Животный мир области довольно разнообразен. Из парнокопытных обитают степная антилопа или сайгак и кабан. Много наземных хищников: волк, лисица, корсак, речная выдра, хорёк и енотовидная собака. В северной части Каспийского моря обитают тюлени. Дельта Волги является богатейшим гнездовьем птиц в нашей стране: гуси и утки, чайки и крачки, колпицы и каравайка, цапли и пеликаны, болотные луни, совы, орланы, кукушки и сороки, фазаны и кваква, выпь.
Территория области – 49024 кв. км (0,3% территории Российской Федерации). В области 6 городов. Наиболее крупные города: областной центр г.Астрахань и г.Ахтубинск.
В Астрахани, городе разных народов, сплелось множество культур и архитектурных стилей. История города и его облик составляют неразрывное целое, и в современной Астрахани легко угадываются очертания прошлых времён.
Сегодня Астрахань, став южным форпостом России, входит в состав Международной Ассамблеи Столиц и крупных городов стран Содружества Независимых Государств (Зелетдинова Э.А., 2005).
Астраханская область является стратегически важным транспортным узлом, где пересекаются Каспийские морские и Волжские речные пути с железнодорожными магистралями и автомобильными трассами России. Астраханский транспортный узел расположен на кратчайшем пути, связывающим Европу через Россию со странами Западной и Средней Азии, Индией и Пакистаном, странами Индийского океана. Астраханская часть Приволжской железной дороги связывает Астрахань с другими областными центрами России и Северным Кавказом. Большое значение в транспортной инфраструктуре при этом имеют автомобильные трассы – Астрахань-Москва, Астрахань-Элиста, Астрахань-Махачкала и Астрахань-Красный Яр – Атырау.
Туризм в современном мире рассматривается как социально-экономическое явление, оказывающее прямое и опосредованное влияние на развитие всей связанной с ним инфраструктуры. В то же время туризм на международном уровне признан в качестве наиболее перспективной сферы деятельности, имеющей большое значение не только в плане экономического роста, валютных поступлений и увеличения занятости, но также для укрепления мира и развития международного сотрудничества.
По данным Ростуризма, Россия заключила межправительственные соглашения о сотрудничестве в области туризма более чем с 50 странами мира (по данным Роснедвижимости на 1.01.2007 г.).
Активное развитие туризма сегодня – это не только общемировая, но и российская тенденция. С недавнего времени и в Астраханской области туризм рассматривается как один из ведущих и наиболее перспективных секторов региональной экономики. Признаётся его особая роль в социально-экономическом развитии территорий, вклад в создание новых рабочих мест в секторе услуг и благоприятное воздействие на социальную сферу области.
В 2006 году по всем каналам реализации оказано населению области туристских и санаторно-оздоровительных услуг на сумму 450356,6 тыс. рублей, что составило 3,4% в общем объёме платных услуг, в 2005 году на 406800,3 тыс. рублей и 3,7%.
Санаторно-оздоровительных услуг оказано за 2006 год на 311513,1 тыс. рублей (78,5% к 2005 году), в 2005 году на 327365,8 тыс. рублей (94,0% к 2004 году).
Туристские услуги за год составили 138843,5 тыс. рублей или 150,6% к 2005 году (в 2005 году – 79434,5 тыс. рублей и 132,8%). В общем объёме платных услуг по области на долю туристских услуг приходилось 1,1%.
Туристские фирмы. Одной из составляющих туристской индустрии является деятельность туристских фирм, занимающихся формированием, продвижением, продажей турпродукта - туров. Данные о деятельности туристских фирм характеризуют размеры организованного туризма, то есть путешествия лиц, воспользовавшихся услугами турфирм. В 2006 году в области действовало 46 туристских фирм (в 2005г. – 37), из них 28 находятся в г. Астрахани, 6 – в Камызякском, 4 – в Лиманском, по 3 турфирмы - в Володарском и Харабалинском районах, и по одной - в Енотаевском и Приволжском районах. Все турфирмы, кроме одной, частной формы собственности. Из общего количества обследованных организаций – 29 вели туроператорскую деятельность, т.е. занимались подбором и комбинированием туристских услуг, в совокупности своей образующих тур, 17 фирм действовали как турагенты, т.е. занимались реализацией туров населению. Результаты обследования турфирм показали, что 19 организаций работали круглый год, 27 – функционировали неполный год. В основном туристские фирмы представляют организации малого бизнеса – 36 организаций, и по численности на их долю приходится 86,1% работающих (415 человек). В общем количестве малых предприятий области они составляют всего 0,8%. Кроме малых организаций в сфере туризма работали 9 индивидуальных предпринимателей – туроператоров.
Предлагаемые турфирмами услуги: экскурсия по городу – Кремль, Лебединое озеро, ботанический сад, Краеведческий музей и др.; экскурсия на гору Богдо и солёное озеро Баскунчак, посещение пещер; экскурсии на раскопки Города Сарай - бату; речные прогулки на комфортабельных теплоходах, прогулки на взморье на быстроходном катере; подводное плаванье и подводная охота с предоставлением снаряжения для подводного плаванья; охота и рыбалка. Турфирмы организуют экскурсии на лотосовые поля. Также турфирмами были организованы выезды туристов в другие регионы Российской Федерации и зарубежные страны.
