В 1889 г. здание гостиницы «Челыши» переходит в аренду акционерной компании во главе с Саввой Мамонтовым, прикупаются рядом свободные земли. Савва Иванович задумал не только превратить «Челыши» в шикарную гостиницу, но и создать на этом месте грандиозный культурно-развлекательный центр, где намечалось быть театру на 2760 мест, концертному залу, зимнему саду, залам для живописных выставок. К созданию проекта были привлечены лучшие художники и архитекторы того времени.
В 1899 г. объявляется конкурс на проект фасада возводимого здания. Всего был представлен 21 проект, что говорит о большой общественной значимости данного мероприятия. Первое место было присуждено Л. Н. Кекушеву — выдающемуся архитектору русского московского модерна. Проект архитектора В. Ф Валькотта получил всего лишь четвертую премию. Но именно этому проекту было суждено воплотиться в действительность.
Отмечая незаурядную творческую манеру Валькотта — одного из ведущих графиков рубежа веков — комиссия специально подчеркнула, что его проект со знаком «женская головка» в английско-декадентстком вкусе сработан очень талантливо и поражает живостью и свежестью приемов.
Архитектор Вильям Францевич Валькотт хорошо знал, что хотел Савва Иванович Мамонтов построить в самом центре Москвы, поэтому его проекту и было отдано предпочтение.
Над высокой кровлей здания архитектор специально помешает просторную смотровую площадку, откуда становилась обозримой величественная панорама центра Москвы, поражающая живописностью силуэтов башен и храмов древнего Кремля.
Конечно, в процессе реализации этот проект подвергся существенной переработке, однако, несмотря на изменения, сохранил первоначальное стилистическое разнообразие. Такого обилия скульптуры и керамики, которые украшают здание, нет больше ни на одном московском доме, построенном в конце XIX века.
Через год после начала строительных работ, когда корпус у Китай — городской стены был закончен, случилось непредвиденное: глава и инициатор всего грандиозного дела Савва Иванович Мамонтов был арестован и отдан под суд. Его обвинили в злоупотреблениях и растратах при строительстве государственных железных дорог и заключили в Таганскую тюрьму. После мучительного судебного процесса он был оправдан судом присяжных, но к этому времени стараниями чиновников был полностью разорен и лишен возможности осуществить свой грандиозный проект.
Новое руководство по строительству решило построить более выгодную гостиницу и ресторан, а не культурный центр.
В 1901 г. гостиница была торжественно открыта. На здание в стиле модерн ходили смотреть как на чудо. Гостиница стала одной из лучших в Европе, которая выделялась не только своей оригинальной архитектурой, мраморными колоннами, громадными витринами, паркетным полом и латунными люстрами, но и самым современным, по тому времени, техническим оборудованием: своей электростанцией, горячим водоснабжением, своей артезианской скважиной, центральным отоплением, холодильными установками и устройством интенсивной вентиляции.
Гостиница Метрополь сразу же после открытия стала очень популярной в Москве.
Особенно привлекал состоятельную публику ресторан «Зимний сад» (теперь «Метрополь). Обилие зелени, росписи на стенах, уникальный витражный потолок-купол, мраморный фонтан в центре — такого в Москве еше не видели! Время от времени по городу проносились слухи о роскошных обедах и ужинах, задаваемых московскими богачами в новом ресторане.
«Зимний сад» был очень популярен в артистической среде. Здесь бывала великая балерина Анна Павлова, знаменитый трагик МамонтАальский, часто после спектакля ужинал Федор Шаляпин.
Однажды, 18 октября 1905 г. в ресторане было особенно оживленно . Москва ликовала — вышел манифест Николая II о долгожданных свободах. Захваченный обшей радостью, Шаляпин по просьбе публики встает на стол и начинает петь «Дубинушку». Эта народная песня считалась тогда весьма крамольной. Кончив петь, Шаляпин со шляпой в руке обходит зал и собирает огромную сумму денег, которую потом передает революционным рабочим.
Другой ресторан гостиницы - «Русская палата» (теперь «Боярский») привлекал поклонников русской кухни и музыки. Построен он был в стиле кремлевских палат, стены были расписаны талантливым художником С. Чехониным. Во время наездов в Москву здесь любил ужинать Григорий Распутин.
В банкетных залах - кабинетах гостиницы собирались российские и иностранные предприниматели, велись переговоры, заключались сделки. Все кабинеты отличались друг от друга. Так, в «»Кабинете Луи XIV стояла мебель в стиле рококо, а кабинет «Ампир» украшала мебель первой половины XIX века. Один из кабинетов - «Русский» - принадлежал известному предпринимателю и меценату Савве Морозову (теперь здесь банкетный зал «Савва Морозов»).
