Попытки промышленного розлива различных минеральных вод датируются началом XVII столетия, и наибольшие трудности при этом заключались в том, как сохранить надлежащую температуру воды в природных условиях и, что не менее важно, как не выпустить из воды лечебного «духа» - углекислый газ, так как насыщением воды углекислотой в ту пору еще не занимались.
В XVIII веке лечением водой стали заниматься врачи в разных странах Европы (Германии, Италии, Франции, Англии, Чехии и др.) и воды были официально признаны в качестве лечебного фактора, но методики носили столь разноречивый эмпирический характер, что вызвали в итоге не только сдержанное отношение, но и недоверие и скептицизм в среде ученых медиков.
В литературе XV-XVI вв. начинают рассматриваться вопросы строительства, оборудования и порядка эксплуатации курортных учреждений бальнео- и грязелечебниц. Так, в середине XVI в. в Карлсбаде впервые введѐн налог, взимаемый с пациентов, и установлен порядок проведения лечебных мероприятий. В начале XVII в. во Франции создана курортная инспектура, задача которой надзор за состоянием курортов и их эксплуатацией. При этом пользование курортами продолжало оставаться исключительно привилегией знати.
Только в XVIII- XIX вв. в связи с развитием промышленности, торговли и транспорта начинается интенсивное развитие европейских курортов на основе коммерческого подхода. Оживление курортного дела сопровождалось расширением круга их посетителей за счѐт представителей буржуазии, крупного чиновничества, интеллигенции. По инициативе английского врача Р.Рассела в 1792 г. основан первый детский приморский санаторий в Маргите; затем детские курорты возникли в Италии и Франции. В XIX - начале XX вв. происходит официальное открытие большинства современных европейских курортов, которые все более приобретали облик не столько лечебных комплексов, сколько мест отдыха и туризма.
Что же касается научной курортологии, то основополагающие исследования по научной бальнеологии проведены в XVIII в. немецким ученым Ф. Гофманом, изучавшим химический состав минеральных вод. С конца XVIII в. во многих странах Европы стали широко проводить грязелечение, однако только в начале XIX в. - под медицинским контролем. В 1822г. шведский химик И. Я. Берцелиус впервые произвѐл точные химические анализы карлсбадских источников и разработал методы определения состава минеральных вод. К концу XIX века на основе проведѐнных исследований по гидрогеологии, физикохимии и микробиологии минеральных вод и лечебных грязей, курортографии, курортной гигиене были сделаны попытки дать научное обоснование курортному делу и доказать необходимость развития науки о курортах. Клиникофизиологические основы бальнеоклиматологии были заложены в XVIII в. Р. Расселом (Великобритания), в XIX - начале XX вв. О. Либрайхом, К. Грѐделем (Германия), Ш. Л. М. Дюран-Фарделем (Франция), Фругони, Л. Девото (Италия) и др.
С начала XX века большой известностью в Германии пользовались лаборатория бальнеофизиологии в Берлине, курортные клиники в Бад-Наухайме и Дрездене. В Гамбурге была создана научная база для изучения медицинской климатологии. Успехи курортологии нашли своѐ отражение в многотомном руководстве Дитриха и Каминера по бальнеологии и мед. климатологии. Во Франции по инициативе Бальнеологического общества в Париже основан (1914г.) Национальный институт гидрологии и бальнеологии, который наряду с вопросами общей гидрологии изучает курортные богатства страны, исследует проблемы бальнео- и климатологии методами аналитической, биологической и физической химии и физиологии. На курортах страны созданы десятки биоклиматических станций и наблюдательных пунктов, изучающих состояние атмосферы и климато-погодные условия. Проблемам медицинской климатологии посвящены также труды кафедр Лионского и других университетов. На современных курортах ФРГ (Бад-Зальцуфлен, Бад-Киссинген и др.) расположены институты профилактической медицины, бальнеологии, физических методов лечения и медицинской реабилитации. Академия наук Австрии организовала научно-исследовательский бальнеологический институт в Бадгастайне; в Бадене близ Вены функционирует Институт бальнеологии и ревматических заболеваний. В Швейцарии на курорте Давос влияние климата на здоровье изучает Институт медицины и высокогорного климата. В Италии вопросам курортологии посвящены исследования, проведѐнные в отделении гидробальнеологии Института медгидрологии (Рим), а также в Институте медгидрологии и климатологии Миланского университетата. В 1951г. М. Мессини издал «Трактат о клинической гидроклиматологии», а также обозрение «Минеральные воды мира» (1957г.), в них нашли отражение важнейшие вопросы лечебного применения природных факторов. В США создан (1958г.) Институт медицинской климатологии (Филадельфия) с отделениями бальнеологии, метеорологии, геофизики и биологии, который изучает курортные ресурсы страны и вносит свои рекомендации по развитию санаторно-курортного дела; известный центр физических методов лечения и медицинской реабилитации находится на курорте ХотСпрингс. В Японии вопросами курортологии занимается Институт бальнеотерапии на курорте Беппу.
Значительная роль в изучении лечебных свойств курортных факторов и развитии курортного строительства принадлежит национальным и международным обществам, основанным главным образом во второй половине XIX и первой половине XX вв. В 1921г. в Лондоне создано Международное общество медицинской гидрологии, объединившее научные общества и учѐных свыше 40 стран (с 1928г. - СССР); оно проводит международные конгрессы один раз в 4 года; издаѐт в Лондоне журнал «Archives of medical hydrology» (с 1922г.).