Таблица 1
Динамика основных показателей деятельности турфирм
| 2000г. | 2002г. | 2004г. | 2005г. | 2006г. | |
| Число турфирм (на конец года), единиц | 15 | 21 | 29 | 37 | 46 |
| Средняя численность работников, включая внешних совместителей и работников, выполнявших работы по договорам гражданско-правового характера, человек | 217 | 256 | 319 | 326 | 482 |
| Выручка от оказания туристских услуг, тыс. рублей | 20826,0 | 20488,9 | 48429,6 | 67342,8 | 121410,6 |
Из общей численности работников (включая внешних совместителей и работников, выполнявших работы по договорам гражданско-правового характера) в 2006 году численность основного персонала обследованных турфирм составила 462 человека, из них 138 человек имеют высшее, среднее или дополнительное туробразование. Кадровая структура обследованных турфирм сложилась следующим образом: из 46 турфирм – 34 с численностью до 10 человек и 12 – свыше 10 человек.
В 2006 году турфирмы отчислили в бюджет и во внебюджетные фонды 10566,0 тыс. рублей обязательных платежей.
По сравнению с 2005 годом выручка от реализации туристских услуг увеличилась на 80,3% и составила 121410,6 тыс. рублей.
Объём посреднических туристских услуг, измеренный суммой комиссионных вознаграждений турагентам, сложился в сумме 27580,8 тыс. рублей.
У турфирм, занимающихся формированием, продвижением и продажей туров (туроператоров), расходы по приобретению прав на услуги сторонних организаций составляют около 14% или 12683,6 тыс. рублей.
В 2006 году из общего числа обслуженных турфирмами туристов 20033 составили однодневные посетители - экскурсанты (без ночёвки в месте посещения), из них 1475 человек – иностранные граждане. Услугами турфирм для более продолжительной поездки воспользовалось 16309 туристов, из них 2,1% составили иностранные граждане.
За 2006 год турфирмами было продано 11108 путёвок, из них 11077 непосредственно населению (в 2005г. – 8315), на общую сумму 154244,4 тыс. рублей (на 84,3% больше, чем в 2005 году). В области основная часть путёвок (97,3%) приобретена гражданами России, из них 82,9% для путешествий по территории России.
Таблица 2
Основные показатели деятельности турфирм в 2006 году
| Всего | В том числе | ||
| туроператоры | турагенты | ||
| Число турфирм (на конец года), единиц | 46 | 29 | 17 |
| из них работали: | |||
| полный год | 19 | 9 | 10 |
| неполный год | 27 | 20 | 7 |
| Средняя численность работников, включая внешних совместителей и работников, выполнявших работы по договорам гражданско-правового характера, человек | 482 | 368 | 114 |
| из них: | |||
| женщины | 154 | 105 | 49 |
| лица до 30 лет | 99 | 68 | 31 |
| Выручка от оказания туристских услуг, тыс. рублей | 121410,6 | 98901,9 | 22508,7 |
Из всех видов организованного туризма наиболее распространённым для Астраханской области по числу проданных путёвок, обслуженных туристов и по обороту (общая стоимость проданных путёвок) является внутренний туризм, т.е. туризм в пределах Российской Федерации. Так, в 2006 году доля туристов, путешествовавших по территории России, составила 86,3% от общего числа обслуженных турфирмами. Оборот внутреннего туризма в общем объёме снизился с 81,8% в 2005 году до 68,6% в 2006 году. Основная часть отдыхающих (74,4%) посетила туристские базы области.
Привлекательность региона для посещения его туристами определяется наличием туристских ресурсов (природных, исторических, социально-культурных объектов, включающих объекты туристского показа, а также иных объектов, способных удовлетворить духовные потребности туристов, содействовать восстановлению и развитию их физических сил). Астраханская область располагает разнообразными туристскими ресурсами. Если до последнего времени в область ехали в основном рыболовы и охотники, то сегодня туристов всё чаще привлекают эксклюзивная экзотика и познавательные туры.
На территории области находятся 2 государственных природных заповедника федерального значения общей площадью 86,4 тыс. га: Астраханский биосферный государственный природный заповедник, государственный природный заповедник «Ильменно-Бугровой», 16 музеев, которые в 2005 году посетили 363 тыс. человек.
Среди них: Астраханский Кремль (памятник федерального значения с 1980г., уникальный архитектурный ансамбль XVIв., образец культурной архитектуры XVIIIвека), Астраханский государственный объединённый историко-архитектурный музей-заповедник (коллекция памятников истории хазар Золотой Орды и освоения низовий Волги русскими), картинная галерея им. Б.М. Кустодиева (основанная в 1918 году, собрание галереи включает в себя произведения известных русских художников ХVIII-XXв.в. Уникальной является коллекция живописи конца XIX-нач. XXв.в.), дом музей В.В. Хлебникова (единственный в мире литературно-художественный музей Велимира Хлебникова. В экспозицию включены подлинные вещи семьи Хлебниковых, личные вещи поэта, его книги, фамильная библиотека, фото), музей природы Астраханского природного биосферного заповедника (заповедник основан в 1919 году с целью охраны уникальных природных комплексов дельты Волги), музей культуры Астрахани (был открыт в год 150-летнего юбилея Н.Г. Чернышевского и функционировал как литературный. С 2000 года в музей введена новая экспозиция, рассказывающая об истории культуры в Астрахани), музей истории развития медицины - создан по инициативе врачей областной клинической больницы № 1 в 1994 году, музей боевой славы - создан в 1975 году.