Территория Беловежской пущи была заселена человеком в XII–X тысячелетии до н.э. Впервые эта местность упоминается еще в «Истории» Геродота (V в. до н.э.), который описывает племя невров, что заселяло берега рек Нарев и Лесная. Сведения о местных племенах есть также в произведениях Плиния Старшего и Тацита (I–II в.). В Ипатьевской летописи под 983 годом упоминаются ятвяги, которые жили на территории между Неманом и верховьями реки Нарев [20, с. 89].
В 1276 г. волынский князь Владимир Василькович основал на реке Лесная г. Каменец, в котором была построена сторожевая башня (Белая вежа) и, видимо, от нее произошло название Беловежской пущи.
С конца XIV в. Пуща превращается в заповедный лесной массив с правом охоты только для привилегированных лиц. В 1538 году при Жигимонте I был принят закон «О сохранении лесов и охоты», в 1541 г. создан охотничий заказник для охраны зубров.
Впервые полное описание Беловежской пущи дал мстибоговский староста Валович в 1559 г. в Ревизии пущ и переходов звериных в Великом княжестве Литовском. Статус Великого княжества Литовского 1588 г. детально определил порядок пользования лесными угодьями, регламентировал правила охоты, бортничества, рыбной ловли. Была предусмотрена ответственность за нарушение правил. Нормы, заложенные в статусе, содействовали охране окружающей среды, редких животных и птиц.
После третьего раздела Речи Пасполитой в 1795 г. Беловежская пуща отошла к Российской империи, стала охотничьим хозяйством русских царей. В соответствии с указом 1802 г. O заповедности Пущи и сохранении зубров был налажен их учет, однако вырубки леса продолжались [20, с. 90].
В 1842–1847 гг. в Пуще было проведено первое упорядочение: она была разделена на 5 лесничеств. В Пуще велась регулярная подкормка зубров, однако в результате царской охоты их количество уменьшилось.
Большой урон нанесли Пуще войны. Во время войн были уничтожены лани, резко сократилось поголовье лосей и косуль, оленей, в 1919 г. был убит последний зубр. Только в 60-х годах прошлого века его численность была возрождена искусственным путем.
C 1919 г. Беловежская пуща находилась в составе Польского государства. После воссоединения Западной Белоруссии с БССР в 1939 г. вся территория Беловежской пущи была объявлена Государственным заповедником. В октябре 1944 г. деятельность заповедника была возобновлена. Была развернута широкая научно-исследовательская работа, по интенсивному и комплексному изучению животного и растительного мира [24, с. 67].
В 1991 году Беловежская пуща была реорганизована из заповедно-охотничьего хозяйства в государственный Национальный парк «Беловежская пуща». В 1992 году ЮНЕСКО включило НП «Беловежская пуща» в список Мирового Наследия Человечества, а в 1993 году присвоило ему статус биосферного заповедника. Решением Совета Европы в 1997 году Беловежская пуща награждена Европейским дипломом [31, c. 232].
В настоящее время территория пущи разделена государственной границей на две части – белорусскую и польскую. В белорусской части пущи и на прилегающих к ней территориях создано Государственное природоохранное учреждение «Национальный парк «Беловежская пуща». Протяженность национального парка с севера на юг составляет свыше 60 км, а с запада на восток – от 10 до 50 км. Он занимает площадь 163 тыс. га и расположен в пределах Гродненской и Брестской областей [30, с. 87].
Равнинные участки здесь чередуются с отдельными возвышенностями и понижениями. Высшей точкой является гора Козья (202 м), низшей – урез р. Лесная Правая (143,6 м). Вблизи северо-восточной окраины пущи, в восточной части болота Дикое, проходит водораздел между реками бассейнов Балтийского и Черного морей. Благодаря значительным размерам и расположению на границе водных бассейнов, болотный комплекс представляет собой стабильную экосистему, в определенной степени не зависящую от изменений на окружающих территориях.
Уникальность и известность пуще придает большое разнообразие биогеоценозов и экосистем на сравнительно небольшой территории с однородным геологическим строением и климатом, близким к центрально-европейскому. Флора пущи представлена 900 видами сосудистых споровых и семенных растений, что составляет 64% видового состава растений республики. Более половины лесов парка представлено высоковозрастными лесами (100–200 лет), сформировавшимися и развивающимися в относительно естественных условиях. Имеются участки в возрасте 250–300 лет, сохранились отдельные деревья в возрасте 300–600 лет [34, с. 287].
Беловежская пуща – это единственный крупный остаток реликтовых первобытных равнинных лесов, которые в доисторические времена произрастали на территории всей Европы. Постепенно они были вырублены и в относительно естественном и ненарушенном состоянии сохранились только в Беловежском регионе. Беловежская пуща, как лесной массив, является хранителем генофонда и стандартом естественных природных процессов низинной Центральной Европы.
