Все формы самоорганизации общества в античности, будь то полис, республика передающиеся на современном языке словом «государство», отождествлялись с обществом как таковым, обеспечивающим жизнедеятельность людей во всех ее формах и проявлениях. Важно отметить, что античные мыслители, разрабатывавшие политические феномены на основе полиса, вообще не знали понятия «государство», которое было введено в научный оборот Н. Макиавелли. К тому же у них отсутствовало понятие права, предшествующего политическому строю и стоящего выше него, идеи прав личности, призванных поставить четкие границы общественной власти. У античных мыслителей речь шла об обществе-государстве как единой целостности. Поэтому можно говорить о своеобразном универсализме восприятия политической сферы, при котором оно специально не выделялось из суммы всех общественных явлений. Симптоматично, что Платон и Аристотель рассматривали политику как ответвление этики. И действительно, их труды – это исследование полиса в его тотальности, без различения каких-либо отдельных сфер жизни.
Вместе с тем важно учесть, что в греко-римском мире начали формироваться зачатки по-разному понимаемых идей естественных прав и договорного происхождения государства, которые получили свое наиболее законченное выражение в социально-философских и идейно-политических системах Нового времени. В античном мире одним из первых идею естественного права и договорного происхождения государства выдвинул Пифагор. Считая монархию худшим злом, Пифагор и пифагорейцы полагали, что человек по самой своей природе не может обойтись без руководства и воспитания. Софисты сделали большой шаг вперед, проводя различие между естественным правом и положительным законом полиса. В дополнение к этому Сократ считал, что оба они восходят к разумному началу. Пытаясь определить эту разумную природу нравственных и правовых начал, он пришел к выводу о тождестве разумного, справедливого и законного. Вслед за софистами Эпикур и эпикурейцы разработали гипотезу о договорном происхождении государства, согласно которой последнее есть не произвольное творение самой природы, а результат сознательного договора заинтересованных индивидуумов ради тех выгод, которые оно им может предоставить. При этом они рассматривали свободу как ответственность человека за разумный выбор своего образа жизни.
Древнеримские авторы в основном шли за древнегреческими мыслителями в плане разработки идей естественного права, политики, форм государственного правления, справедливости, договорного происхождения государства. Цицерон был первым, кто сформулировал свою концепцию государства как публично-правовой общности, положив начало юридизации государства. Римские мыслители сыграли определенную роль в выделении из общественных реальностей сугубо государственных аспектов.
Без преувеличения можно сказать, что рубеж гибели античного мира и наступления средневековья с господством христианства во всех основополагающих вопросах жизнеустройства ознаменовал собой радикальный разрыв со старым миром. Прежде всего, это стало периодом окончательного исчезновения полисной формы самоорганизации людей и классической античной культуры. Однако важнейшие догматы христианства сложились под влиянием античной философии, при этом из духовного наследия античности христианская церковь брала лишь то, что можно было использовать для обоснования своего учения. Религия стала ядром, стержнем культуры и мировоззрения феодального общества. Политика, право, юриспруденция в руках священнослужителей стали прикладными отраслями богословия. Акцент был сделан на постулате о божественном происхождении власти и необходимости покорности и недопустимости сопротивления ей. Апостол Павел в своем «Послании к римлянам» учил: «Всякая душа да будет покорна высшим властям; ибо нет власти не от Бога, существующие же власти от Бога установлены. Посему противящийся власти противится Божию установлению; а противящиеся сами навлекут на себя осуждение». Начальник, утверждал Павел, «есть слуга Божий», поэтому надобно повиноваться не «из страха наказания, но и совести».
Эта установка получила дальнейшее развитие по мере превращения христианства в государственную религию. Обосновывая свои притязания на верховенство духовной власти над светской, церковь утверждала, что она получила власть прямо от самого Христа, и в силу этого безусловная обязанность земных государств состоит в том, чтобы подчиниться главе христианской церкви. Еще св. Амвросий, бывший современником св. Иеронима и св. Августина, выдвинул революционную по своему содержанию доктрину независимости церкви от государства. Из этого делался далеко идущий вывод о подчинении светской власти королей духовной власти церкви. Св. Амвросий, в частности, утверждал, что подобно тому, как все римляне обязаны воинской службой своему императору, сам император обязан службой всемогущему Богу. Особо важное значение в этом плане имело утверждение, что божественное откровение не закончилось с созданием Св. писания, а продолжается через церковь, и поэтому отдельный человек, в том числе и монарх, должен подчинять ей свои частные мнения.
