Индия - многонациональная страна. В северной и центральной частях страны распространены народы индоарийской группы индоевропейской языковой семьи, составляющие более 70% населения. Южную Индию заселяют дравиды - тамилы, телугу (андхра), каннада (или каннара), малаяли, образующие около 1/4 жителей страны. Малые народы и племена, заселяющие преимущественно горные территории Крайнего Северо–Востока, Восточной и Центральной Индии говорят на языках мунда и монкхмерских. Государственные языки страны - хинди и английский. В 1956 году в Индии образованы штаты по языковому (национальному) принципу.
По количеству населения (1,15 млрд. человек) Индия занимает второе место в мире после Китая. Почти 70 % индийцев проживают в сельских регионах, хотя за последние десятилетия миграция в большие города привела к резкому увеличению городского населения. В то же время по абсолютной численности городского населения (213 млн. человек) Индия уступает лишь США и Китаю. Калькутта и Бомбей — главные морские порты страны, мощные городские конурбации с населением около 10 млн. человек каждый - относятся к числу крупнейших городов мира. В годы независимости чрезвычайно быстро стала расти столица республики Дели, приближаясь к ним по величине. Вместе с четвертым по величине городом и главным портом Южной Индии - Мадрасом - они образуют как бы вершины громадного четырехугольника, скрепляющего единство территориальной структуры хозяйства страны. Как почти во всех развивающихся странах, в индийских городах есть районы трущоб, в которых ютится почти 1/3 горожан.
По культурному, языковому и генетическому разнообразию Индия занимает второе место в мире после Африканского континента. Средний уровень грамотности населения Индии составляет 64,8 % (53,7 % среди женщин и 75,3 % среди мужчин). Самый высокий уровень грамотности наблюдается в штате Керала (91%), а самый низкий — в Бихаре (47 %). Половой состав населения характеризуется превышением количества мужчин над количеством женщин. Мужское население составляет 51,5%, а женское — 48,5%. Среднее соотношение мужского и женского населения: 944 женщины к 1,000 мужчин. Средний возраст населения Индии составляет 24,9 лет, а годовой прирост населения - 1,38%; на 1,000 человек в год рождается 22.01 детей. Согласно переписи населения 2001 года, дети до 14 лет составляли 40,2 % населения, лица в возрасте 15-59 лет — 54,4 %, 60 лет и старше — 5,4 %. Естественный прирост населения составил 2,3 %.
Индия - страна, где переписи населения проводятся регулярно каждые 10 лет. Первая из них имела место в 1881 году. Материалы этих переписей содержат необходимые сведения о росте населения страны. Они показывают, что в первой половине ХХ века население страны выросло примерно в 1,5 раза. И абсолютный и относительный рост его за отдельные десятилетия был довольно значительным, но все же в первом случае не превышал 4,5 млн. человек, а во втором 1,5% в год. Более того, в 1911 - 1921 годах отмечалась и абсолютная и относительная убыль населения, явившаяся следствием первой мировой войны, эпидемий чумы, холеры и оспы. Во второй половине ХХ века рост населения значительно ускорился. В 1991 году, по сравнению с началом века, оно выросло более чем в 2,5 раза. Только в 1981 - 1991 годах абсолютный прирост составил 161 млн., что почти равно всему приросту за 1931 - 1961 годы и превышает все население Бразилии или России. Среднегодовой абсолютный прирост достиг уровня 16 - 17 млн. человек, что сопоставимо с населением Австралии. Относительный прирост в последние десятилетия превышал 2% (20 человек на 1000) в год. При таком приросте удвоение населения происходит каждые 30 лет.
В результате подобных темпов роста в 1991 году население составило 844 млн. человек. По этому показателю Индия занимает место после Китая, концентрируя 15,7% мирового населения. Следовательно, каждый седьмой житель нашей планеты - индиец. Все сказанное свидетельствует о том, что во второй половине века в Индии происходит демографический взрыв. В самом деле, при ежегодном абсолютном приросте в 17 млн. человек население страны каждые сутки должно возрастать на 46-47 тысяч, каждый час примерно на 1,9 тыс. человек. Это данные о естественном приросте, то есть с учетом смертности.
Ежегодно в Индии появляются на свет примерно 25 млн. младенцев. Высокая рождаемость была и остается главным двигателем демографического взрыва. Демографический взрыв сильно осложняет решение основных экономических и социальных задач, стоящих перед страной. В 1901 - 1991 годах средняя плотность населения в Индии возросла с 27 до 267 человек на 1 кв. км, а это соответственно увеличило нагрузку на обрабатываемые земли.
