До последнего времени археологи считали, что огонь начал служить человеку примерно 0,5 млн. лет назад, когда Homo erectus или ранний Homo sapiens поселились в холодных областях Европы и Азии. Обожженные кости возрастом 0,7- 1,0 млн. лет считались следствием действия естественного огня (молния, лесной пожар). Но в 1988 г. в Сварткапской пещере (Южная Африка) обнаружено 270 костей антилопы, зебры, кабана, одного из видов гоминид. Их возраст-1,0- 1,8 млн. лет. Находки костей в разных слоях указывают на многократное разведение огня именно умелым человеком.
Пока точно не установлено, как человек впервые получил огонь. В безбрежном море легенд и мифов, доносящих до нас мысли и ассоциации из первобытного прошлого, особое место занимает образ титана Прометея. Спасая людей от холода, Прометей похитил с Олимпа искру небесного огня (по другой версии - огня из подземной кузницы Гефеста). В девственной природе пожар, давший людям огонь, мог быть вызван ударом молнии или потоком раскаленной лавы. Оставалось "приручить" огонь, научиться переносить его под землю, поддерживать, охранять. Ради этого возводились первые заслоны из камней (пещера Терра Амата у Ниццы), складывались очаги (пещера Ла Мут, Франция), создавались культы огня - объединяющей и разделяющей, создающей и разрушающей стихии (бог Агни в ведической мифологии, пещеры Индии) и женщин - хранительниц очага (пещеры Западной Европы).
Следующим шагом было формирование умения добывать огонь. До сих пор не ясно, когда и как впервые был получен огонь руками человека. Еще и сегодня живут среди туземцев Огненной Земли и эскимосов традиции иссекания огня, а у индейцев - сверление деревянных пластинок...
Использование огня сразу выделило человека среди других живых существ на Земле. Оно дало ему новые орудия труда и охоты, позволило использовать жареную, а затем и вареную пищу, что привело к настоящей революции в его развитии, оздоровило условия пребывания в пещерных жилищах (дым отгонял комаров, гнус, мошку). У костров было не только уютно, но и светло. Разделить эти две ипостаси огня человеку удалось только через много сотен лет. Первые находки светильников каменного века относятся к 1879 г. Однако профессиональные историки высмеяли ее как неловкую мистификацию. Сомнения отпали только в 1897 г., когда археолог и медик Эмиль Ривьер нашел в пещере Ла Мут каменную лампу с резным рисунком головы дикого козла на внешней стороне. Такой же рисунок, но только больший по размерам, первобытный художник сделал и на стене пещеры.
Сейчас только в музеях Франции хранится более 900 "пещерных светильников". После внимательного изучения выяснилось, что лишь 85 из них - несомненно, древние лампы (сохранились следы обжига камня, микроскопические остатки угольков хвойных растений, фитилей из моха и лишайника, животного жира). Яркость таких светильников в шесть раз меньше, чем обычной свечи, но этого достаточно, чтобы передвигаться по пещере, делать простейшую работу, рисовать. Остальные 815 изделий - ступки для растирания краски, "палитры" для их смешивания и плошки для хранения. Наиболее древние пещерные светильники датируются 25-17 тыс. лет до н. э. [5]