Годы жизни Аристотеля относятся к периоду македонского завоевания, который характеризуется высочайшим внешним рассветом Греции, в отличие от ее высочайшего внутреннего расцвета, совпавшего с эпохой Перикла.
Аристотель родился в 384 г. до н. э. Его родина – город Стагир во Фракии, на северо-западном побережье Эгейского моря. Отец Аристотеля Никомах принадлежал к потомственному роду врачей и служил у македонского царя Аминта III. Аристотель провел детство при дворе, общаясь со своим сверстником – сыном Аминты Филиппом, будущим македонским царем Филиппом II. Аристотель, по словам очевидцев, с молодости был невзрачного вида. Худощавый, он имел худые ноги, маленькие глазки и шепелявил. Но зато любил одеться, носил по несколько дорогих перстней и делал необычную прическу. В 365 г. пятнадцатилетний Аристотель лишился родителей. В свои отроческие годы он помогал отцу в его медицинской практике и мог унаследовать его профессию. Но опекун Проксен, человек разносторонне образованный и с большим интересом следивший за умственной жизнью Греции, разрешил ему в 367 г. до н. э. оставить родину и отправиться для получения образования в центр культурной жизни Эллады – город Афины. Больше всего Аристотеля влекла в Афины необычайная популярность основателя Академии Платона.
Прибыв в Афины семнадцатилетним юношей в 367 г., Аристотель поступил в существовавшую там уже в течение двадцати лет Академию Платона, где пробыл 20 лет сначала в качестве ученика, а затем и учителя. Когда Аристотель приобщился к философской школе Платона, последнему было уже 60 лет, и он находился на вершине своей прижизненной философской славы. Платон высоко ценил Аристотеля и называл его «умом». Сравнивая Аристотеля с другим своим учеником – Ксенократом, Платон говорил, что «один (Ксенократ) нуждается в шпорах, другой (Аристотель) – в узде»; и «Аристотель меня брыкает, как сосунок жеребенок свою мать». Аристотель же всегда глубоко уважал своего учителя.
Изучив многочисленные рукописи Платона и его учеников, прослушав беседы самого Платона по всем областям знания, Аристотель вначале примкнул к идеям, господствовавшим в Академии. Но уже к 25-27 годам Аристотель был самостоятельным и оригинальным ученым, критически относящимся к учению Платона.
Платон скончался в 347 г. в возрасте 80 лет и Аристотель окончательно убеждается в бесплодности направления, избранного учениками основателя Академии, в частности Спевсиппом. Вместе с Ксенократом он покидает Афины. К этому их побудило нежелание оставаться в Академии под началом у племянника Платона Спевсиппа, который стал схолархом не благодаря своему духовному превосходству, а лишь потому, что к нему как наследнику Платона перешло имущество Академии.
Покинув великий город, Аристотель находит себе убежище в малоазийском городе Ассосе в Троаде. Прибрежный Ассос был только что основан Гермием – тираном малоазийского города Атарнея. Мыслитель провел в Ассосе три года (348/7-345). Здесь он нашел себя, – его собственное мировоззрение определилось. К тому же племянница (приемная дочь) Гермия Пифиада становится женой Аристотеля и матерью его дочери, Пифиады-младшей. После казни Гермия Аристотель вынужден был покинуть Атарней и последующие три года Аристотель живет в городе Митилена на соседнем с Ассосом острове Лесбос, куда его пригласил Теофраст – друг и помощник, уроженец тех мест.
В 343 г. до н. э. Аристотель, по приглашению Филиппа II, переехал в новую столицу Македонии – город Пеллу, где в течение трех лет преподавал тринадцатилетнему Александру политические и философские науки. В выборе Филиппа сыграли роль, по-видимому, и старое знакомство с Аристотелем, и слава последнего как философа (учившего к тому же, что историческое предназначение греков – стать властелинами мира). Трудно сказать, в чем состояла методика воспитания Аристотеля и насколько ему удалось облагородить характер будущего «завоевателя мира», отличавшегося безрассудной смелостью, вспыльчивостью, упрямством и безмерным честолюбием. Но конечно Аристотель не стремился сделать из Александра философа (чего желал бы на его месте Платон) и не мучил его геометрией, а нашел главное средство воспитания в поэзии, и особенно в эпосе Гомера. Говорят, что Аристотель специально для своего воспитанника «издал» гомеровскую «Илиаду», благодаря чему тот нашел свой идеал в Ахилле. Впоследствии Александр якобы сказал: «Я чту Аристотеля наравне со своим отцом, так как если отцу я обязан жизнью, то Аристотелю – тем, что дает ей цену». Преподавательская деятельность Аристотеля прекратилась вследствие того, что Александр стал правителем огромной страны.
