хот-родов, тюнингованных во всех отношениях и участвующих в любительских заездах. Дальше попадаем в открытый супермаркет, где есть все для пилотов и любителей дрэг-рейсинга: сувениры, модели, игрушки, пресса, литература, видео, аудио, фото, одежда, аксессуары для пилотов и , конечно, еда и напитки. Наконец, попадаем на высокие, огражденные от трека трибуны, расположенные по обе стороны гоночной трассы, увешанной рекламными транспорантами. Занимаем места согласно купленным билетам, конечно в середине, хотя трассу хорошо видно отовсюду. Безусловно, лучшие места в ложах для V.I.P., но туда билеты надо бронировать заранее, и их цена в несколько раз дороже.
После процедуры представления команд пилотов и их машин начинается шоу. Грохоча тысячесильными моторами, дрэгстеры словно пробуя свою мощь, делают рывки перед стартом, прокручивая на месте широченные задние колеса до тех пор, пока резина не начинают плавиться, испуская клубы густого белого дыма. Так пилоты дрэгстеров разогревают не только резину для лучшего сцепления с трассой, но и многочисленных зрителей, собравшихся на гонках и восторженно подбадривающих своих кумиров всевозможными способами: жестами, криками, свистками, трубами, флагами... И вот наступает кульминационный момент гонки - пара грозно рычащих дрэгстеров встает на линии старта перед двухрядным светофором. Трибуны замирают, тысячи взглядов, как один, впиваются в красный глаз светофора, и он не выдерживает, гаснет. Зажигается желтый, нарастает, пульсируя, железный рык сверхмощных машин. И когда гаснет желтый, и вспыхивает зеленый, дрэгстеры словно взрываются, сотрясая землю чудовищным ревом. Дрожит воздух. Кажется, будто происходит землятрясение. Дрэгстеры срываются с места, вздымая свои хищные носы и изрыгая ревущие факелы пламени и дыма, как ракеты, уносятся по черным полосам к финишу, разрывая вибрирующий воздух. Секунда - скорость дрэгстера около 160 километров в час, две секунды - около 300 километров, пять секунд - более 500. На финише пилоты выстреливают тормозные парашюты, гася скорость машин, умолкает грохочущий рев моторов, напоминающий взлет реактивного истребителя на форсаже. На табло появляются результаты парных заездов - скорость и время прохождения трассы. И энергичный голос комментатора из радиорубки утопает в многоголосье восторга и разочарования болельщиков. И вот уже снова пара новых железных драконов, обузданных человеком, оскалившись рядами клыков - выхлопных труб, грохочет своей чудовищной мощью, извергая из-под себя на старте и дым, и пламя, легко зажигая сердца - моторы всех тех, кто присутствует на этом феерическом празднике максимальной скорости и динамики, разрывающих время и пространство.
Причем этот праздник семейный. Именно поэтому на трибунах мы видим целые семьи любителей дрэг-рейсинга вместе со своими детьми. В завершении или в начале шоу на трек традиционно выкатываются минидрэгстеры - как бы уменьшенные вполовину, но самые настоящие гоночные машины класса "юниор". Конечно, у них другие моторы (в основном, это пятисильные Briggs & Stratton) и другие требования и правила безопасности. Но для юных пилотов дрэгстеров, разделенных на возрастные группы от восьми до семнадцати лет и скорость под сто километров в час позволяет приобщиться к этому увлекательному миру дрэг-рейсинга - миру сильных людей и сильных машин.
Пионером юношеского дрэг-рейсинга является, безусловно, Юниорская Лига дрэг-рейсинга США, основанная в 1992 году. Появились юниорские лиги дрэг-рейсинга и в Европе, к примеру, в Финляндии. Как показывает опыт, они, как магнит, притягивают к себе подростков, становясь не только школами для будущих профессиональных пилотов, конструкторов, механиков дрэгстеров, но и одним из эффективных способов отвлечь молодежь от тлетворного влияния улицы и привлечь к увлекательному делу - дрэг-рейсингу.