Понятие общества очень многогранно. Оно может быть отнесено к сравнительно небольшим группам людей, объединенных по какому-либо значимому для них основанию, например, обществам спортсменов, политиков, любителей животных.
Под обществом могут понимать отдельную страну, например, российское или американское общество. Для характеристики устойчивых межнациональных, межгосударственных образований используется понятие сообщества (европейское сообщество).
Под обществом понимается и все человечество как некая, относительно обособившаяся часть природы, как носитель разума, источник культуры, как всеобщая форма существования человека.
Когда требуется подчеркнуть некоторые существенные черты общества, говорят о его видах. По технологическому основанию различают доиндустриальные, индустриальные и постиндустриальные общества. По религиозному основанию: христианские, мусульманские, буддистские, конфуцианские. По национальному основанию: немецкое, французское и др. Каждое из них, хотя и отличается от других своими специфическими чертами, но подчиняется общим закономерностям.
В философии понимание общества связывается с представлением об исторически сложившейся совокупности людей, связанных общей жизнедеятельностью. Главная черта общества- его органичная целостность, системность, поскольку люди объединены в нем на основе необходимого для них общего способа существования. К основным признакам любого общества относятся: исторически сложившееся население; общность территории; определенный способ жизнедеятельности; упорядоченность отношений (экономических, социальных, политических); общность языка, духовной культуры и традиций; организация власти и управления.
Основными элементами любой общественной системы выступают ее субъекты. Ведущий субъект деятельности общества, разумеется, человек. Однако, в качестве субъектов общества могут выступать и различные группы, объединения людей:
o возрастные (молодежь, пенсионеры);
o профессиональные (врачи, учителя, шахтеры);
o этнические (народность, нация);
o религиозные (церковь, секта);
o политические (партии, народные фронты, государства).
Общество существует и развивается только благодаря наличию устойчивых взаимосвязей между его субъектами. Различные формы взаимодействия людей, связи, возникающие между социальными субъектами или внутри них, называются общественными отношениями.
Общественные отношения условно можно разделить на две большие группы: отношения материальные и отношения духовные. Материальные отношения возникают и складываются непосредственно в ходе практической деятельности человека, а закрепляются в вещественных формах материальной культуры (создание, распределение, потребление материальных ценностей). Духовные отношения связаны с идеальными ценностями: моральными, художественными, философскими, религиозными.
Наиболее часто общественные отношения разделяются по сферам общественной жизни. В любом обществе – независимо от языка, господствующей религии, истории, ориентации хозяйства – существуют четыре типа деятельности, которые должны воспроизводиться в целях его сохранения и продолжения. Они составляют основу формирования четырех основных сфер общественной жизни и, соответственно, четырех видов общественных отношений. Таким образом, выделяют
· экономические отношения (отношения в процессе материального производства);
· социальные отношения (системообразующие отношения между субъектами общественной жизни); политические отношения (по поводу функционирования власти в обществе);
· духовно – интеллектуальные отношения (по поводу моральных, религиозных, эстетических ценностей).
Общественные отношения испытывают на себе влияние регулирующей деятельности человека и общества в целом. В то же время от характера отношений, установившихся в данном обществе, зависят положение и благосостояние каждого человека, а также направленность и темпы общественного развития. Экономические, социальные, политические и духовные отношения людей в каждом исторически определенном обществе существуют объективно, в значительной степени независимо от желания отдельного человека. Но система общественных отношений развивается только на основе творческих усилий многих людей, практическая деятельность которых рождает новые общественные отношения.
Чтобы понять феномен общества, необходимо уяснить противоречия человека как социального «атома», а далее разобраться в характере закономерностей, объединяющих людей в некое единое целое, в общественный «организм». В принципе выделяются три основных подхода к объяснению этих связей и закономерностей.
