Перевозки людей водным транспортом известны с глубокой древности. Наибольшего расцвета морские и речные путешествия достигли в Средние века. Основоположниками морских экспедиций в эпоху Средневековья были ирландские монахи. Признанным мореходом VI в. по традиции считается св. Брендан - покровитель Ирландии. О его странствиях сложены саги. Плавание св. Брендана было одним из первых, которое указало европейцам путь на запад через океан. Огромную роль в развитии морских путешествий сыграли жители Скандинавского полуострова и полуострова Ютландия. Во Франции их называли норманнами. У норманнов были прекрасные суда типа река море, но они не превышали 30 м в длину и 4 м в ширину. Дальнейшее развитие водных перевозок связано с морскими экспедициями в Новое время. Великие географические открытия, новые торговые морские пути - все эти факторы привели к появлению на карте мира крупных морских держав - Испании, Португалии, Голландии, чье могущество основывалось на водном транспорте. Изобретение парохода (американский изобретатель Роберт Фултон, 1807 г.) дало небывалый толчок развитию морского и речного водного транспорта.
Современный водный транспорт в зависимости от сферы обслуживания подразделяется на морской и речной. Водные суда, относящиеся к морскому транспорту, осуществляют международные, дальние и каботажные перевозки. Под международным морским сообщением понимают перевозки пассажиров и грузов за пределы и из за пределов страны; к дальним перевозкам относятся рейсы между портами одной страны при пребывании морских судов в открытом море; каботажные рейсы осуществляются вдоль побережья между портами без выхода в открытое море. Суда речного флота осуществляют перевозки пассажиров и грузов по внутренним водным путям, к которым относятся реки, озера, крупные водохранилища, каналы.
В конце ХХ в. круизная индустрия стала наиболее быстро развивающимся сектором туристской индустрии. Круизный туризм относится к специальным видам туризма, так как является достаточно трудоемким, капиталоемким видом туризма, сочетающим в себе несколько видов туризма - рекреационный, спортивный, лечебно оздоровительный, познавательный. Под круизом следует понимать путешествие на водных видах транспорта, включающее береговые экскурсии, осмотр достопримечательностей портовых городов, а также разнообразные развлечения на борту морских и речных лайнеров.
Морской круиз - путешествие обычно по замкнутому кругу с радиальными поездками из портов во внутренние районы стран.
В мире насчитывается более 150 морских круизных компаний - греческих, итальянских, испанских, американских, датских, норвежских. К наиболее известным перевозчикам в сфере морских круизов относятся Carnival Cruise Lines, Celebrate Cruises, Royal Caribbean International, Princess Cruises, Costa Cruises, Norwegian Cruise Lines. С каждым годом число круизных компаний увеличивается, так как увеличивается число туристов, проявляющих интерес к круизам. В 1980 г. насчитывалось 1,5 млн туристов морских круизов, в 1993 г. - 4,5 млн, в 1996 г. - 6,5 млн, в 2003 г. - 9 млн, в 2006 г. эта цифра достигла 12 млн туристов. С начала 1980 х гг. растет и количество круизных судов. В 1985 г. насчитывалось 120 морских круизных судов, в 1994 г. - 175, в 2003 г. - 327, а в 2006 г. количество морских круизных судов составило 387. Происходит не только количественный, но и качественный рост морских круизных перевозок и судов. Круизные суда, как и гостиницы, оцениваются по целому ряду критериев, после чего им присваивается определенное количество звезд. Используются следующие критерии: судно и его оснащение, состояние кают, питание, обслуживание, развлекательные программы, ассортимент дополнительных услуг на борту.
Морские круизные суда по качеству обслуживания и уровню комфорта классифицируются следующим образом:
- стандарт (2* 4*);
- премиум (5* 5*+);
- люкс (6*).
Для морских круизных судов также принята классификация по тоннажу (объем внутреннего пространства судна в гросс тоннах, 100 куб. футов составляет 1 гросс тонну):
- большие (свыше 60 тыс. гросс тонн);
- средние (до 60 тыс. гросс тонн);
- малые (до 25 тыс. гросс тонн).
