Классы возникли в период разложения родового строя. Основной предпосылкой расслоения общества на классы явилось наличие двух процессов: развития производительных сил и разделения труда. Эти два процесса столь тесно взаимосвязаны, что фактически о них можно говорить как о двух сторонах одного явления - общего прогрессивного развития производительных сил. Но так или иначе это развитие имело своим следствием социальную дифференциацию людей, которая чем дальше, тем больше развивалась по линии образования определенных классов. Первое известное в истории крупное разделение труда произошло тогда, когда из общей массы племен выделились скотоводческие племена и начался обмен между скотоводами и земледельцами, способствовавший росту общественного богатства и социальной дифференциации людей. Второе еще более крупное разделение произошло путем отделения ремесла от земледелия. Это значительно интенсифицировало обмен и углубило экономическое неравенство людей. Следующий шаг в данном направлении был сделан отделением умственного труда от физического. Противоположность между этими видами труда стала определяющим признаком всех классово-антагонистических обществ. Таковы вкратце первоначальные истоки происхождения классов, их генетическая основа.
Научный анализ истории общества дал возможность выделить истинно решающий признак общественного класса, показать, что его сущность находится в прямой зависимости от места, занимаемого им в общественном производстве: собственник ли он средств производства или лишен их. От этого зависит и его социальное положение в обществе, формы его быта, образ жизни, а это в свою очередь определяет и его психологию, идеологию, мировоззрение. Поскольку решающим условием жизни и развития человеческого общества является материальное производство, постольку именно оно и составляет действительную основу деления общества на классы.
Классическое определение общественных классов дал В. И. Ленин в работе "Великий почин". "Классами называются большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают. Классы, это такие группы людей, из которых одна может себе присваивать труд другой, благодаря различию их места в определенном укладе общественного хозяйства" (Ленин В. И. Полн. собр. соч.. т. 39, с. 15.).
Классы и иные социальные группы общества
В каждом обществе наряду с классами существуют также социальные группы, которые по своему положению в системе общественного производства и по своему отношению к собственности не входят в состав того или иного класса, а образуют особые социальные слои, сословия, касты и т. д. Ярким примером сословной организации является феодальное общество с характерным для него различием людей по экономическому и правовому положению. Так, крупный землевладелец как собственник средств производства - представитель класса, а дворянин - представитель сословия (он мог быть "гол как сокол", но обладал привилегиями "благородного сословия"). Сословия характеризовались замкнутостью и строились по принципу строгой иерархичности, закрепленной в правовых нормах.
Социальная структура современного общества также помимо основных классов включает и определенные социальные группы, куда относятся в основном интеллигенция и служащие. Границы между классами и другими группами общества всегда относительны, подвижны. Это значит, что для каждого отдельного представителя того или иного класса, той или иной социальной группы существует реальная возможность своеобразной "социальной миграции". Так, известно, что социалистическая интеллигенция в нашем обществе сложилась главным образом из рабочих и крестьян. В наши дни все чаще можно наблюдать новую тенденцию: жители городов (представители как рабочего класса, так и интеллигенции и служащих), уезжая в сельские районы, занимаются сельским трудом. Это свидетельствует о происходящих в обществе процессах действительного стирания резких граней между городом и деревней, работниками умственного и физического труда.