Первый может быть обозначен как натуралистический. Суть его в том, что человеческое общество рассматривается как естественное продолжение закономерностей природы, мира животных и в конечном итоге – Космоса. С этих позиций тип общественного устройства и ход истории определяется ритмами солнечной активности и космических излучений, особенностями географической и природно-климатической среды, спецификой человека как природного существа, его генетическими, расовыми и половыми особенностями. Общество предстает как своеобразный эпифеномен природы, ее высшее, но далеко не самое «удачное» и устойчивое образование. Этот «эксперимент» природы ввиду явного несовершенства человека и тяжести несовершенных глобальных проблем может повести к самоубийству человечества. В рамках этого направления предполагается также, что общество может изменить форму своего бытия, «уйти» в Космос, и там начать новый виток своей эволюции.
Другой подход может быть назван «идеалистическим». Здесь сущность связей, объединяющих людей в единое целое, усматривается в комплексе тех или иных идей, верований, мифов. История знала немало примеров существования теократических государств, где единство обеспечивается одной верой, которая тем самым становится государственной религией. Многие тоталитарные режимы основывались на единой государственной идеологии, которая в этом смысле выполняла роль скелета общественного устройства. Рупором этих идей выступал обычно религиозный лидер или «вождь» нации и народа, а те или иные исторические действия (войны, реформы, и т.д.) зависели от воли этого человека, которая опиралась на данную идеологическую или религиозную систему.
Третий подход объяснения общественного устройства связан с философским анализом межчеловеческих связей и отношений, которые возникают в соответствующих природных условиях и при наличии тех или иных верований, но имеют самодовлеющий, определяющий характер. Общество предстает как целое, определенная система, структурированная особым образом на части, к которым оно полностью не сводится. При этом понимании человек реализует себя в зависимости от места, занимаемого им в обществе и участия в общем процессе. Отношения людей определяются не договором или контрактом, а согласием членов общества (консенсусом), в котором учитываются объективные закономерности исторического развития.
На протяжении всей истории люди старались понять, объяснить причины возникновения общества, направленность его развития. Первоначально такие объяснения давались в мифологической форме, в сказаниях о богах и героях, пожелания и действия которых определяли человеческие судьбы(например, «Илиада» и «Одиссея» Гомера).
Философские учения об обществе зародились в Древнем мире, когда впервые были предприняты попытки обосновать взгляд на общество, как на специфическую форму бытия, имеющую свои законы. Например, Аристотель определял общество как совокупность человеческих индивидов, которые объединились для удовлетворения социальных инстинктов. В Средние века философские объяснения общественной жизни опирались на религиозные догматы. Аврелий Августин и Фома Аквинский понимали человеческое общество как бытие особого рода, как вид человеческой жизнедеятельности, смысл которой предопределен Богом, и которое развивается в соответствии с волей Бога.
В период Нового времени получили распространение идеи о том, что общество возникло и развивается естественным путем на основании соглашения между людьми. Представители договорной теории (Т.Гоббс, Д.Локк, Ж.-Ж.Руссо) обосновывали положение о «естественных правах» каждого человека, которые он получает от рождения.
Концепцию гражданского общества в наиболее полном виде разработал немецкий философ Г.Гегель, определивший его как связь, общение людей через согласование потребностей, разделение труда, взаимное поддержание порядка.
В XIX веке наряду с философией начала оформляться конкретная наука об обществе – социология. Это понятие было введено французским философом О.Контом. Предметом изучения этой науки стал общественный прогресс, решающим фактором которого, по О.Конту, выступает духовное и умственное развитие человечества.
Определенным этапом в разработке социальных проблем стала теория марксизма, согласно которой развитие общества предстает как естественно-исторический процесс. Человеческое общество, по Марксу, проходит в своем развитии пять общественно-экономических формаций: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и коммунистическую. Упреки в адрес марксизма связаны с тем, что в многообразии исторических процессов на первый план выведены экономические факторы, а влиянию человеческих, социально-духовных элементов отводится второстепенная роль.
В конце XIX века приобрела популярность «философия жизни». Ее представитель Ф.Ницше выступил с призывом к переоценке всех ценностей с позиций индивидуализма, интеллектуального и морального аристократизма. О.Шпенглер рассматривал историю не как единое целое, а как совокупность замкнутых циклов, каждый из которых представляет историю культуры отдельного народа. О.Шпенглер считал, что европейское общество вступило в полосу окончательного заката.