Все попытки начиная с 1902 года внедрить в царской охранке приемы модной в то время борьбы джиу-джитсу заканчивались неудачей. "В 1921 году (как писал в то время создатель новой системы Виктор Афанасиевич Спиридонов), благодаря практическому изучению, удалось осознать ошибку существовавшей в то время системы". Со дня организации добровольного спортивного общества "Динамо" В.А. Спиридонов работал над созданием новой системы самозащиты. Он настойчиво изучал существующие в то время приемы, отбирая самые эффективные, искал способы их тренировки. Внедрял в НКВД систему "обратной связи", заставляя сотрудников "сообщать о случаях и результатах жизненного применения предлагаемых способов" (В.А.Спиридонов "Руководство самозащиты без оружия" по системе джиу-джитцу. Москва 1927 год.) Впервые (на то время) разработал систему отработки опасных приемов и расположил их поурочно. Практическим результатом его работы стали первые книги по самозащите без оружия, вышедшие в 1927, 1928 и 1933 годах(все с грифом "Не подлежит оглашению").
Если первая его книга имела ссылку на джиу-джитцу, то вторая и третья уже нет, т.к. созданная им система все больше и больше отходила от существующих ранее канонов и стала носить уже качественно новый вид системы тренировок и состязаний. Сам Спиридонов понимал, что этот процесс бесконечен и писал так:"Я далек от мысли считать молодую систему "самозащиты" законченной и уверен, что в дальнейшем она будет совершенствоваться и на основании практического материала в нее будут внесены коррективы и дополнения."(В.Спиридонов САМОЗАЩИТА без ОРУЖИЯ. Тренировка и состязания.Москва 1928г.) Его ученики Д.А.Давыдов, М.И.Саломатин, В.Харитонов, В.П.Волков продолжили дело Спиридонова в стенах общества "Динамо" разрабатывая боевую систему "самбо" и методику тренировок и соревнований по этой системе. В силу особенностей этой организации система самбо была закрытой и доступной только для сотрудников правоохранительных органов или специалистов. Тем не менее они вели большую пропагандистскую работу развивая и спортивную часть самозащиты (из числа неопасных приемов самообороны). В 1930 году самозащита была включена в программу обучения студентов Центрального института физической культуры в Москве. В 1932 требования знать и уметь применять приемы самозащиты было введено в нормативы комплекса ГТО 2-й ступени.
В 1930 году в московский институт физкультуры пришел на работу большой специалист японской борьбы дзю-до Василий Сергеевич Ощепков Василий Ощепков с детских лет жил в Японии закончил знаменитую школу Кодокан, имел 3 дан по борьбе дзюдо и досконально изучил современную(в понимании тех лет) борьбу джиу-джитсу, которая, благодаря усилиям Дзигаро Кано, была значительно усовершенствована и стала называться тогда борьба дзю-до. Преподавая в стенах института борьбу дзю-до В.С.Ощепков пошел дальше и стал переделывать старинную систему, применяя ее к новым Советским условиям. Он же заменил кимоно и традиционные брюки на специальные борцовские куртки и обыкновенные спортивные трусы, а на ноги предложил надеть борцовские ботинки с мягкими рантами, стал проводить открытые соревнования по новой усовершенствованной системе, которую называли тогда борьба вольного (имелось ввиду свободного) стиля.Работая в московском институте физкультуре Василий Ощепков воспитал целую плеяду учеников: Б.Сагателян, Н.Галковский, Р.Школьников, А.Харлампиев, которые продолжили дело своего учителя, внезапно арестованного в конце 1937 года и расстрелянного как "врага народа".
Две школы создания новой отечественной системы самозащиты работали независимо друг от друга. Спиридоновцы в стенах общества "Динамо", Ощепковцы в инфизкульте. Они часто ездили друг к другу на тренировки, устраивали состязания, подначивали друг друга, чья система лучше. В 1935 году было проведено первое первенство Москвы по самозащите, В следующем году были проведены соревнования на первенство городов в Ленинграде, Киеве, Харькове, Саратове и ряде других городов. В 1937 году были проведены первые междугородние соревнования между командами Москвы и Ленинграда. На следующий год состоялась встреча команд 5-ти городов: Москвы, Ленинграда, Киева, Саратова и Баку. Наконец, в 1938 году состоялся общий сьезд представителей обеих школ и была создана федерация борьбы вольного стиля, президентом которой был избран А.М.Рубанчик, старшим тренером А.А.Харлампиев, которому было поручено провести установочный сбор тренеров Советского Союза. Дело в том, что каждая из двух ярких школ открывала свои секции по всей стране и почти в каждом городе были последователи новой советской системы самозащиты. Весной 1938 года такой сбор был проведен,а 16 ноября был издан приказ о признании нового вида спорта. На следующий год в г.Ленинграде состоялся первый чемпионат страны. В нем участвовало 56 спортсменов.
