Суть этого принципа Сартр раскрывает достаточно подробно : " Атеистический экзистенциализм учит, что если бога не существует, то есть по крайней мере одно такое существо, у которого существование предшествует сущности, существо, которое начинает существовать прежде, чем его можно определить каким-либо понятием .
Этим существом и является человек, или, как говорит Хайдеггер, человеческая реальность . Что означает здесь, что существование предшествует сущности ? Это значит, что человек сначала существует, оказывается, появляется в мире и только потом он определяется . В представлении экзистенциалиста человек потому не поддается определению, что он первоначально ничего собой не представляет . Он станет человеком лишь позже и станет таким человеком, каким он сам себя сделает . Таким образом, нет человеческой природы, как нет и бога, который бы ее изобрел . Но человек не только таков, каким он себя представляет, но таков, каким он проявит волю стать, и поскольку он представляет себя после того, как уже начал существовать, и проявляет волю после этого прорыва к существованию, то человек есть лишь то, что он сам из себя сделает . Человек это существо, которое устремляется навстречу будущему и сознает, что оно себя проектирует в будущее . Человек это прежде всего замысел, который живет своей собственной жизнью . Ничто не существует до этого замысла, ничего нет на сверхчувственном небе, и человек станет прежде всего тем, чем он запроектировал быть ". Это высказывние, несмотря на кажущуюся пространность, является очень важным для понимания дальнейших построений экзистенциалистской теории Сартра .
Полагая человека единственным источником воли, Сартр справедливо связывает эту волю с ответственностью : " Но если действительно существование предшествует сущности, то человек ответствен за то, что он есть . Таким образом, первым делом экзистенциализм делает каждого человека собственником того, что он есть, и возлагает на него полную ответственность за его существование ... Но когда мы говорим, что человек ответствен за себя, то это не значит, что он отвечает только за свою собственную личность .
Он отвечает за всех . Выбирая себя, человек выбирает всех людей . Нет ни одного такого нашего действия, которое, создавая из нас человека, каким мы хотим быть, не создавало в то же время образ человека, такого, каким он, по нашим представлениям должен быть . Выбор того или иного означает в то же время утверждение ценности того, что мы выбираем, так как мы ни в коем случае не можем выбрать дурное ." Таким образом, концепция свободы воли развертывается у Сартра в теории "проекта", согласно которой индивид не задан самому себе, а проектирует, "собирает" себя в качестве такового . Поэтому трус, например, ответствен за свою трусость, и "для человека нет алиби". Экзистенциализм Сартра стремится заставить человека осознать, что он полностью в ответе за самого себя, свое существование и окружающее, ибо исходит из утверждения, что, не будучи чем-то заданным, человек постоянно строит себя посредством своей активной субъективности, "проекта", "выбора". Не малую роль в этом играет воображение, в котором открывается существенный акт сознания : суть его в том, чтобы отстраниться от данного мира "в себе" и оказаться в присутствии того, что отсутствует . "Акт воображения магический акт : это колдовство, заставляющее появиться вещь, которая желательна ". Строя в своем воображении проекты самого себя, человек оказывается "впереди, позади себя, никогда сам ". А экзистенция и есть постоянно живой момент деятельности, взятый в виде внутрииндивидуального состояния, субъективно . Но экзистенциализм Сартра не находит иной основы, из которой человек мог бы развить себя в качестве подлинно самостоятельного субъекта, кроме абсолютной свободы и внутреннего единства "проектирующего я". В этом своем возможном развитии личность одинока и лишена опор . Место активной субъективности в мире, ее онтологическую основу Сартр обозначает как "ничто".