Велотуризм - вид самодеятельного туризма, путешествия и спортивные походы на велосипедах. Велосипедный туризм доступен людям любого возраста, т. к. нагрузки в нём легко дозируются. На велосипеде можно проехать практически по любой дороге, по тропинке и просто по ровному грунту, с ним можно перелезть через глубокий овраг, преодолевать пески, каменистые горные тропы и осыпи, переходить вброд реки. За день в зависимости от темпа движения, погоды, состояния дороги и наличия препятствий велотуристы проезжают от 40 до 120 км, а при попутном ветре от 45 до 140 км. В походе велотуристу не приходится везти на себе снаряжение - весь груз крепится на велосипеде. В экологическом отношении велосипед наиболее чистый вид транспорта.
Возникновение велосипедного туризма в России и Украине обычно связывают с организацией в 1895 году в Петербурге общества велосипедистов-туристов Русского туринг-клуба с отделениями в Москве, Киеве, Риге и других городах. Уже в конце 1890-х годов любители велосипедных путешествий организовывали дальние пробеги, в том числе из Москвы в Санкт-Петербург, из Санкт-Петербурга в Париж. Русский путешественник А. Панкратов в 1911-13 годах в одиночку совершил кругосветное путешествие на велосипеде. В 1928-31 году велотурист Г. Травин преодолел труднейший путь по горам и пустыням, лесам и тундре вдоль границ СССР. В 1981 в программу 1-го чемпионата СССР по туризму вошли соревнования по велосипедному туризму.По массовости велосипедный туризм не уступает таким видам туризма, как пешеходный, водный, горный и лыжный. Большое число велотуристов путешествует без регистрации своих маршрутов и путевых документов, поэтому не учитывается официальной статистикой.
Для путешествий и спортивных походов годятся любые велосипеды - как дорожные, так и спортивные. Дорожный велосипед имеет прочную раму и колёса с широкими шинами, на нём трудно развить большую скорость и тяжело преодолевать подъёмы, но он хорошо идёт по ухабистым дорогам без покрытия, а также по песку и щебню. У современного дорожного велосипеда имеется несколько передач, что даёт возможность регулировать скорость хода (нагрузку) при изменении профиля дороги, и он прост в обслуживании. У спортивных велосипедов меньше масса, более лёгкие колёса с узкими шинами, так называемыми однотрубками. Он оснащён переключателем скорости (от 4 до 10 передач), имеет более лёгкий ход и хорошую манёвренность, предпочтителен для езды по дорогам с твёрдым покрытием - асфальтовым или бетонным. Многие велотуристы при подготовке к походу несколько видоизменяют свои велосипеды применительно к особенностям маршрута. На спортивный велосипед устанавливается багажник, заменяют заднее колесо на более прочное от дорожного велосипеда, но с многоскоростной втулкой, меняют тонкие спицы колёс на более толстые, для увеличения прочности на однотрубки наклеивают дополнительную оболочку. В снаряжение велотуриста, помимо обычных вещей, необходимых в любом туристическом походе, а именно палатка, посуда и так далее, обязательно входит ремонтный набор с комплектом ключей, велоаптечка и запасные детали спицы, тормозные колодки, гайки, шайбы, шарикоподшипники и прочее, запасная шина или камера, гибкий стальной тросик и другое. Одежда должна быть удобной, для езды на велосипеде, из обуви предпочтительны кроссовки с твёрдой подошвой.
Путешествовать на велосипеде лучше всего по дорогам местного значения с асфальтовым или песчано-гравийным покрытием; скоростные шоссе, автобаны и дороги государственного значения для велотуристов не рекомендуются из-за повышенной их опасности, обусловленной интенсивным движением автотранспорта и высокой загрязнённостью воздушного пространства над ними. Путешествовать на велосипедах можно на всей территории страны. Однако, начинающим велотуристам рекомендуются живописные районы Сумской, Черниговской и Полтавской областей, Карпаты, Крым. В Сумской, Полтавской и Черниговской области преобладают равнинные дороги, иногда без покрытия, проходимые в любую погоду. Большая часть маршрутов идёт по лесистой местности, вблизи озёр и вдоль речных берегов. В Крыму и Карпатах маршруты пролегают по пешеходным тропам и полонинам, в дождливую пору трудно проходимым; поэтому по Карпатам лучше путешествовать летом, так как весной и осенью часты сезонные дожди, а по Крыму - весной или осенью, так как в это время там сухо и тепло, но не жарко. Многодневные походы и путешествия на велосипедах совершаются, как правило, группами: оптимальный состав группы 4-6 человек. Такая группа достаточно мобильна, способна быстро оказать необходимую первую медицинскую помощь пострадавшему и устранить техническую неисправность велосипеда.