Одним из первых национальных обществ было Немецкое бальнеологическое общество (1878г.), деятельность которого в ФРГ продолжает Объединение немецких врачей курортологов, которое совместно с аналогичным австрийским обществом издаѐт журнал прикладной курортологии. Среди наиболее крупных национальных обществ - Ассоциация итальянских бальнеологов, климатологов и физиотерапевтов, Японское бальнеологическое общество, Французское бальнеологическое общество, которое тесно связано с Институтом бальнеологии и климатологии в Париже (его печатный орган - современное название «La presse thermale et climatique» - старейший в Европе, издается с 1857 года).
Курортология в социалистических странах Европы за сравнительно короткий период социалистического строительства развивалась быстрыми темпами и достигла большого прогресса: почти во всех странах были созданы государственные научно-исследовательские бальнеологические и климатологические институты, в ряде стран на курортах организовывались филиалы этих институтов или медицинских академий, разрабатывались научные основы лечебно-восстановительных мероприятий с использованием курортных факторов. Проводилось изучение природных лечебных факторов, исследовались их физико-химические свойства, изучалась потребность населения в санаторнокурортной помощи, разрабатывались показания и противопоказания к направлению больных на курорты, проводился анализ непосредственных и отдалѐнных результатов курортного лечения; на ряде курортов были организованы центры восстановительного лечения больных, утративших трудоспособность. Проблемы курортологии в Болгарии разрабатывал НИИ курортологии, физиотерапии и реабилитации Софийской медицинской академии (на курорте ОвчаКупел) с филиалами (на курорте Горна-Баня, в Варне и др.); с 1964г. Министерством здравоохранения и Обществом физиотерапевтов издаѐтся журнал «Курортология и физиотерапия». В Венгрии функционирует Государственный институт ревматологии и бальнеологии; с 1960г. Будапештское общество ревматологов и бальнеоклиматологов издаѐт журнал «Мауаг Balneologia». Ведущим научно-методический центром по проблемам курортологии в ГДР являлся НИИ бальнеологии и курортологии на курорте Бад-Эльстер; с 1949г. в Лейпциге выходит журнал «Zeitschrift fur Physiotherapie» (издавало Общество физиотерапевтов). В Польше проблемы курортологии разрабатывались Познанским бальнеоклиматологическим институтом и его филиалами на курортах (Иновроцлав и др.) и в расположенных на многих курортах клиниках Варшавской, Краковской, Шлѐнской и др. медицинских академий; Общество бальнеоклиматологов и физической медицины издавало (с 1959г.) журнал «Problemy uzdrowiskowe».
Ведущим по проблемам курортологии в Румынии являлся Бухарестский НИИ ревматологии и физиотерапии; с 1950г. издавался журнал «Balneologia». В Чехословакии функционировали НИИ бальнеологии на курорте Марианске-Лазне (с 1971г. издаѐт на немецком языке журнал «Balneologia Bohemica»), Институт ревматологии на курорте Пьештяни; вопросы курортологии освещает также журнал Общества физиотерапевтов и ревматологов и Общества врачей им. Я. Пуркине «Fysiatricky a revmatologicky vestn» (с 1923г.). В Югославии проблемы курортологии изучали различные научные учреждения в республиках: Центр физической медицины в Белграде (Сербия) с филиалом на курорте МатарушкаБаня, Центр по лечению ревматических заболеваний в Загребе (Хорватия) с базовым санаторием на курорте Дарувар, Институт бальнеологии медицинского факультета Сараевского университета (Босния и Герцеговина) на курорте Илиджа, Центр талассотерапии медицинского факультета Загребского университета (Хорватия) на курорте Опатия и др.
В первой половине века начинает просматриваться разделение подходов к курортному делу на коммерческий и социальный. Первый подход реализуется в странах с рыночной экономикой, где преобладают оздоровительные курорты и узкоспециализированные клиники. Второй подход развивается в странах социализма – курортное дело рассматривается как часть здравоохранения.
Поэтому, организация курортного дела в бывших социалистических странах Европы строилась на сходных с СССР принципах. Все курортные богатства были взяты государствами под контроль, а сами курорты национализированы. Благоустраивались и создавались новые бальнеотехнические и климатотерапевтические сооружения на традиционных, пользовавшихся общеевропейской известностью курортах: Крыница, Рабка, Кудова Здруй, Иновроцлав в Польше, Фридрихрода, Бад-Эльстер, Бад-Либенштайн в Германии, Кэлимэнешти, Слэник-Молдова, Бэиле-Олэнешти в Румынии, Марианске-Лазне, Франтишкови-Лазне, Пьештяни в Чехословакии, Матарущка-Баня, Рогашка-Слатина, Рибарска-Баня в Югославии и т. д. Были построены многочисленные санатории, пансионаты, дома отдыха. Проводились комплексные меры по обеспечению нaилyчшиx условий для лeчeния больных и отдыха здоровых. Система медицинского обслуживания больных предусматривала обязательный врачебный контроль за проведением назначенного курса лечения. Большая часть курортов находилась в ведении курортных советов профсоюзного подчинения, остальные были подчинены курортным управлениям министерств здравоохранения и социального обеспечения. Тесная организационная связь между ведомствами здравоохранения и социального обеспечения облегчала возможность комплексного решения медико-социальных вопросов курортного лечения - это одна из важных особенностей советской организации курортного дела. Больные получали на льготных условиях путевки на санаторно-курортное лечение в соответствии с заключением лечащего (по месту жительства или работы) врача. На ряде курортов были организованы центры восстановительного лечения больных, утративших трудоспособность.