Половину населения страны составляют дети и молодежь до 18 лет, и по мере их взросления государство должно было бы каждую неделю строить тысячи новых домов и создавать 100 тыс. рабочих мест, а это практически невозможно. Индия не в состоянии также ежегодно строить 9 тыс. новых школ и подготавливать 400 тыс. учителей. И это не говоря уже о такой сверхпроблеме, как обеспечение быстро растущего населения продовольствием. Поэтому в Индии придавалось и придается особое значение демографической политике, направленной на снижение рождаемости. Индия была первой из развивающихся стран, приступившей к осуществлению национальной программы планирования семьи в качестве официальной государственной политики. Это произошло в 51 году, когда началось выполнение первого пятилетнего плана развития народного хозяйства страны. С самого начала программа семейного планирования не сводилась только к ограничению рождаемости, а имела главной целью укрепление с помощью подобных мер благосостояния семьи как основной ячейки общества. С течением времени она видоизменялась, в 1977 году из демографической политики были исключены все формы принуждения и еще больший акцент был сделан на охрану здоровья матери и ребенка, питание, образование и права женщин.
После того как перепись населения 1981 года показала больший рост населения, чем это ожидалось, активность программ планирования семьи возросла, причем с акцентом уже только на двухдетную семью. С помощью таких программ правительство рассчитывало уже к концу XXстолетия достичь простого воспроизводства населения, а в ХХ1 веке перейти к нулевому приросту и, следовательно, к стабилизации его численности.
Политика планирования семьи в Индии предусматривает самые различные пропагандистские, медицинские, административно-правовые и другие меры. По всей стране созданы тысячи центров семейного планирования, занимающиеся преимущественно его координационно-административными и биомедицинскими аспектами. Ежегодно в Индии подвергаются стерилизации 5 млн. мужчин и женщин, средствами контрацепции пользуются 50 - 60 млн. женщин.
Другая очень важная мера - повышение возраста вступления в брак. Если в 50-е годы средний возраста вступления в брак для мужчин составлял 22, а для женщин немногим более 15 лет, то уже в 60-е годы он повысился соответственно до 23 и 17 лет, а в дальнейшем для женщин - до 18 лет.
Все эти усилия привели к определенным результатам. Общий коэффициент рождаемости снизился с 42 человек на 1000 жителей в 1961 году до 30 человек на 1000 жителей к началу 90-х годов. Это свидетельствует о начавшемся затухании демографического взрыва, но данный процесс находится еще в начальной стадии. Средний размер семьи и в наши дни составляет 5 человек. Все это объясняется тем, что проведение демографической политики в Индии наталкивается на многочисленные препятствия в виде некоторых догматов индуизма, тысячелетних традиций ранних браков, неграмотности значительной части сельских жителей, различных семейных обрядов.
Так уж повелось в Индии, что роль женщины в выборе спутника жизни в большинстве случаев остается ограниченной. Соблюдение религиозных и социальных норм и традиций делает знакомство и помолвку непосредственно между женихом и невестой весьма трудным, а зачастую и невозможным делом. Подавляющее большинство браков и до сих пор организуется родителями, которые стремятся обеспечить передачу по наследству не только собственности, но и общественного положения, кастовых и религиозных традиций клана. Обычно и сам молодой человек доверяет своим родителям.
Имеющиеся прогнозы в целом нельзя назвать утешительными. В 1986 году эксперты ООН полагали, что к 2000 году население Индии возрастет до 964 млн. человек, в 1988 году они подняли эту «планку» до 1042 млн. человек. Соответствующие прогнозы на 2025 год - 1229, а затем - 1446 млн. человек.
Индия является родиной двух крупных языковых семей: индоарийской (74% населения) и дравидийской (24 % населения). Другие языки, на которых говорят в Индии, произошли из австроазиатской и тибето-бирманской лингвистической семьи. Государственные языки – английский и хинди.Хинди, самый распространённый в Индии язык, является официальным языком правительства Индии. Английский язык, который широко используется в бизнесе и администрации, имеет статус «вспомогательного официального языка»; он также играет большую роль в образовании, в особенности в среднем и высшем. В Конституции Индии определён 21 официальный язык (Таблица 2), на которых говорит значительная часть населения или которые имеют классический статус. В Индии насчитывается 1,652 диалекта. Для минимального общения достаточно уровня школьного английского.