В последнее время наметилась тенденция к строительству больших круизных судов. Самым большим круизным лайнером до последнего времени считался 17 палубный Voyager of the Sea, принадлежащий компании Royal Caribbean. Его водоизмещение составляет 142 тыс. т, количество пассажиров - 2200 туристов и 1180 членов экипажа. Уникальны размеры судна: 311 м в длину, 47 м в ширину, 70 м в высоту. Особенностью этого лайнера является то, что впервые на борту корабля построены ледовый каток и настоящая улица променад под стеклянным куполом. В январе 2003 г. в Саутгемптоне был спущен на воду новый крупнейший океанский лайнер Queen Mary 2. Его водоизмещение составляет 150 тыс. т, высота от ватерлинии 70 м. Новый лайнер принял на борт 2620 туристов.
По продолжительности круизные маршруты классифицируются:
- на краткосрочные (от нескольких часов до нескольких суток);
- среднесрочные (от 5 до 13 суток);
- долгосрочные (до 2 месяцев).
Каюты на морских круизных судах отличаются большим разнообразием по площади, интерьеру, набору удобств, что, естественно, отражается на цене.
Наиболее общая классификация кают:
- экономичные (каюты с искусственным освещением);
- стандартные (с окнами);
- премиум (с балконами).
В круизной компании Royal Caribbean принята своя классификация кают:
1) каюты класса люкс с видом на океан:
- R - королевские апартаменты: отдельная спальня с двуспальной кроватью, индивидуальная веранда, душ, обычные удобства, гостиная с диваном, рояль, холодильник, мини бар, столовая;
- A - "оунерс суит": кровать большого размера, индивидуальная веранда, отдельная гостиная с диваном, холодильник, мини бар;
- АА - "роял фэмили суит": две спальни с кроватями, гостиная с диваном, индивидуальная веранда, холодильник, две ванные комнаты;
- В - "гранд суит": две кровати, индивидуальная веранда, кресла, диван, холодильник.
- С - "супериор суит": две кровати, индивидуальная веранда, кресла, диван, холодильник;
- D - каюта "делюкс": две кровати, индивидуальная веранда, кресла, диван, холодильник;
2) семейные каюты с видом на океан:
- FF - каюты большого размера, расчитанные на размещение 6 человек;
3) каюты с видом на океан:
- F, H, I - комфортабельные каюты, оборудованные двумя кроватями, с обычными удобствами, туалетом, телевизором, телефоном;
4) внутренние каюты:
- K, L, M, N, O, P, Q - комфортабельные каюты, оборудованные двумя кроватями, с обычными удобствами, туалетом, телевизором, телефоном.
Важной особенностью круизных туров является организация развлечений на борту. На круизных кораблях работают различные клубы, приглашаются актеры для выступлений, проводятся шоу, действуют игорные клубы и казино. Как правило, круизный тур организован по системе "все включено", это распространяется на питание, пользование спортивными залами и инвентарем, развлекательную программу. Одним из преимуществ круизных туров является их безвизовость. Пассажиры могут находиться в портах и совершать экскурсии в течение 48- 72 часов без визы. Самый большой недостаток круизов - их довольно высокая цена. Но в последнее время появились бюджетные круизные компании.
Принята следующая ценовая классификация круизных маршрутов:
- экономичные (75 150 долл. на человека в сутки);
- классические (100- 200 долл. на человека в сутки);
- премиум (150- 400 долл. на человека в сутки);
- люкс (700 1000 долл. на человека в сутки);
- эксклюзивные (более 1000 долл. на человека в сутки).
Основные районы морских круизов - Карибский бассейн и Средиземное море. Главным преимуществом Карибского бассейна является то, что круизы можно проводить круглый год. Длительность круизных маршрутов колеблется от 3 дней до 2 недель, маршруты классифицируются по следующим направлениям: Западные Карибы, Восточные Карибы, Южные Карибы. Классические морские круизы - это Средиземное море. Круизные маршруты охватывают сразу несколько европейских стран - Испания, Франция, Италия, Греция - и стран Северной Африки - Марокко, Тунис, Египет. Большой популярностью пользуются круизы вдоль берегов Британии, Скандинавии и России. Некоторые круизные компании организуют кругосветные путешествия продолжительностью более 120- 140 дней.
