Ушу (от япон. "воинское искусство") — это боевое искусство с гимнастическим уклоном. Термин "ушу" настолько широко сегодня используется, что тяжело выделить какие-то общие критерии для определения видимых границ этого термина. Ушу — это и гимнастика, и вид спорта, и способ психофизического воспитания, и целая система китайских философских воззрений. Почему китайских? Потому что родиной ушу принято считать Китай. Именно эта страна стала колыбелью возникновения данного боевого искусства, его развития и трансформации в современную ипостась физического самосовершенствования. Специфика ушу, его широкие возможности позволяют ему завоевывать интерес и внимание представителей разных слоев общества в социальном, национальном и возрастном отношении. В Китае ушу — это часть традиционного наследия ушедших династий и поколений; это часть менталитета и образ жизни, поэтому на родине ушу любят и уважают. Ушу включает в себя элементы рукопашного боя, борьбы и техники работы с оружием.
Историю ушу все рассказывают по разному. Кто-то говорит, что ушу пришло из боевых практик армейского обучения; кто-то утверждает, что ушу — это другое название цигуна; другие указывают на связь ушу с каларипаятту — древним индийским боевым искусством. Но все гипотезы о происхождении ушу объединяет одно — многообразие этого вида физического и духовного совершенствования. За прошедшие века ушу переживало разные этапы развития от расцвета до упадка. На протяжении истории Китая, оно видоизменялось в зависимости от духовных, физических и политических амбиций властьимущих, впитывая в себя опыт мастеров и врачей, магов, целителей и других ценителей этого искусства. К примеру, вот какой вклад сделал знаменитый китайских врач Хуа-то (141-203 гг. до н.э.) — он синтезировал собственные наблюдения за повадками и пластикой движений животных (тигра, медведя, оленя, обезьяны, журавля), создав систему гимнастических упражнений, известную как "игры пяти зверей". Со временем к стилям движений этих животных были добавлены движения змеи, крысы, богомола и дракона.
Ушу делят по множеству признаков. Например, по географическому признаку — "Север-Юг". В данном случае разница едва уловима, но принято считать, что характер движений и позиций у представителей южной и северной школ ушу не одинаков. Ушу также делится на традиционное и спортивное. В традиционное ушу включается комплексное совершенствование человека во всех направлениях (физическом, психологическом и духовном) для ведения боя и самообороны в реальной жизни. Но в спортивном ушу делается ставка на демонстрацию своих навыков в виде акробатических, танцевальных и других навыков через освоение гимнастических комплексов, дыхательной гимнастики, психофизического тренинга, поединков с противником и т.д. Также в ушу существует деление на "внешние" и "внутренние" школы. Разница, якобы, в том, что "внешние" стили базируются на развитии физических качеств, а "внутренние" — на использовании жизненной энергии (ци). Но если все же постараться прийти к общему знаменателю, то все виды и стили ушу направлены на укрепление здоровья души и духа.
Сегодня ушу широко распространено в Китае. Опыты психофизического тренинга из этого боевого искусства пронизывают все слои повседневной жизни граждан Поднебесной. Пик известности ушу пришелся на период после образования в 1949 г. Китайской Народной Республики. С первого класса в начальных и средних школах было введено преподавание ушу как обязательной физической подготовки. 3 октября 1990 года, во время 11-х Азиатских Игр в Пекине, была официально зарегистрирована Международная Федерация Ушу.
Во всем мире ушу стало популярно благодаря глобализации, а также взаимодействию Запада и Востока. Телевизионная пропаганда кун-фу (другое, более распространенное название ушу) с участием таких звезд кино, как Брюса Ли, Джеки Чана, Джета Ли и др. подлило масла в огонь интереса к ушу. В 2000 г. Джеки Чан посетил Федерацию Ушу РФ.