В 1747 году, не защитив магистерской диссертации, Кант впервые покидает Кенигсберг. Однако его странствия ограничиваются пределами Восточной Пруссии. В глухой провинции философ пробует себя в роли домашнего учителя последовательно в трёх семьях: пастора деревни Юдшен в Литве, богатого помещика под Остероде и графа Кайзерлинга. В Прусском захолустье Кант приобрёл педагогические навыки, прошёл школу житейского опыта. Свободный доступ к книгам и обилие свободного времени заложили фундамент будущей научной деятельности. В этот период Кант написал рукопись по астрономии «Космогония или попытка объяснить происхождение мироздания, образование небесных тел и причины их движения общими законами развития материи в соответствии с теорией Ньютона». Статья была написана на конкурсную тему, предложенную Прусской академией наук, но молодой учёный не решился принять участие в конкурсе. Статья была опубликована только в 1754 году после возвращения Канта в Кенигсберг. Несколько позднее, в конце лета 1754 года, Кант публикует вторую статью, посвященную также вопросам космогонии, - «Вопрос о том, стареет ли Земля с физической точки зрения». Эти две статьи были как бы прелюдией к космогоническому трактату, который был вскоре написан. Его окончательное название гласило «Всеобщая естественная история и теория неба, или попытка истолковать строение и механическое происхождение всего мироздания, исходя из принципов Ньютона”. Трактат вышел анонимно в 1755 году, и вскоре в одном из Гамбургских изданий появилась одобрительная рецензия. Работа представляет собой своеобразную попытку сочетать пытливость натуралиста с привычными с детства догматами церкви. Приступая к изложению космогонической системы Кант, озабочен одним: как согласовать её с верой в бога. Философ убеждён, что противоречия между его гипотезой и традиционным религиозным (христианским) верованием нет. Однако, очевидно некоторое сходство его взглядов с идеями древних материалистов – Демокрита и Эпикура. Как и эти философы, Кант полагал, что первоначальным состоянием природы было всеобщее рассеяние первичного вещества, атомов. Он показал, как под воздействием чисто механических причин из первоначального хаоса материальных частиц могла образоваться наша солнечная система. Таким образом, философ отрицал за богом роль «зодчего вселенной». Однако он видел в нём всё же творца того первоначально рассеянного вещества, из которого (по законам механики) возникло нынешнее мироздание. Проблемой, которую Кант не смог решить естественнонаучным путём, была проблема возникновения органической природы. Философ признавал что, законов механики недостаточно для понимания сущности жизни. Естественно, что возникновение живой природы он объяснял также существованием и деятельностью бога.
К концу 1775 года Кант был уже автором двух статей и двух серьёзных трактатов по вопросам космогонии, приобрёл некоторую известность в учёных кругах Пруссии, однако всё ещё числился студентом, или, точнее, кандидатом (так в Германии именовались лица, прослушавшие курс лекций в высшем учебном заведении, но не завершившие должным образом своё образование). Задумываясь о будущем, Кант видел себя университетским преподавателем. За годы работы домашним учителем он скопил небольшую сумму, необходимую для начала академической карьеры. Для осуществления мечты ему оставалось получить лишь учёную степень. 17 апреля 1755 года Кант попадает на философский факультет магистерскую диссертацию «Об огне» и через четыре недели сдаёт устный магистерский экзамен. 12 июня 1755 года в Кенигсбергском университете состоялся торжественный акт возведения молодого философа в учёную степень. Однако получение степени магистра не означало автоматического принятия в состав преподавателей университета. Для того, что бы получить право читать лекции, Канту предстояло пройти габилитацию (так именовалась защита специальной диссертации в публичном диспуте). Новая диссертация Канта называлась «Новое освещение первых принципов метафизического познания». Защитив её, учёный получает звание приват-доцента, т.