Маркс формулює свій метод філософії як діалектико-матеріалістичний. Він говорив про те, що діалектика повинна допомогти пояснити реальний світ з нього самого, а не з абстрактно виведених понять духу. Головне - не пояснити мир, а змінити його. Філософія ж є духовна зброя такої зміни.
Маркс створив діалектичний метод, який розглядав як протилежний гегелівському. Він підкреслював: «Мій діалектичний метод по своїй основі не тільки відмінний від гегелівського, але є його прямою протилежністю. Для Гегеля процес мислення, який він перетворює навіть під ім'ям ідеї в самостійний суб'єкт, є деміург (творець) дійсного, яке складає лише його зовнішній прояв. У мене ж, навпаки, ідеальне є не що інше, як матеріальне, пересаджене в людську голову і перетворене в ній».
На противагу гегелівській діалектиці, в центрі уваги якої - саморух понять, основоположники марксизму стали розглядати об'єктивні процеси розвитку в природі і суспільстві, відбивані мисленням, що розвивається.
Поняття розвитку займає центральне місце в марксисткою матеріалістичній діалектиці. З погляду останньої, розвиток є сторона, момент універсального руху, що є атрибутом, тобто невід'ємною, загальною властивістю матеріального.
Специфіка розвитку виражається, як показали класики марксизму, в наступних загальних і істотних рисах(характеристиках):
1. Розвиток завжди є внутрішньо властивий даному об'єкту процес, тобто воно не може визначаться зовнішніми для цього об'єкту чинниками, джерело розвитку поміщене в ньому самому.
2. Для розвитку характерна безповоротність, що означає неможливість повного, абсолютного повернення матеріальної системи, що розвивається, до колишніх станів (наприклад, неможливе перетворення старого в молоду людину, вищих видів тваринного світу в нижчі).
3. Розвиток характеризується спадкоємністю, яка виражає момент зв'язку змінюючих один одного якісних станів, тобто збереження, утримання того, що досягнуте на попередньому етапі розвитку і що служить подальшому розвитку. Завдяки спадкоємності досягається єдність минулого, сьогодення і майбутнього в матеріальних системах, що розвиваються.
4. Важливою межею розвитку є спрямованість, яка означає, що розвиток - це завжди поступальне сходження від нижчого до вищого, від простого до складного(а не рух по кругу, не абсолютне повторення пройдених етапів, як вважали деякі філософи).
5. Розвиток відбувається по спіралі. Остання припускає, що в процесі розвитку відбувається неповна, часткова повторюваність на вищих, новіших його стадіях деяких основних рис пройдених стадій, тобто має місце як би повернення до старого, але вже на іншому, якісно новому рівні.
Разом з принципом розвитку, в марксистській матеріалістичній діалектиці фундаментальне значення має також принцип загального взаємозв'язку. На думку основоположників марксизму, останній виражає атрибутивну властивість матерії, що полягає в тому, що всі предмети і явища знаходяться в нескінченно багатообразних залежностях, в різних відносинах один до одного, у взаємообумовленості свого існування і розвитку.
Відкриті Гегелем основні закони діалектики (єдності і боротьби протилежностей, взаємного переходу кількісних змін в якісні і заперечення заперечення) стали розглядатися в марксизмі, відповідно, як закони природи, суспільства і мислення.
З погляду марксизму, матеріалістичну діалектику відрізняє те, що вона є результатом розвитку філософії і природознавства, підсумком узагальнення об'єктивних законів, що діють в природі, в суспільстві і в мисленні.
Матеріалістичне розуміння історії
До Маркса панував ідеалістичний погляд на розвиток суспільства. Суспільство розглядалося як результат «суспільного договору» індивідів. На думку англійського філософа 17 століття Томаса Гоббса, первинний «природний стан» людини-це стан «війни всіх проти всіх». Розум підказує людині необхідність суспільного договору. Так створюється держава, яка забезпечує безпеку індивіда. Тим самим розум розглядається як головний чинник становлення і розвитку суспільства. З погляду ідеалізму, розум – головна рушійна сила історичного розвитку. Історія суспільства предстає як процес розквіту і загибелі держав, арена діяльності видатних особистостей: законодавців, полководців, релігійних діячів, філософів. Згідно ідеалізму, окремі історичні періоди розрізняються відповідно до того, які ідеї в них панують.
Основний філософський розділ марксизму - матеріалістичне розуміння історії.
З погляду Маркса матеріалістичне розуміння історії полягає в тому, щоб виходячи, з матеріального виробництва безпосередніх засобів для життя, спочатку пояснити систему виробничих відносин між людьми, а потім на цій основі - і політичний устрій суспільств, право, мораль, релігійні та інші явища. Встановлення залежності свідомості людей від їх суспільного буття і головного вигляду - матеріального виробництва - дозволило Марксу переосмислити роль духовної діяльності людини. На думку Маркса, ідеї і теорії навіть найрадикальніші не можуть служити причинами історичних змін реальності. Вони лише відображають об'єктивну реальність і можуть бути застосовані лише тоді, коли в цій реальності створяться сприятливі можливості. Свідомість є ніщо інше як віддзеркалення і усвідомлення людьми свого суспільного буття, способу виробництва матеріальних благ, діяльності і міжлюдського спілкування.
