Небытие — это пустота, неподвижное, беспредельное, бесформенное, не имеющее плотности и единое пространство. Бытие же как раз множественно и состоит из неделимых частиц — атомов. Атом (атомос), в переводе с древнегреческого означает "неделимое", "то, что не делится".
Атомам присущи все качества парменидовского бытия. Они обладают абсолютной плотностью (т.е. не содержат пустоты), непроницаемы, неделимы, вечны (т.е. не рождены и не подвержены гибели). Атомы — это мельчайшие частицы бытия, и в силу своей малости не могут восприниматься человеческими чувствами. Атомы не могут превращаться в пустоту, как и пустота не может обращаться в атомы. Иначе говоря, переход бытия в небытие и небытия в бытие невозможен.
Если элеаты утверждали идею неподвижности бытия, то атомисты, говорили как раз об обратном. По их мнению атомы находятся в постоянном движении, а само движение является таким же необходимым их свойством, как и плотность, непроницаемость, неделимость и вечность. При этом для атомистов был неважен источник движения, ибо движение атомов существует изначально и как бы само по себе. Демокрит высмеял Анаксагора, считавшего, что первоисточником всякого движения является мировой Ум (Нус).
Движение атомов возможно потому, что они находятся в пустоте и, следовательно, между атомами всегда есть некое пустое пространство. Поэтому атомы не могут сталкиваться друг с другом и тем более превращаться друг в друга.
Атомы различаются по внешним качествам — прежде всего по форме и по величине. Сами формы атомов могут быть разными: шарообразными, угловатыми, вогнутыми, выпуклыми и т.д.
Атомисты признавали реальность мира вещей и явлений, состоящего из атомов и пустоты. "Складываясь и сплетаясь", атомы, говорили они, "рождают вещи". В этом случае, определенное сочетание атомов приводит к появлению определенного вещества. Причем сами атомы не обладают качествами какого-либо вещества — здесь отличие от гомеомерий Анаксагора. Качество вещи возникает лишь при сочетании тех или иных атомов.
Если сами атомы вечны и неизменны, то вещи, по мнению атомистов, преходящи и изменчивы. Это связано с тем, что атомы, находясь в постоянном движении, также постоянно создают новые свои сочетания, ликвидируя старые. Демокрит приводил в пример монету, которая стирается от долгого ее употребления. Стирание монеты определяется тем, что постепенно происходит распад сочетания атомов, ее составляющих.
При ответе на вопрос о возникновении мироздания, атомисты отказались от поиска неких сверхъестественных, божественных причин. В их космогонических представлениях идея богов — создателей Вселенной, столь характерная для многих древнегреческих философов, практически отсутствует — боги находятся в неком пространстве между различными мирами.
Рождение мироздания объяснялось тоже с позиций атомистического понимания бытия. По мнению атомистов мироздание в целом — это беспредельная пустота, наполненная многими мирами, чье число беспредельно, ибо эти миры образованы беспредельным количеством атомов разной формы. Плотность атомов в пустоте различна. Там, где атомов много, из совокупного движения атомов возникает "вихрь" — кругообразно движение всех этих атомов. В процессе этого кругообразного движения одни атомы смещаются в центр и образуют землю. Другие атомы отбрасываются на периферию и возникает небо, огонь, воздух, небесные светила.
Атомистами впервые была высказана идея множественности миров: число миров бесконечно и каждый из них имеет шарообразную форму. Наша же Вселенная строится по геоцентрическому принципу — все видимые человеком небесные тела расположены вокруг Земли, которая является центром Вселенной.
Отказавшись от традиции объяснять все в мире лишь божественными причинами, атомисты, естественно, должны были найти иную причину, иные законы, которые управляют мирозданием. Таким главным законом мироздания у атомистов стала необходимость. Левкиппу приписывают такую формулировку этого закона: "Ни одна вещь не происходит попусту, но все в силу причинной связи и необходимости".
Атомисты утверждали, что все явления природы и общества имеют свою причину, поэтому в мире царит необходимость. Даже случайные события можно объяснить определенными причинами. Демокрит приводит следующий пример. На человека неожиданно с неба падает черепаха и убивает его. Что это? Случайность? Нет, отвечает Демокрит, это орел, схватив черепаху, бросает ее с высоты, чтобы разбить панцирь, но попадает в голову человека, которую орел принял за камень. Иначе говоря, у любой случайности можно найти причину. Случайность — это тоже своего рода необходимость, причины которой людям еще неизвестны или они не хотят их понять. Демокрит говорил: "Люди сотворили себе кумир из случая как прикрытие для присущего им недомыслия".
Стремление объяснить все явления природы ее собственными свойствами, привело к тому, что атомисты естественными причинами объясняли и возникновение живого на Земле. По их мнению, живое возникло из неживого без участия каких-либо сверхъестественных сил. Когда образовалась земля, она по-началу была теплой и грязеобразной. Под воздействием теплоты, на земле возникли некие пузыри, в которых стали зарождаться живые организмы. Со временем эти пузыри лопнули и из них вышли люди, все виды животных и растений. При этом все живые существа, в том числе и растения были одушевлены, только в разной степени, а источником души была теплота, которая произвела все живое на земле.
Человек возник из природы и отличается от животных лишь тем, что он "получил в удел больше теплоты, так как материя, из которой состоит его тело, является более чистой и лучше впитывающей в себя теплоту... Он вобрал в себя и некоторое количество более божественной природы; поэтому в нем есть разум, ум и мысль, и он может исследовать сущее". Человек — это "животное, от природы способное ко всякому учению и имеющее помощником во всем руки, рассудок и умственную гибкость".
Сама душа человеческая — совокупность атомов определенного рода, которые пронизывают все тело человека. Душа не обладает бессмертием, а умирает вместе с телом, распадаясь на отдельные атомы также, как распадается на атомы и само тело. Поэтому Демокрит считал, что не существует загробного мира, ибо не существует жизни после смерти. "Некоторые люди, не зная, что смертная природы человека подлежит разрушению... сочиняют басни о том, что будет после смерти", — говорил он.
Учение Левкиппа и Демокрита стало своеобразным завершением развития предшествующей традиции философии "физиса" (натурфилософии). В изучении природы они дошли до предела возможностей тогдашней науки, создав философию атомистического материализма. Дальнейшая древнегреческая философия, развивавшаяся на основе созданных натурфилософских теорий, поставила в центр философии уже иные проблемы.