В 1908 году в здании «Метрополя» появилась новинка развлекательной индустрии того времени - кинотеатр «Опера-Кинемо», потом «Модерн». Он стал первым в Москве двухзальным кинотеатром.
Метрополь связан с историей русской литературы. На третьем этаже находилась редакция журнала символистов «Весы» и издательство «Скорпион», во главе которых стоял популярный поэт Валерий Брюсов. Здесь часто бывал Александр Блок.
1917 год - год революционных потрясений, драматический год для «Метрополя».
Метрополь с его утонченной архитектурой, с роскошными номерами и ресторанами вдруг превратился в военную крепость. В ноябре 1917 года он стал центром ожесточенных боев между юнкерами, верными Временному правительству, находившимися в «Метрополе», и отрядами революционной Красной гвардии. Красногвардейцы пробивались к Кремлю и им важно было захватить, господствующий на Театральной площади Метрополь. Юнкера держались, пока не начался обстрел из артиллерийских орудий. Метрополь стоял весь окутанный дымом и пылью от разрывающихся снарядов. Картина была ужасающей. Снаряды ударялись о стены гостиницы, рвались с неимоверным треском. Со стен на тротуар летели кирпичи, железо, стекла, - писал очевидец событий. Выдержав два обстрела, юнкера покинули здание. Крепкие стены устояли, но были повреждены осколками, стекла выбиты.
В 1918 году молодое Советское правительство переезжает в Москву. В городе же на тот момент не было зданий, предназначенных для размещения государственных учреждений, посольств, международных организаций. Для правительственных нужд использовались крупные гостиницы. Метрополь стал резиденцией ВЦИКа. Теперь он назывался Второй Дом Советов. Исчезла шикарная публика, номера и коридоры заполнили суровые люди в черных кожанках. В центральном ресторане, где еще совсем недавно «сливки общества» наслаждались изысканной кухней и винами, проходили бесконечные заседания ВЦИКа. Несколько раз здесь выступал В.И. Ленин.
В 1921 году в гостинице проходили переговоры об установлении дружественных отношений между РСФСР и Монголией. Проект первой конституции был написан в одном из номеров «Метрополя».
В роскошных апартаментах гостиницы жили, в основном, заслуженные большевики Н.И. Бухарин, В.А. Антонов-Овсеенко, П.Л. Войков.
В здании «Метрополя» работал и печально знаменитый Яков Свердлов, председатель ВЦИКа, инициатор расстрела царской семьи. Свердлов выбрал для своего кабинета и приемной большой угловой гостиничный номер на втором этаже (теперь комната 2218), выходящий на Театральную площадь и проезд. Мебель из номера вынесли, установили два канцелярских стола и простые стулья, а у входа в здание рядом с вращающейся стеклянной дверью повесили фанерную дощечку с надписью красными чернилами: «Приемная Председателя ВЦИК, комната № 237».
30 марта 1919 года, здесь в «Метрополе» собралась большевистская фракция ВЦИК. Новым председателем ВЦИК был избран М.И. Калинин. С тех пор до самой смерти 1946 года Калинин исполнял роль номинального главы Советского государства.
Несколько лет в гостинице жил и работал народный комиссар иностранных дел Георгий Чичерин. Он выбрал себе один из самых роскошных апартаментов гостиницы - сейчас это президентский номер, его обстановка сохранилась с тех времен.
В конце 20-х годов было решено опять использовать здание Метрополь как гостиницу, так как в Москве их катастрофически не хватало.
Одним из первых известных постояльцев восстановленной гостиницы стал композитор Сергей Георгиевич Прокофьев. Семь лет он не был на родине. В Москве Прокофьев дал несколько концертов, прошедших с необыкновенным успехом. Перед отъездом на Запад он оформил советское подданство и через 5 лет вернулся на родину окончательно.
Другим постояльцем из-за рубежа и остановившимся в «Метрополе», был русский писатель А.И. Куприн. Он на склоне лет вернулся в Москву, где провел в детстве и юности много лет. Куприну удалось возвратиться в родную страну, ему тогда было 67 лет. Он приехал на Белорусский вокзал Москвы 31 мая 1937 года. Его старый знакомый вспоминал, «как грустно было видеть вместо коренастого, быстрого в движениях сорокапятилетнего мужчины», каким он когда-то знал Куприна, «худенького старичка в очках, растерянно озиравшегося по сторонам». Куприну отвели один из лучших номеров гостиницы Метрополь и принимали по первому разряду, имея в виду немалое пропагандистское значение возвращения старого писателя.