Кортес умело использовал противоречия, раздиравшие ацтекское государство, привлек на свою сторону тлашкаланцев и с их помощью за два года взял Теночтитлан и покорил империю. Утвердившись в долине Мехико, он послал экспедиции на запад Мексики и в Центральную Америку. В 1522 испанский император Карл V высоко оценил заслуги Кортеса: утвердил его генерал-капитаном и губернатором завоеванных земель, пожаловал ему титул маркиза дель Валье де Оахака и отписал в его личное владение земли площадью 64 750 кв. км. со 100 000 проживавших на них индейцев.
Колониальный период. В 1528 испанская корона ограничила власть Кортеса, прислав в Мексику аудьенсию – административно-судебную коллегию, подчинявшуюся непосредственно королю. В 1535 Мексика вошла в состав вновь созданного вице-королевства Новая Испания. Первым вице-королем, личным представителем испанского монарха в Новой Испании стал Антонио де Мендоса; в 1564 его сменил на посту Луис де Веласко. В течение трех веков, с 1521 по 1821, Мексика оставалась колониальным владением Испании. Несмотря на активное взаимодействие местных и европейских традиций, в культурном отношении мексиканское общество представляло собой довольно пеструю картину. Колониальная экономика была основана на эксплуатации индейцев, которых вынуждали работать на отобранных у них землях и на рудниках. Испанцы внедрили в традиционное индейское земледелие новые аграрные технологии и новые сельскохозяйственные культуры, включая цитрусовые, пшеницу, сахарный тростник и оливки, обучили индейцев животноводству, начали систематическую разработку земных недр и создали новые центры горнорудного дела – Гуанахуато, Сакатекас, Пачука, Таско и др.
Важнейшим инструментом политического и культурного влияния на индейцев стала Римско-католическая церковь. Ее миссионеры-первопроходцы фактически расширяли сферу испанского влияния.
В течение 18 в. Бурбоны, правившие Испанией, под влиянием идей Просвещения провели в колониях ряд реформ, направленных на централизацию власти и либерализацию экономики. В Мексике проявили себя незаурядные администраторы, в их числе выдающиеся вице-короли Антонио Мария Букарели (1771–1779) и граф Ревильяхихедо (1789–1794).
Война за независимость. Антиколониальная война в Мексике, развернувшаяся после оккупации Испании войсками Наполеона, развивалась под воздействием Великой французской революции и Войны за независимость США. Вместе с тем освободительное движение зародилось не в среде столичных креолов (белых американского происхождения), а в самом сердце горнодобывающего района и на начальных этапах носило характер чуть ли не расовой войны. Восстание, начавшееся в селении Долорес 16 сентября 1810, возглавил священник Мигель Идальго (1753–1811). Подчиняясь его призыву «Независимость и смерть испанцам!», вошедшему в историю под названием «Клич Долорес», восставшие, в большинстве своем индейцы и метисы, двинулись на столицу с воодушевлением крестоносцев. Исполненный благих иллюзий и безрассудный падре Идальго оказался плохим военачальником, и через десять месяцев он был схвачен испанцами, лишен духовного сана и расстрелян. 16 сентября отмечается в Мексике как День независимости, а Идальго почитается национальным героем.
Знамя освободительной борьбы подхватил другой приходской священник, республиканец по убеждениям Хосе Мария Морелос (1765–1815), проявивший незаурядные способности военачальника и организатора. Созванный по его инициативе Чильпансингский конгресс (ноябрь 1813) принял декларацию о независимости Мексики. Однако через два года Морелоса постигла судьба его предшественника Идальго. В последующие пять лет движение за независимость в Мексике приняло характер партизанской войны под руководством местных вождей, таких, как Висенте Герреро в Оахаке или Гуадалупе Виктория в штатах Пуэбла и Веракрус.
Успех испанской либеральной революции 1820 убедил консервативных мексиканских креолов, что им не стоит больше полагаться на метрополию. Креольская верхушка мексиканского общества подключилась к движению за независимость, что и обеспечило ему победу. Креольский полковник Агустин де Итурбиде (1783–1824), некогда воевавший против Идальго, сменил политический курс, объединил свою армию с силами Герреро и совместно с ним 24 февраля 1821 в городе Игуала (совр. Игуала-де-ла-Индепенденсия) выдвинул программу, получившую название «План Игуала». Этот план декларировал «три гарантии»: независимость Мексики и установление конституционной монархии, сохранение привилегий католической церкви и равенство прав креолов и испанцев. Не встречая серьезного сопротивления, армия Итурбиде 27 сентября заняла Мехико, а на следующий день была провозглашена независимость страны в рамках «плана Игуалы».
