Элида, потеряв независимость, должна была допускать к участию в играх представителей всех подвластных Риму территорий. Нарушались правила отбора участников. Решения элланодиков нередко зависели от указаний римских администраторов. Участие в олимпийских состязаниях уже не приносило славы. В Риме говорили, что Олимпийские игры — зрелище, сходное с гладиаторскими боями, но гораздо скучнее. Тимей, описывая историю эллинов, иронически отмечал, что за 200 лет, прошедших после завоевания Греции Римом, ни один честный римлянин не принял участия в «дешевом театральном представлении, именуемом Олимпийскими играми». Авторитет Олимпии был подорван настолько, что диктатор Сулла в 86 году до н. э. распорядился реквизировать хранившиеся в сокровищницах Альтиды ценности, а в 80 году до н. э. приказал отправить в Рим участников 175-х Олимпийских игр для выступления на Римских играх.
В конце I в. до н. э. в Риме была провозглашена империя. Стремясь завоевать популярность и продемонстрировать свое могущество, римские императоры учреждали многочисленные праздники, устраивали массовые зрелища — гладиаторские бои, представления актеров и выступления атлетов. Не осталась без внимания Олимпия и ее игры. Некоторые императоры пытались использовать Олимпийские игры для объединения подвластных Риму народов и возвеличивания цезарей. В священной роще Олимпии и ее храмах были установлены статуи императоров Августа, Клавдия, Тита, Траяна. В Альтиде появились новые постройки, в том числе роскошный дворец императора Нерона и экседра -величественное сооружение, завершающее водопровод, построенный меценатом Геродом Аттиком. На некоторое время Олимпия была освобождена от налогов, а жители римских провинций, направлявшиеся на Олимпийские игры,— от въездной пошлины. Игры нередко собирали значительное количество атлетов и зрителей. Однако культуру эллинских соревнований возродить не удалось. Полностью прекратились Пифийские, Немейские, Истмийские и Делийские игры, утратили свое общегреческое значение Гераклеи, лишь изредка, фактически как местный праздник, проводились Панафинеи. Были забыты принципы экехерии и многие олимпийские традиции, нарушались правила честного проведения состязаний. Так, в угоду императору Нерону 211-е Олимпийские игры были перенесены с 65 на 67 год. На этих играх Нерон выступил как поэт и певец. В состязаниях колесниц он участвовал с упряжкой в десять лошадей вместо положенных шести. Хотя император не закончил дистанцию — его колесница опрокинулась на повороте, он был увенчан олимпийскими наградами и объявлен олимпиони-ком. И лишь после смерти Нерона его имя было вычеркнуто из списков олимпийских чемпионов.
К середине III в. н. э. физическое воспитание в эллинских государствах приходит в упадок. Греческих атлетов на Олимпийских играх начинают вытеснять представители других, подвластных Риму народов. Все чаще среди олимпиоников оказываются профессиональные спортсмены, готовые за плату выступать от имени любого города и даже мецената. С 281 по 365 год Олимпийские игры проводились на таком низком уровне, что ни списков олимпиоников, ни каких-либо сведений о состязаниях в Олимпии в этот период не сохранилось. В 385 году в списки олимпиоников было занесено имя армянского царевича Вараздата — победителя в кулачном бою. После этого состязания в Олимпии проводились дважды: в 389 и 393 годах, но победители их не известны.
В 394 году в связи с распространением христианства, проповедники которого видели в Олимпийских играх проявление язычества, римский император Феодосии I распорядился прекратить состязания в Олимпии. Храмы Альтиды были разорены, статуи богов и олимпиоников сброшены с пьедесталов, бронзовые скульптуры вывезены и переплавлены.
Спустя год Греция подверглась готскому нашествию. Готы продолжили разорение Олимпии. В 426 году император Феодосии II приказал полностью выжечь Олимпию и разрушить ее каменные строения. Альтида и стадион превратились в развалины, заросли травой и кустарником.
В 522 и 551 гг. в долине Алфея произошли сильные землетрясения. Оползни с холма Крона и наносы разлившегося Кладеоса покрыли Альтиду шестиметровым слоем земли. Священная Олимпия перестала существовать. И там, где некогда подбадриваемые десятками тысяч зрителей боролись за победу лучшие атлеты Греции, воцарились тишина и запустение.
На протяжении многих столетий Олимпия и ее игры были забыты. Попытки вернуть к жизни идеи Олимпийских игр предприняты примерно в середине XVIII в.
