Росло мастерство советских спортсменов во всех видах легкой атлетики. Высших достижений добились спринтеры во главе П. Головкиным, Г. Пужным, Р. Люлько. Неоднократные победители кросса «Юманите», проводимого в Париже, братья Серафим и Георгий Знаменские подняли рекорды страны на длинные дистанции на невиданную до этого высоту. Серафим Знаменский первый в СССС «вышел» из 15 мин в беге на 5000 м и из 32 мин. на 10000. Перед войной серьезным конкурентом Знаменским стал армейский спортсмен Ф. Ванин. Эти бегуны, а также выступавшие в тот период М. Иванькович и Г. Ермолаев многое сделали для создания советской школы стайерского бега, которая впоследствии дала пору великолепных стайеров – Владимира Куца и Петра Болотникова.
110 м. с барьерами московский барьерист М. Степанчонок в 40 г. пробежал за 14,6 с, что в том году было высшим европейским достижением. Яркую страницу в историю отечественной легкой атлетики написали прыгуны с шестом В. Дьячков, Н. Озолин и Г. Раевский. Победителем в этой борьбе стал Н. Озолин, который неоднократно возглавлял список сильнейших шестовиков Европы, довел рекорд страны до 4,30 м. За рубеж 50 м. «перешагнули» наши дискоболы, а толкатели ядра освоились с рубежом 15 м. Группу десятиборцев до 940 г. возглавлял московский армеец А. Демин (6920 очков).
Дружно приближались к границам мировых рекордов наши женщины, а одна из них – Н. Думбадзе, показав в 1939 г. результат 19,11 м в метании диска, превысила официальный мировой рекорд. Все это позволило советским легкоатлетам успешно выступить на некоторых международных соревнованиях, в частности на III Международной рабочей Олимпиаде в Антверпене.
В годы Великой Отечественной войны лучшие сыны советского народа, в том числе многие легкоатлеты, сражались в рядах Советской Армии. Среди воинов-спортсменов были известные легкоатлеты Н. Арбузников, Г. Ермолаев, А.Гидрат, Н. Копылов, М. Кузнецов, Л. Митропольский и многие другие. В эти годы спортивная жизнь в стране не прекращалась: во многих городах проводились соревнования, пробеги, кроссы. Даже в осажденном Ленинграде на соревнованиях военно-учебных пунктов выступали известные спортсмены В. Алексеев, В. Быстров и др. На московском стадионе «Динамо» в 11942 г. Ф. Ванин установил ряд рекордов в беге на длинные дистанции. Несмотря на тяготы войны, в 1943 г. в Горьком состоялось очередное, XV первенство страны по легкой атлетике, а в следующем, 1944 г. XVI первенство было проведено в Москве и собрало 162 участника, которым удалось установить пять всесоюзных рекордов.
С 1945 г. восстанавливаются почти все традиционные всесоюзные и местные соревнования, в лично-командном первенстве страны, которое состоялось в год окончания войны в Киеве, приняло участие 750 спортсменов. На первенстве было улучшено 18 всесоюзных рекордов.
Послевоенные годы, предшествовавшие знаменательной победе советской легкой атлетики на Олимпийских играх 1960 г. в Риме, проходили под знаком совершенствования советской системы физического воспитания, ее организационных, методических и научных основ. Необходимо было перестроить работу в соответствии с условиями мирного времени, добиться организационного укрепления коллективов физкультуры, спортивных обществ, комитетов по физической культуре.
Во всех союзных республиках были открыты спортивные школы, стали проводиться учебно-тренировочные сборы по видам спорта, десять тысяч юношей и девушек были вовлечены в секции легкой атлетики и спортивные школы.
Все эти меры помогли заложить фундамент для массового развития легкоатлетического спорта, роста мастерства лучших его представителей. Важными вехами в совершенствовании легкоатлетов и вовлечения в секции новых тысяч юношей и девушек стали Спартакиады народов СССР. Свыше 25 миллионов физкультурников приняли участие в массовых соревнованиях I Спартакиады 1956 г. В легкоатлетических финальных соревнованиях участвовало около 4500 спортсменов. Высокими достижениями порадовали бегуны Г. Попова, Л. Лысенко, В. Куц, И. Филин; прыгуны Л.Щербаков и В. Баллод; метатели В. Цыбуленко и Т. Тышкевич. Наиболее успешно на Спартакиаде выступали московские легкоатлеты, завоевавшие 16 первых мест и командное первенство.
Шагом вперед в развитии легкой атлетики стала и II Спартакиада СССР 1959 г. Квалификационные нормативы, принятые на Спартакиаде, превышали нормы Олимпийских игр, но, тем не менее, выполнялись большинством участников. На этот раз лучшими были ленинградские спортсмены. Высокие достижения показали в прыжках в высоту Р.. Шавлакадзе и И. Кашкаров.
В 60-е годы советские легкоатлеты по темпам роста спортивного мастерства вышли на первое место в мире. Об этом говорят как цифры подготовки спортсменов высших разрядов, так и результаты международных соревнований. Так, за период 1949-1959 гг. в стране было подготовлено 642 мастера спорта СССР. 27 раз ими вносились поправки в таблицу мировых рекордов и 145 раз в таблицу рекордов Европы. Если в 1953 г. в списках десяти лучших легкоатлетов мира советские спортсмены имели 87 мест, то в 1957 г. уже 114 мест.