Независимая Мексика в первой половине 19 в. Независимость сама по себе еще не обеспечивала консолидации нации и формирования новых политических институтов. Кастово-иерархическая структура общества сохранилась в прежнем виде, если не считать того, что креолы сменили испанцев на верхушке социальной пирамиды. Развитию новых общественных отношений препятствовали церковь с ее привилегиями, армейское командование и крупные латифундисты, продолжавшие расширять свои поместья за счет индейских земель. Экономика по своему характеру оставалась колониальной: она была целиком ориентирована на производство продуктов питания и добычу драгоценных металлов. Поэтому многие события мексиканской истории можно рассматривать как попытки преодолеть гнет колониального наследия, консолидировать нацию и обрести полную самостоятельность.
Из освободительной войны Мексика вышла сильно ослабленной – с пустой казной, разрушенной экономикой, прерванными торговыми связями с Испанией, непомерно раздутыми бюрократическим аппаратом и армией. Скорейшему решению этих проблем препятствовала внутриполитическая нестабильность.
После объявления независимости Мексики было сформировано временное правительство, но в мае 1822 Итурбиде совершил государственный переворот и короновал себя императором под именем Августина I. В начале декабря 1822 командующий гарнизоном Веракруса Антонио Лопес де Санта-Ана (1794–1876) поднял мятеж и провозгласил республику. Вскоре он объединил силы с повстанцами Герреры и Виктории и в марте 1823 вынудил Итурбиде отречься от престола и эмигрировать. Учредительный конгресс, созванный в ноябре того же года, состоял из враждующих лагерей либералов и консерваторов. В результате была принята компромиссная конституция: по настоянию либералов Мексика объявлялась федеративной республикой наподобие США, тогда как консерваторы сумели утвердить статус католической религии как официальной и единственно дозволенной в стране и сохранить различного рода привилегии духовенства и военных, включая их неподвластность гражданскому суду.
Первым законно избранным президентом Мексики стал М.Гуадалупе Виктория (1824–1828). В 1827 консерваторы подняли мятеж, но потерпели поражение. В 1829 президентом стал кандидат от либеральной партии Висенте Герреро, отменивший рабовладение и отразивший последнюю попытку Испании восстановить свою власть в бывшей колонии. Герреро продержался у власти меньше года и был свергнут консерваторами в декабре 1829. Либералы ответили противникам очередным государственным переворотом и в 1833 передали власть Санта-Ане.
Этот типичный латиноамериканский каудильо (вождь, диктатор) пять раз переизбирался на президентском посту и правил страной сам либо через подставных лиц в течение 22 лет. Он обеспечил стране внутриполитическую стабильность и экономический подъем, сопровождавшийся расширением среднего класса. Однако внешняя политика Санта-Аны привела страну к национальной катастрофе. В войне с США Мексика потеряла почти две трети своей территории – нынешние североамериканские штаты Аризона, Калифорния, Колорадо, Невада, Нью-Мексико, Техас и Юта.
Территориальные притязания США к Мексике обозначились еще в самом начале 19 в., угрожающий характер они приняли в конце 1820-х, когда североамериканские переселенцы стали во множестве проникать в Техас. Колонисты испытывали острую нехватку рабочей силы на своих плантациях и стремились легализовать работорговлю. С этой целью в 1836 техасцы отделились от Мексики и провозгласили Техас независимой республикой, которую в 1837 признали США. В 1845 североамериканский конгресс принял резолюцию о включении Техаса в состав США в качестве рабовладельческого штата, а на следующий год в ответ на протесты Мексики объявил ей войну. Санта-Ана терпел одно поражение за другим, пока в сентябре 1847 не сдал столицу и не подписал акт о капитуляции.
По навязанному победителями мирному договору Гуадалупе-Идальго, (1848) Мексика отдавала США свои северные провинции. Это поражение имело катастрофические последствия для мексиканской экономики, не говоря о тяжелом моральном наследии в отношениях между соседними странами. Но на этом территориальные потери Мексики не закончились. В 1853 Санта-Ана, вновь вернувшийся к власти, продал США по договору Гадсдена долину Месилья. В 1854 губернатор штата Герреро Хуан Альварес и начальник таможни Игнасио Комонфорт подняли мятеж и выступили в городке Аютла (соврем. Аютла-де-лос-Либес) с призывом к свержению диктатуры Санта-Аны. Мятеж быстро перерос в революцию, и в 1855 диктатор был изгнан из страны.
Период реформ. Либеральные реформы, осуществленные Бенито Хуаресом (1806–1872), представляли собой вторую подлинную революцию в истории Мексики. В своей деятельности Хуарес опирался на идеологов среднего класса – адвокатов, журналистов, интеллектуалов, мелких предпринимателей, стремившихся создать демократическую федеративную республику, покончить с привилегиями духовенства и военных, обеспечить экономическое процветание государства, перераспределив колоссальные богатства церкви, и, самое главное, создать класс мелких собственников, которые смогут противостоять засилью крупных землевладельцев и составить костяк демократического общества. По сути дела, это была буржуазная революция, осуществленная метисами.