Аристотель возвращается на родину – в Стагир, разрушенный Филиппом II в войне против Афин. Там он провел три года (339-336). Пребывание Аристотеля в Стагире оказалось небесполезным для родины философа. Придя к власти, Александр, из уважения к своему учителю, восстанавливает город, за что жители стали устраивать ежегодные праздники в честь Аристотеля. Сам же он с победой македонян в сражении при Херонее в 338 г. получает возможность вернуться в Афины.
Оказавшись в 335 г. (после двенадцатилетнего перерыва) снова в Афинах, уже пятидесятилетним мужем, Аристотель при поддержке македонян, и в первую очередь своего друга Антипатра, которого Александр, ушедший в поход против персов, оставил наместником на Балканах, открывает собственную философскую школу. Правда, как иногородцу, ему разрешается открыть школу лишь за чертой города – к востоку от городской границы Афин, в Ликее. Ранее Ликей был одним из афинских гимнасиев (местом для гимнастических упражнений). Он находился рядом с храмом Аполлона Ликейского, что и дало название и гимнасию, и школе Аристотеля. В состав территории школы вошли соседние с гимнасием тенистая роща и сад с крытыми галереями для прогулки. Так как «прогулка» и «крытая галерея вокруг двора» по-древнегречески «перипатос» (peripatos), то школа Аристотеля получила второе название - «перипатическая» (мнение, что это название произошло оттого, что в тенистых аллеях парка Ликея Аристотель имел обыкновение во время прогулок излагать своим ученикам различные проблемы своей философии, ныне оставлено). От него происходит название членов Ликея – «перипатетики». Аристотель преподавал в Ликее более двенадцати лет.
Уже спустя несколько лет после открытия Ликея популярность лекций Аристотеля по вопросам истории и теории государства, философии и естествознания совершенно затмила деятельность Ксенократа и киников. Аристотель и его школа приобрели широкую известность.
Второй афинский период целиком совпадает с периодом походов Александра Македонского, иначе говоря, с «эпохой Александра», которая была, как подчеркивает Маркс, временем «высочайшего рассвета» Эллады. Аристотель пытался внушить Александру мысль о принципиальном различии греков и не-греков. Его открытое письмо Александру «О колонизации» успеха у царя не имело. Последний повел на Ближнем Востоке совсем иную политику: он не препятствовал смешению пришлого, греческого, и местного населения. Кроме того, он вообразил себя восточным деспотом-полубогом и требовал от своих друзей и соратников соответствующих почестей. Племянник Аристотеля Каллисфен, бывший историографом Александра, отказался признать такое превращение македонского монарха в фараона, и был казнен, что привело к охлаждению отношений между бывшим воспитанником и бывшим воспитателем.
Неожиданная смерть тридцатитрехлетнего Александра в Вавилоне (который он предполагал сделать столицей своей сверхдержавы) 13 июня 323 г. вызвала в Афинах антимакедонское восстание, в ходе которого представители промакедонской партии были подвергнуты репрессиям. Не избежал общей участи и Аристотель. Верховный жрец Элевсинских таинств предъявляет ему обвинение в кощунстве. Поводом для этого послужило давнишнее стихотворение Аристотеля на смерть Гермия. Оно квалифицируется как пеан – гимн в честь бога, что не подобало смертному, а потому считалось кощунством. Не дожидаясь суда, Аристотель передает управление Ликеем Теофрасту и покидает город, дабы избавить афинян от вторичного преступления против философии (под первым преступлением мыслитель подразумевал казнь Сократа в 399 г.).
Аристотель отправляется в Халкиду (на остров Эвбея), на виллу своей матери Фестиды. Там Аристотель продолжал свои научные изыскания. Он занимался изучением морских приливов и отливов, вел переписку с друзьями и составлял планы ближайшей научной работы. Но великому ученому не удалось осуществить новую программу работы. Через два месяца он умирает от мучившей его всю жизнь болезни желудка, оставив после себя огромное литературное наследство. Возможно, Аристотель поспешил с бегством: его друг Антипатр вскоре подавил восстание в Афинах и власть промакедонской партии была восстановлена.
Диоген Лаэртский приводит завещание Аристотеля. В нем исполнителем своей воли Аристотель назначает Антипатра. Философ просит, чтобы рядом с ним похоронили останки его первой жены – Пифиады (она умерла молодой), что было также и ее предсмертным желанием. Аристотель оставляет содержание своей наложнице Герпиллиаде, матери его сына Никомаха, и делает распоряжения относительно обоих детей. Некоторых своих рабов Аристотель отпускает на волю. Сын Аристотеля Никомах, принявший было участие в издании оставшегося от отца письменного наследия, умирает молодым. Дочь же, Пифиада-младшая, была трижды замужем и имела трех сыновей, младший из которых (от третьего мужа – физика Метродора) был тезкой своего великого деда. Теофраст, надолго переживший своего друга и учителя и занявший после его смерти пост главы Ликея, позаботился о воспитании внуков Аристотеля.