Французский педагог и мыслитель Жан Жак Руссо в романе «Эмиль, или О воспитании», изданном в 1762 году, отстаивая необходимость организованных форм физического воспитания молодежи, в качестве образца называл Олимпийские игры Древней Греции. Примерно в это же время мысль о полезности возрождения Олимпийских игр высказывал немецкий педагог Иоганн Базедов. Основоположник немецкой гимнастической школы Иоганн Гутс-Мутс в статьях по истории и методике физического воспитания писал о необходимости возрождения Олимпийских игр как международного спортивного праздника. Это были первые публикации об олимпизме.
Более широкий интерес к Олимпийским играм пробудился в 20-е годы XIX века, когда греки вели освободительную борьбу с турками. Симпатии народов Европы были на стороне греков. Именно в этот период появляется много публикаций, посвященных прошлому Греции, ее культуре, в том числе истории Олимпийских игр.
Первые систематические раскопки в Олимпии были проведены французскими археологами в 1831 — 1834 гг. после завоевания Грецией независимости. Поскольку все найденное отправлялось во французские музеи, греческое правительство вынуждено было прекратить раскопки. Они возобновились лишь в 1875 году. Экспедицию возглавил немецкий археолог Эрнст Курциус. По договору с правительством Греции археологические находки становились собственностью греческого государства. Германии предоставлялось право делать их копии и оттиски.
Археологи извлекли из земли 130 статуй, около 13 тысяч серебряных, золотых и бронзовых предметов, обнаружили более 10 тысяч надписей.
Сообщения о найденных в Олимпии замечательных -произведениях античных ваятелей, описания развалин некогда величественных храмов, административных и спортивных сооружений, в том числе стадиона, вызвали большой интерес в мире, способствовали популяризации спорта, распространению олимпийских идей.
Для возрождения олимпизма многое сделали греки. В ноябре 1859 года по инициативе видного участника освободительной войны против турок Эвангелоса Заппаса в Афинах были организованы первые общегреческие игры нового времени. Это были комплексные спортивные состязания, программа которых включала бег на три дистанции — 200, 400 и 3000 м, метание диска и копья; прыжки в длину и высоту, лазание по шесту и балансирование. Состязания проводились на одной из площадей города. Интересно, что уже тогда в некоторых газетах участников этих игр называли олимпийцами.
Позже, до 1889 года, через разные промежутки времени игры в Афинах проводились еще четыре раза. Большого влияния на развитие международного спорта они не имели, так как были сугубо местными, да и достижения участников были довольно
скромными. Однако состязания в Афинах способствовали дальнейшему повышению интереса к Олимпийским играм и возрождению их на новой основе -в качестве международных комплексных спортивных соревнований.
На развитие олимпизма оказали влияние и объективные факторы: рост экономических и культурных связей между государствами, совершенствование средств массовой информации, расширение спортивного движения. Большой интерес общественности вызывали принципы эллинской экехерии, так как неравномерное развитие экономики капиталистических стран и обострение противоречий между ними создавали угрозу войны. В этих условиях прогрессивные слои общества искали пути укрепления дружбы и взаимопонимания между народами. Олимпийские игры как международный праздник, во время которого по традиции объявлялся мир, могли служить улучшению отношений между государствами.
Важная роль в организации международного олимпийского движения принадлежит французскому педагогу Пьеру де Кубертэну.
Яркий представитель буржуазного реформизма Пьер де Кубертэн считал, что, улучшая буржуазную демократию, можно коренным образом изменить государственное устройство и достичь социального мира. Он видел в Олимпийских играх один из инструментов этого преобразующего процесса и искренне верил в его действенность.
Хотя суждения Кубертэна о социальной роли спорта во многом спорны, этот человек заслуживает самого глубокого уважения. В Кубертэне гармонично сочетался историк, педагог, общественный деятель. Это помогло ему добиться поставленной еще в юности цели — возродить Олимпийские игры. Кубертэн не только обосновал целесообразность этих игр, но разработал регламентирующие их документы, создал Международный Олимпийский Комитет (МОК), организовал практическое проведение состязаний. Это был огромный труд. В течение многих лет, располагая скромными средствами, при поддержке немногочисленных друзей Кубертэн посетил многие страны, популяризировал олимпийские идеи, убеждал в необходимости комплексных международных состязаний в духе олимпизма, искал сторонников.