В этот период советские легкоатлеты вышли на широкую международную арену, стали регулярными матчевые встречи сборной команды СССР с национальными сборными Чехословакии, Венгрии, Польши, Югославии, Румынии, Англии, ФРГ. В 1958 г. впервые состоялся матч СССР-США, названный «матчем гигантов», которые выиграли советские спортсмены (172:170 очков). Достаточно сказать, что в 1957 г., например, советские легкоатлеты участвовали в 20 международных соревнованиях.
Однако главными испытаниями мастерства, мужества и воли советских легкоатлетов в этот период стали первенства Европы и Олимпийские игры. Возросший после Великой Отечественной войны международный авторитет Советского Союза, несомненные успехи советского спорта привели к тому, что уже в 1948 г. Всесоюзная секция легкой атлетики была принята в члены Международной любительской федерации и получила предложение участвовать в очередных Олимпийских играх. За два года до этого (1946 г.) советские легкоатлеты впервые выступали на первенстве Европы в Осло, где М. Думбадзе, Т. Севрюкова, Е. Сеченова, Н.Караулов стали чемпионами континенте. Всего же наши спортсмены завоевали 22 медали, из них 6 золотых. Не меньший успех принесло нам участие и в первенстве Европы 1950 г. На этот раз сборная команда СССР набрала наибольшее количество очков за призовые места и завоевала 39 медалей (из них 9 золотых).
Четырехлетие между XVI и XVII Олимпийскими играми еще более укрепило позиции советской легкой атлетики. Наши спортсмены были лучшими на очередном первенстве Европы 1958 г. в Стокгольме, снова вышли победителями матча СССР – США, который на этот раз проходил в трудных климатических условиях в Филадельфии. Легкоатлетическое первенство страны, проведенное в рамках Спартакиады народов СССР в 1959 г., свидетельствовало о росте мастерства нашего передового отряда легкоатлетов. Особенно успешно выступили М. Иткина в беге на 400 м, А. Ведяков в ходьбе на 50 км, показанные лучшие в том году результаты в мире. Кроме того, в течение года мировые рекорды были установлены В. Кузнецовым в десятиборье (8357 очков), О. Федосеевым в тройном прыжке (16, 70 см). Европейские рекорды в прыжках в длину, с шестом и в метании молота были улучшены И. Тер-Ованесяном, В. Булатовым и В. Руденковым.
Таким образом, XVII Олимпийским играм советская легкая атлетика пришла значительно выросшей и окрепшей. Наша женская команда была, безусловно, сильнейшей в мире. В ее составе выступала выдающаяся спортсменка, обладательница мирового рекорда в беге на 100 м В. Крепкина, победительницы многих международных соревнований по бегу на 400 и 800 м. М. Иткина и Л.Лысенко. В прыжках успешно выступали Т. Ченчик, Г.Доля, В. Шапрунова. В метаниях высокие результаты показывали Н.Пономарева, Э. Озолина, И. Яунземе, Е. Горчакова.
Могла бороться за первенство и наша мужская команда. В беге на короткие дистанции Л. Бартенев, Г. Касанов и Ю. Коновалов могли реально претендовать, по крайней мере, на серебряные медали в эстафете 4х100 м. На длинных дистанциях традиции В. Куца успешно продолжал П. Болотников. Некоторое отставание в беге на средние дистанции компенсировалось успехами в прыжках. Усилиями советских тренеров у нас была создана своя отечественная школа прыжков в высоту. Впервые в истории легкой атлетики мировой рекорд в этом виде от американских атлетов перешел к советскому прыгуну Ю.Степанову. Первым в Европе 8-метровый рубеж в прыжках в длину перешагнул И. Тер-Ованесян. Сильную группу спортсменов мы имели в метании копья и молота, в спортивной ходьбе. Наконец, в десятиборье великолепную сумму очков набирали В.Кузнецов и Ю.Кутенко.
60-е годы и начало 70-х годов ознаменовались новым подъемом физической культуры и спорта в нашей стране, в том числе и легкой атлетики. Это стало возможным благодаря повседневной заботе партии и правительства о развитии физкультурного движения.
Анализ подготовки и неудачного участия советской легкоатлетической команды в Олимпийских играх 1964 г., проведенный Федерацией легкой атлетики СССР, показал, что главными причинами неудачами был недостаточный приток молодежи в сборную команду, снижение темпов роста спортивного мастерства. Вот почему выработанный Федерацией и тренерским советом план дальнейшего подъемам в стране легкой атлетики был направлен, прежде всего, на укрепление юношеского спорта, создания резервов для сборной команды.
В предшествующие годы советским тренерам решить проблему улучшения общей физической подготовленности легкоатлетов. Теперь необходимо было интенсифицировать тренировочный процесс, сократить сроки воспитания мастеров спорта, овладеть искусством управлением спортивной формой, рациональным сочетанием необходимых объемов и интенсивности тренировочного процесса.