е. внештатного преподавателя, труд которого оплачивался самими студентами. В первую свою университетскую зиму Кант читал логику, математику, метафизику и естествознание. Затем к ним прибавились физическая география, этика и механика. В то время не создавалось культа из узкой специальности, и будущий философ смог полностью проявить свои разносторонние знания. Его лекции пользовались неизменным успехом среди студентов. Минимальная нагрузка составляла 16, а максимальная – 28 часов в неделю. Естественно, что во второй половине 50-х годов Кант почти ничего не пишет. Самым значительным трудом этого периода, можно назвать диссертацию «Физическая монадология», которую Кант написал, безрезультатно претендуя на экстраординарную (без оклада) профессуру. Преподавание поглощает всё время и все силы, но безбедное существование было обеспечено. В этот период естественнонаучные материи по-прежнему занимают доминирующее положение в духовных исканиях Канта, но наряду с этим усиливается и интерес к философии. Первой собственно философской работой была габилитационная диссертация «Новое освещение первых принципов метафизического познания». В ней Кант исследует установленный Лейбницем принцип достаточного основания. Он проводит различие между основанием бытия предмета и основанием его познания, реальным и логическим основанием. В этих рассуждениях Канта содержится зародыш будущего дуализма: мир реальных вещей и мир наших знаний не тождественны. Принцип достаточного основания философ соотносит с поведением человека. Так в этой диссертации впервые возникает проблема свободы, которая в будущем превратится в лейтмотив всего творчества Канта. Он считает, что идея определяющего основания не противоречит свободе. Он понимает свободу как сознательную детерминизацию поступка, как приобщение к воле мотивов разума. В дальнейшем, развивая эту идею, философ придёт к выводу, что человек не может полагаться только на свои влечения, так как все они жестко детерминированы природой, и поступать в соответствии с ними – значит оставаться животным. В целом в этой диссертации Кант отстаивает лейбцианско-вольвианскую точку зрения. Хотя в некоторых существенных деталях, например при разрешении проблемы взаимоотношения души и тела, ему ближе идеи Ньютона. Что касается гармонии бытия и его всеобщей устремлённости к благу, то он пока в этом не сомневается.
Значительное влияние на Жизнь и творчество Иммануила Канта оказала война Пруссии с Францией, Австрией и Россией. Как известно, Пруссия потерпела в этой войне поражение. Кенигсберг был захвачен русскими войсками. В составе Российской Империи появилась новая административная единица, и 24 января 1758 года город присягал на верность русской императрице Елизавете Петровне. Вместе с преподавателями университета принёс присягу и Кант. Войны в XVIII веке почти не затрагивали мирное население. Несмотря на войну, занятия в университете не прерывались. Напротив, к обычным лекциям прибавились ещё и занятия с русскими офицерами. Кант читал для русских фортификацию и пиротехнику. Некоторые биографы философа считают, что его слушателями в это время могли быть такие известные в российской истории лица, как будущий екатерининский вельможа Григорий Орлов и А.В. Суворов, тогда подполковник, навещавший в Прусской столице своего отца генерала В.И. Суворова.
В декабре 1758 года умер профессор философии Кипке. На освободившееся место объявилось пять претендентов. Среди них был и Кант, выставивший свою кандидатуру по настоянию давнего благожелателя – пастора Шульца, который стал к тому времени профессором богословия и ректором университета. Из пяти кандидатов Академический совет выбрал двух – математика Бука и Канта. Однако окончательно вопрос о вакансии был решён не в пользу философа. Оплачиваемое место получил Бук, который был старше по возрасту и по преподавательскому стажу. Может, сыграло роль и другое обстоятельство. Некий Андрей Болотов, занимавший в то время ответственное положение в губернской канцелярии, проявлял живой интерес к философии и был ревностным сторонником философии Крузия. Кант был явным антикрузианцем. Возможно, что Болотов, в силу своего положения имевший возможность повлиять на решение данного вопроса, предпочёл передать кафедру философии математику Буку, равнодушному к острым мировоззренческим проблемам, чем вольфианцу Канту. В этот период начинается постепенный переход Канта ко второму этапу его творчества. Много лет спустя философ назовёт своё состояние в магистерские годы, свою приверженность к вольфианству «догматическим сном». Он запретит пользоваться своими ранними трудами, в том числе такими, как «Опыт некоторых рассуждений об оптимизме» (1759) и «Мысли магистра Иммануила Канта… по поводу безвременной кончины высокородного господина Функа» (1760), в которых он обосновывал идею полного совершенства нашего мира, высказывал мысль о том, что сам по себе человек ничего не стоит, а, как и любое другое отдельное существо, может жить лишь во имя блага целого. Очевидно, что подобные утверждения противоречат идее: «Человек есть цель сама по себе», которую он развивал в более поздние годы.