Основателем школы хуаянь считается Фа-цзан (643-712), который оставил после себя множество трудов (считается, что он написал их больше сотни). Философ находился под покровительством императрицы Ву и сумел систематизировать буддийское учение и создать понятную и последовательную философскую систему. Наиболее известным сочинением Фа-цзана является «Комментарий на Сутру сердца», который и по сей день изучают последователи разных школ. Со временем учение хуаянь достигло Японии, где стало известно как школа кэгон.
Главным в учении хуаянь являются три основополагающих принципа. Первый принцип — области целого — стал уникальным вкладом школы хуаянь в учение, на основе которого в дальнейшем произошло объединение школ, ведь тексты Будды только при поверхностном взгляде могут показаться отличающимися друг от друга, а по сути все они говорят об одном и том же. Каждая же из школ просто представляет собой один из взглядов на более широкую картину, на пространство дхармадхату.
Второй принцип — пустота — является общим для всех школ махаяны. Но доктрина хинаяны включает в бесформенность форму, а пустота выражается через ее отношение к наполненности. Всё одновременно является и зеркалом, и отражением, предмет отражает все остальные предметы, но в свою очередь сам предмет является лишь отражением в другом зеркале, но отдельные аспекты Вселенной приобретают свое истинное значение лишь как части целого.
В спокойной глади озера отчетливо отражается все, что его окружает. И при абсолютной неподвижности воды легко ли понять, где настоящее, а где отраженное? Однако не будь озера, не было бы и отражения в нем. А не будь вокруг озера берегов, нечему было бы отражаться. И то и другое существует только вместе, хотя и недолго. Человек познает озеро и отражение в нем посредством опыта. Восприятие существует лишь тогда, когда есть человек, смотрящий на озеро. Но существует ли восприятие только в уме или это нечто большее, чем просто ум?
Третьим принципом является всеобщность, постоянная взаимозависимость, существующая везде. Школа хуаянь включает в эту всеобщность как дух, так и материю, заново представляя логику и разум как часть реальности просветления, как сущность великого объединения всего со всем. Все зависит от вашей точки зрения, от вашего уровня или вашей области понимания, от границ вашей соотнесенности с миром. Таким образом, школа хуаянь создала всеохватывающее учение, не имеющее границ. Каждая его часть дополняет другую и ни одна из частей не будет полной без других.
Согласно концепции хуаянь, несмотря на существование множества разнообразных деталей и на то, что различные школы делали акцент на разные моменты, все системы в принципе говорили об одном и том же.