В своем сочинении «О граде Божьем» идею разделения церкви и государства св. Августин изложил в форме отделения града мира от града Божьего. В его схеме Бог есть абсолютное единство, высшее бытие, всеобъемлющая истина. Поэтому всякое познание есть познание Бога. При этом Августин исходил из постулата об изначальной греховной сущности человека. Государство представлялось ему как арена погруженного в раздоры царства грешников. Соответственно церкви приписывалась роль части царства Божия, призванного спасти людей от земных грехов. Поэтому, утверждал Августин, государство могло бы стать частью града Божьего, лишь подчинившись церкви во всех религиозных вопросах.
Если в Византийской империи на Востоке в течение всего средневековья продолжал действовать принцип эрастианизма, согласно которому церковь оставалась в подчинении императоров (император считал себя правомочным решать вероисповедные вопросы, смещать и назначать епископов и патриархов), на Западе церкви удалось взять первенство над государством. Тем самым окончательно был сформулирован принцип верховенства духовной власти пап над светской властью всех государей. Папство устами папы Григория VII провозгласило, что светская власть является лишь отражением духовной власти, точно так же как свет луны является отражением солнечного света.
Столпом христианской теологии стал Фома Аквинский (Фома Аквинат), произведения которого послужили своего рода энциклопедией официальной церковной идеологии средних веков. Проблемы государства затрагивались им в трудах «О правлении властителей», «Сумма теологии» и других. Стремясь подвести базу под притязания католической церкви на приоритет духовной, вернее, церковной власти, Фома Аквинский выделил следующие три элемента государственной власти: сущность, форма (происхождение) и использование.
Раскрывая содержание этих элементов, он утверждал, что по своей сущности власть представляет собой божественное установление и в этом качестве она предполагает иерархические отношения господства и подчинения. Но в силу несовершенства человека формы государственной власти и ее использования могут быть несправедливыми и даже лишенными печати божественности, что, по его мнению, является результатом нарушения велений Бога и римско-католической церкви. Все законы неразрывно связаны между собой в единой иерархии. Их пирамиду венчает вечный божественный закон, тождественный самому Богу и управляющий мирозданием. Естественный закон является отражением этого вечного божественного закона в человеческом разуме. Конкретизацией же естественного закона, в свою очередь, является человеческий, или позитивный, закон, призванный обеспечить порядок в обществе. Они могут проявляться по-разному у различных народов и в разных странах. То общее, что в них есть, составляет право народов. Немалый интерес представляет то, что в глазах Ф. Аквината под категорию законов не подпадали те акты светской власти, которые могли противоречить предписаниям естественного закона, например, императивам самосохранения, семейной жизни, поиска истины.
Долгий исторический спор о первенстве власти завершился отклонением притязаний папства на верховную власть в эпоху Реформации. Знаменитый английский реформатор церкви, священник и профессор Окфордского университета Д. Уиклиф заявлял: «Король держит королевство непосредственно от Бога, а не от папы».
Завершению спора способствовало распространение теории французского юриста Ж. Бодена о суверенитете. Главное в его теории о суверенитете – это идея принадлежности власти только государству. Таким принципом государство отличается от семьи и какого-либо объединения, воплощает единый порядок и противостоит анархии. В первичной боденовской интерпретации суверенитет идентифицировался с единством власти, ее неограниченностью, позитивным законом. Это означало, что власть сосредоточена у короля, который и является сувереном, то есть единственным носителем суверенитета. Король-суверен, по Ж. Бодену, не связан законами, которые он издает. Идея суверенитета была сформулирована как способ противостояния единой королевской власти притязаниям папства на власть, а также раздорам аристократии, гражданским войнам и крестьянским восстаниям.