В последние несколько лет стали популярны круизные маршруты к берегам Антарктиды и к Северному полюсу. "Ледовые" круизы осуществляются круглый год: летом маршруты пролегают в Арктику, зимой основное направление - Антарктида. Американская компания Quark Expedition организует круизы на российском ледоколе "Капитан Хлебников" по маршруту Шпицберген - Гренландия - Канада - Чукотка - Шпицберген. Стоимость "ледовых" круизов достаточно высокая - от 10 тыс. долл. до 18 тыс. долл., однако ежегодный спрос стабильно растет на 2 %, причем за счет российских туристов.
В последнее время большую популярность приобрели круизы на паромах как разновидность морских круизов. В основном из за их краткосрочности и экономичности. Современные паромы, используемые в круизных целях, представляют собой многопалубные корабли. На российском рынке большим спросом пользуются путешествия на комфортабельных паромах компаний Viking Line, Silja Line, DFDS Seaways, Fjord Line, Smyril Line, Color Line, Superfast series. Несомненными лидерами спроса являются комфортабельные паромные круизы, осуществляемые на Балтийском море компаниями Silja Line и Viking Line. Причин тому несколько. Во первых, географическое удобство порта отправления - Хельсинки. Сюда легко добраться из Москвы и Санкт Петербурга. Во вторых, "компактность" круиза - в наиболее коротком варианте он занимает две ночи на корабле и один день в Стокгольме. Существует возможность выезда в этот круиз даже на week end. В то же время круиз может быть расширен за счет более длительного пребывания в Стокгольме и Хельсинки. В третьих, на пароме можно проводить корпоративные мероприятия. В четвертых, на борту паромов туристам предлагается широкий спектр развлечений: магазины беспошлинной торговли, дискотеки, рестораны по системе "все включено", бассейны и сауны. В пятых, за короткий период туристы имеют возможность посетить столицы двух европейских государств. Продолжительность таких круизных маршрутов от 2 до 4 дней, включая посещение двух стран - Финляндии и Швеции. При размещении на паромах туристам предоставляются комфортабельные каюты различных категорий, рассчитанные на людей с разным доходом. Помимо Viking Line и Silja Line большим спросом пользуются круизы молодой компании "Суперфаст". В отличие от гигантских паромов Viking Line, Silja Line, вмещающих несколько тысяч туристов, суда компании "Суперфаст" берут на борт не более 600 пассажиров. При этом на любом из паромов работают магазины, несколько ресторанов, сауны, джакузи. Главное преимущество круизов "Суперфаст" - скорость. Паромы доставляют туристов из Финляндии в Германию за 21 час. Паромы компании "Суперфаст" идеально подходят для инсентив туров: здесь есть все необходимое не только для отдыха, но и для проведения семинаров.
Перевозка туристов морским транспортом регулируется правовыми актами международного и национального законодательства. При международных перевозках действуют договоры и конвенции, среди которых следует выделить Афинскую конвенцию о перевозке морем пассажиров и багажа, Международную конвенцию об охране человеческой жизни на море, Международную конвенцию об унификации некоторых правил, относящихся к перевозке пассажиров морем, Международную конвенцию о поиске и спасении на море. При перевозке туристов в российских территориальных водах действует Кодекс торгового мореплавания Российской Федерации.
В последнее время стали популярны морские круизы на небольших парусных яхтах. Существует две формы проката яхт: без экипажа (бербоут чартер) и с экипажем (тайм чартер). Для путешествий на яхтах при заходе в любой иностранный порт не требуется виза. Яхту принимают на сутки по так называемому паспорту судна, оформленному на хозяина судна или шкипера.
По статистике ВТО, ежегодный стабильный прирост туристов, использующих те или иные формы морских круизов, составляет 8 %.