Суть його зводиться до розповсюдження послідовного матеріалізму на історію суспільства. Іншими словами - як в природі матерія первинна, а свідомість повторно, похідно. Так і в суспільстві - суспільне буття первинно, а свідомість повторно. Суспільне буття визначає свідомість. К. Маркс і Ф. Енгельс вичленяли в суспільному буття основні умови матеріального життя суспільства: географічне середовище, щільність народонаселення і суспільне виробництво. Під географічним середовищем К. Маркс і Ф. Енгельс розуміли природні умови життя людини. Вже в період життя і діяльності Маркса в суспільній думці мали місце географічний детермінізм і геополітика.
Представники географічного детермінізму стверджували, що географічне середовище грає вирішальну і визначаючу роль в житті народів і людей. Витікаюча з цієї позиції геополітика ґрунтувалася на тому, що у відповідному географічному середовищі формуються народи талановитіші, більш здатні і що мають право тому на ряд переваг перед іншими народами, у тому числі і на розширення території свого незаселеного за рахунок території інших народів.
Яскравим прикладом такої політики була політика німецького фашизму. Маркс і Енгельс стверджували, що географічне середовище має величезний вплив на життя людини. Без відповідних географічних умов людина і людство не можуть існувати. Разом з тим, по їх думці, природні умови байдужі до потреб людей, але суспільство перетворить їх і підпорядковує своїм цілям. Провідна і вирішальна роль у використанні і зміні географічного середовища належить людині. А масштаби, характер і форми цієї зміни залежать від суспільного устрою і перш за все від характеру виробничих відносин.
Щільність народонаселення. Ще в 2-ій половині XVII століття англійський економіст Т. Мальтус сформулював позицію, згідно якої чисельність населення має тенденцію зростання в геометричній прогресії, а засоби існування людей можуть збільшуватися тільки в арифметичній прогресії. В результаті цього наступає перенаселення, з яким необхідно боротися природними заходами: голод, епідемії, війни і штучним скороченням народжуваності. Ця позиція, що одержала назву мальтузіанства, зазнала певну еволюцію, але суть її збереглася. Маркс і Енгельс, визнаючи важливість певної щільності народонаселення, показали неспроможність мальтузіанства. Вони довели, що вирішальне дію на життя і соціалізацію суспільства надає спосіб виробництва матеріальних благ. Це підтверджується всією історією розвитку цивілізації людства, впродовж якої найбільших успіхів досягали народи, що мали найбільш розвинене виробництво. При цьому упор Марксом і Енгельсом робився на виробництво матеріальних благ, яке обусловлює соціальний, політичний і духовний процеси життя суспільства взагалі. Спосіб виробництва - це історично конкретна єдність продуктивних сил і виробничих відносин, це матеріальна основа суспільства, що визначає його особливості і розвиток. Продуктивні сили - це система суб'єктивних (людина) і речовинних (техніка) елементів, що здійснюють «обмін речовин» між суспільством і природою в процесі виробництва. Продуктивні сили виражають активне відношення людей до природи, що полягає в матеріальному і духовному освоєнні її багатств. В ході цього процесу відтворюються умови існування людини і відбувається процес становлення і розвитку самої людини, що прискорюється і удосконалюється. Продуктивні сили утворюють провідну сторону способу виробництва, основу розвитку суспільства.
По Марксу, у виробництві люди здійснюють не щось приватне, не значуще для їх суті, а як раз навпаки: найбільш важливе і істотне - творять історію, змінюючи навколишній світ і себе самих.
Для викладу своєї концепції Маркс використовував такі категорії як «спосіб виробництва», «суспільно - економічна формація», «продуктивні сили», «виробничі відносини», «базис», «надбудова», «суспільне буття», «суспільна свідомість» та інші. Узяті у взаємозв'язки, ці категорії дозволяють інтерпретувати різні аспекти матеріалістичного розуміння історії.
Головна продуктивна сила - самі люди, що беруть участь в процесі виробництва. Їх виробничий досвід, працьовитість, активність і працездатність, завдання, які вони перед собою ставлять, визначають потенціал суспільного виробництва. Породженням їх розуму і праці є речовинні елементи продуктивних сил - засоби виробництва і засобу споживання. Засоби виробництва складаються із засобів праці, за допомогою яких людина впливає на природу, і предметів праці, на які направлена праця людини. Найважливішу складову частину коштів праці складають знаряддя праці (інструменти, механізми, машини і т.д.). Засоби виробництва утворюють матеріально-технічну базу способу виробництва.