Важнейшим условием обеспечения безопасности велопохода является строгое соблюдение правил дорожного движения. Чтобы максимально уменьшить вероятность несчастного случая, необходимо снижать скорость движения на спусках, особенно на дорогах с плохим покрытием, а также при движении по мокрому шоссе или грунтовой дороге с лужами, так как вода может закрывать глубокие выбоины и ямы. Нельзя двигаться по дорогам в сумерки и ночью. Перевозимый груз надо закреплять на велосипеде, так как у велотуриста с рюкзаком на спине снижается устойчивость во время движения, раньше приходит усталость.
Безопасность велопутешествий также во многом зависит от технического состояния велосипеда и умения управлять им, особенно на плохой дороге и при преодолении препятствий, так как к естественным препятствиям в велосипедном туризме относятся: горные дороги и перевалы, труднопроходимые лесные тропы, участки бездорожья, броды, овраги. Поэтому технический осмотр велосипедов необходимо проводить ежедневно и любые замеченные неисправности сразу же устранять.
Соревнования по велосипедному туризму проводятся в целях проверки готовности велотуристов к походам, совершенствования навыков управления велосипедом и техники преодоления препятствий, а также для обмена опытом в подготовке и проведении велопоходов. Соревнования позволяют определить сильнейшие коллективы и отдельных участников, чей опыт и знания могут быть использованы для развития велосипедного туризма в нашем регионе и Украине в целом. Соревнования проводятся обычно по 4 видам: преодоление полосы препятствий, фигурное вождение, триал и ралли. Наиболее распространённый и зрелищный вид - преодоление полосы препятствий, куда входят: переправа через реку с велосипедом вброд и по бревну, замена “неисправной” детали велосипеда, подъём и спуск по склону, езда по песку или осыпи и другие.
Походы в велосипедном туризме подразделяются на 5-ть категорий сложности (КС) в зависимости от протяжённости маршрута, продолжительности похода, сложности рельефа, высоты над уровнем моря, характера препятствий и т. д. Например, маршрут похода 1 КС может проходить по любым дорогам, его протяжённость не менее 250 км, а продолжительность 6 дней. Маршруты походов 3 КС имеют протяжённость не менее 600 км, а продолжительность похода составляет 10-12 дней и включает несложные горные перевалы высотой до 1000 м, либо песчано-гравийные и грунтовые дороги, полевые и лесные тропы - не менее 40% маршрута. Маршруты походов 5 КС имеют протяжённость свыше 1100 км, а продолжительность более 16 дней. Нитки маршрутов прокладывают обычно по горным районам с преодолением нескольких перевалов, по горным тропам и автодорогам на высотах около 3000-4000 м. При путешествии по пустыне или тайге, маршрут похода 5 КС прокладывается через малонаселённую местность, причём не менее 60% протяжённости маршрута должны приходиться на естественные грунтовые дороги и тропы с труднопроходимыми участками, бродами, завалами, осыпями и другими препятствиями.
Спортивные разряды и звания по велосипедному туризму присваиваются велотуристам при выполнении ими соответствующих требований и норм. Так 3-й разряд по велосипедному туризму присуждается тем, кто участвовал в велопоходе 1 КС. Для получения 2-го разряда требуется принять участие в походе 2 КС и руководить походом 1 КС. Норматив 1-го разряда включает руководство походами 1-3 КС и участие в походе 4 КС. Для присвоения звания “Кандидат в мастера спорта” необходимо участвовать в походе 5 КС и провести в качестве руководителя похода 4 КС. Звание “Мастер спорта” присваивается велотуристам, участвовавшим в нескольких походах 4 и 5 КС и имеющим опыт руководства не менее чем двумя походами 5 КС (для женщин - походами 4 КС).
В Украине велосипедный туризм представляют множество клубов и групп энтузиастов данного вида туризма, которые имеют своей целью популяризацию и развитие велотуризма в регионе. Эти клубы и группы энтузиастов, которые являются участниками работы портала, пропагандируют здоровый образ жизни и приглашают к участию в их работе, проведении велопоходов, соревнований по велосипедному туризму, участия в туристических слётах и общественной жизни клубов.