Возникновение философской мысли в Японии связано с проникновением в 6-8 вв. из Китая и Кореи буддизма и идей конфуцианства, распространявшихся наряду с национальными религиозно-мифологическими представлениями. Буддийская культура осваивалась сектами Тэндай и Сингон; их основатели Сайте и Кукай выдвигали самостоятельное истолкование буддизма. В 12-14 вв. сложились учения сект дзэн, дзедо и нитирэн, появились крупные интерпретаторы буддийской философии - Догэн, Синран и Нитирэн.
В 14-16 вв. в философской мысли неограниченно господствовал буддизм, с 17 в. преобладающее влияние приобрело конфуцианство, более соответствовавшее феодальным устоям японского общества. Ведущим философским течением была неоконфуцианская школа Сюсигаку, проповедовавшая учение китайского философа Чжу Си. Наряду с ней существовали школа классического конфуцианства - Кокугаку (основные представители - Сорай Буцу, Норинага Мотоори, Мабути Камо) и школа Оемэйгаку, последователей китайского философа Ван Янмина, во главе которой стояли Тодзю Наказ и Бандзан Кумадзава. В 17- 18 вв. неортодоксальные учения, отвергающие догмы конфуцианства, развивали Кюсо Муро, Сюнан Ямагата и Байэн Миура. С материалистическими идеями выступали Сеэки Андо и Дзинсай Ито, во 2-й половине 19 в. - Темин Наказ.
После незавершенной буржуазной революции 1867 - 68 начался процесс усвоения европейской философии; традиционная буддийско-конфуцианская философия постепенно теряла свое влияние, вытесняемая различными западноевропейскими буржуазными философскими учениями. В последней трети 19 - начале 20 вв. получили распространение идеи философии французского Просвещения и английского позитивизма, приобрел влияние немецкий классический идеализм. В этот же период началось проникновение в Японии марксистских идей, появились первые переводы философских произведений классиков марксизма.
В 20-40-х гг. 20 в. на японскую буржуазную философию оказывали сильное воздействие кантианство и гегельянство, а также прагматизм, феноменология и экзистенциализм. Сложился японский "классический идеализм", представленный Киотской школой. Виднейшие ее представители - Китаро Нисида, Хадзимэ Танабэ, Киеси Мики - развивали эклектические концепции в духе западноевропейского идеализма, используя отдельные категории буддийской метафизики. Получили распространение различные философские версии реакционной идеологии "японизма".
После 2-й мировой войны 1939-45 традиционная буддийско-конфуцианская философия окончательно утратила свое влияние. В конце 40-х гг. фактически распалась Киотская школа. В 50-х гг. ведущие позиции занимают экзистенциализм и прагматизм; с 60-х гг. приобретают влияние аналитическая философия и другие новейшие течения современной буржуазной философии. Наряду с классическими интерпретациями различных течений идеализма появляются их японские варианты - "японский прагматизм", "японский экзистенциализм" и т. п.