В ноябре 1940 года в Москве состоялся второй чемпионат Советского Союза. В этом же году вышли две книжки по "борьбе вольного стиля" Н.М.Галковского и Р.А.Школьникова и большая книга В.П.Волкова "Курс самозащиты без оружия "самбо" учебное пособие для школ НКВД". Как и все до этого вышедшие книги по самбо, она носила гриф "Только для сотрудников НКВД".
В этой книге дан большой анализ существующих ранее систем самозащиты, включая национальные виды борьбы народов СССР. Много внимания было уделено новой спортивной ситеме "борьба вольного стиля": "Борьба вольным стилем -больше коверная борьба, получившая за небольшой сравнительно период времени богатый опыт спортивных соревнований. Передовые преподаватели борьбы вольным стилем за последнее время учли некоторый опыт систематики "Самбо" и систематизируют материалы лучше, чем это было несколько лет назад...Несмотря на отдельные недостатки, изучать и уметь бороться вольным стилем для каждого самбиста не только желательно, но и обязательно, ибо ни один вид спорта так специально не подготавливает организм к восприятию системы "Самбо", как борьба вольным стилем" (Волков В.П. Курс самозащиты без оружия "Самбо". Москва 1940г.) Таким образом, самбисты рассматривали борьбу вольного стиля как хорошую спортивную подготовку перед отработкой опасных боевых приемов самозащиты.
Начавшаяся в 1941 году война, обьединила представителей спортивной и специальной систем и они вместе работали, тренируя разведчиков, солдат,десантников, учавствуя в боевых операциях в рядах защитников нашей Родины, завоевывая Победу. Во время Великой отечественной войны, естесственно, соревнования не проводились. В 1945 году спортивная "борьба вольного стиля" была переименована в "самбо", которая подразумевала два раздела: спортивную "борьбу самбо" и боевую (закрытую) часть самозащиты. Таким образом, процесс создания новой советской системы самозащиты без оружия в принципе был завершен. В декабре 1947 года в Москве был проведен 3й чемпионат СССР, впервые по борьбе самбо. Участвовали (судя по призерам) в основном москвичи и ленинградцы , "разбавленные" несколькими грузинскими парнями. Первый чемпион СССР довоенных лет Евгений Чумаков, прошедший всю войну в разведке, снова, уже во второй раз, стал чемпионом СССР. Определились две ведущие школы: в Ленинграде - Ивана Васильевича Васильева, в Москве - Анатолия Аркадиевича Харлампиева. В 1947 выходят две книги по борьбе самбо: Кадочникова и Галковского. В 1949 году вышла книга А.А.Харлампиева "Борьба самбо".
Эта книга переиздавалась впоследствии много раз и была единственным в то время учебником по спортивному самбо. Анатолий Аркадьевич Харлампиев воспитал большое количество учеников среди которых многократные чемпионы страны Е.М.Чумаков, А.Будзинский, О.Каращук и другие. Евгений Михайлович Чумаков - один из первых чемпионов страны - стал впоследствии выдающимся тренером воспитавшим целую плеяду легендарных спортсменов среди которых: 8-ми кратный чемпион СССР по самбо, 6-ти кратный чемпион Европы, бронзовый призер Олимпийских игр и чемпионатов мира по дзюдо, заслуженный мастер спорта Олег Степанов 6-ти кратный чемпион СССР по самбо, чемпион Европы по дзюдо, капитан первой сборной СССР по дзюдо, непобедимый Генрих Шульц 5-ти кратный чемпион СССР по самбо, профессор, академик АНИ Евгений Глориозов 4-х кратный чемпион СССР по самбо, чемпион Европы по Анатолий Юдин, 2-х кратный чемпион СССР по самбо и чемпион Европы по дзюдо, профессор, академик АНЗ Илья Ципурский, 2-хкратный чемпион СССР по самбо, доктор технических наук Виталий Дорошкевич, 2-х кратный чемпион СССР, заслуженный тренер СССР Александр Лукичев, Чемпионы СССР по самбо Владимир Гуляев, Борис Корнюшин, Андрей Тирон и многие, многие другие. Работая на кафедре борьбы ГЦОЛИФКа Е.М.Чумаков подготовил много современных тренеров, издал несколько десятков книг и научных пособий по борьбе самбо, разработал азбуку самбо (условные обозначения приемов самбо). В Московской области успешно трудился Лев Борисович Турин написавший несколько книг по борьбе самбо и воспитавший большую плеяду энтузиастов этого вида спорта.
Национальные виды спорта других стран