Средний возраст лесов Беловежской пущи составляет более 100 лет. Отдельные участки леса достигают 250–350 лет. В Пуще зарегистрировано более тысячи деревьев-великанов (400–600 летние дубы, 250–350 летние ясени и сосны, 200–250 летние ели).
Беловежский реликтовый лес сохранил свой дремучий первобытный облик и населен реликтовыми сообществами растений и животных. По числу видов живых организмов он не имеет себе равных на равнинах Европы. Здесь описано более 100 типов леса (крупных растительных сообществ). Флора Беловежской пущи включает 1040 видов высших растений, более 3000 грибов (из них 500 – шляпочные грибы), 260 видов мхов и мохообразных, более 375 видов лишайников. В пуще зарегистрированы сотни деревьев-великанов, возраст которых достигает 400–550 лет. Лесистость этой территории – около 90%.
Здесь произрастает 930 видов высших сосудистых растений, 270 видов мохообразных, 570 – грибов, 140 – водорослей, 292 – лишайников. В Красную книгу РБ занесены 76 видов растений. Один из редчайших сохранившихся видов Беловежской пущи – пихта белая [34, c. 289].
Богатая и разнообразная растительность этого национального парка создает благоприятные условия для обитания многих видов диких животных, в том числе занесенных в Красную книгу Беларуси. Фауна пущи насчитывает более 10 тысяч видов. В фаунистическом списке Беловежской пущи отмечено 59 видов млекопитающих, 227 видов птиц, 7 видов пресмыкающихся, 11 видов земноводных, 24 вида рыб и более 11000 видов беспозвоночных животных. Особой ценностью Беловежской пущи и ее символом является беловежский зубр [26, c. 74].
В Беловежской пуще обитает самая крупная в мире популяция зубров беловежского подвида. Из крупных травоядных животных встречаются дикий кабан, благородный олень, косуля и лось. Среди хищников обычными являются волк, лиса, рысь, барсук, куница лесная, выдра и другие. Из птиц здесь живет множество редких и исчезающих видов – обитателей первичных лесов и ненарушенных болот: аист черный, журавль серый, подорлик малый, орлан-белохвост, змееяд, сыч воробьиный, сыч мохноногий, филин, дятел белоспинный, дятел трехпалый, кедровка и многие другие. Кроме этого, здесь еще сохранились редкие виды, которые уже исчезли в польской части Беловежской пущи. Среди них – глухарь, подорлик большой, сизоворонка и камышевка вертлявая. Беловежский лес населен уникальными сообществами беспозвоночных животных – обитателей мертвой и гнилой древесины, трутовых грибов и болот [26, с. 75].
Беловежская пуща – это своеобразная лаборатория живой природы, привлекающая ученых не только нашей республики, но и других стран. Здесь ведутся научные работы по сохранению и увеличению численности и видов флоры и фауны.
Беловежская пуща является одним из наиболее ценных природоохранных объектов не только Беларуси, но и мира. За сохранность уникальной природы в 1992 году решением ЮНЕСКО Национальный парк «Беловежская пуща» первым на территории бывшего СССР был включен в список Всемирного природного наследия человечества. В 1993 году ЮНЕСКО присвоила Беловежской пуще статус биосферного заповедника, включив его в единую систему слежения за глобальными изменениями природной среды [30, с. 94].
Если обратиться к документам ЮНЕСКО, то там имеется следующая запись: «Экологическая ценность Беловежской пущи заключается в том, что на этой территории сохранился древний девственный широколиственный лес, который, в сравнении с другими низинными лесами Европы, является мало нарушенным хозяйственной деятельностью человека. Кроме этого, этот лес представляет собой место обитания нескольких международно-угрожаемых видов» [36, с. 54].
Территория Беловежской пущи представляет собой уникальный историко-культурный регион Беларуси. Природные условия способствовали здесь тому, что в этом уголке нашей страны наиболее полно сохранились черты традиционной культуры. Они характеризуются значительным своеобразием, которое выражается в особенностях типов поселений, характере застройки жилища, наличием разнообразных строев в одежде, своеобразии культуры питания, в традиционных занятиях народа и др.
Национальный парк является еще и интересным объектом туризма, привлекающим ежегодно тысячи посетителей из ближнего и дальнего зарубежья. На территории парка работает музей природы. Для удобства экскурсантов, которые не ограничиваются осмотром музея и идут в глубь пущи, построены обширные вольеры, где своими глазами можно увидеть легендарных зубров, лесных тарпанов, оленей, косуль и кабанов, понаблюдать за зверем в его естественной среде обитания, погрузившись в идиллию дикой природы. Беловежская пуща обладает особой притягательной силой для туристов, число которых растет из года в год.
Беловежская пуща является одним из национальных символов Беларуси, ее визитной карточкой. В результате изучения исторических источников установлено, что начало формирования заповедного режима в Беловежской пуще и ее использование в качестве заповедно-охотничьего хозяйства относится к 1409 году. В 2009 году исполнилось 600 лет со времени установления заповедного режима в Беловежской пуще. Эта дата была включена в календарь памятных дат ЮНЕСКО [20].